Нас распределили по линии длиной в километр. Линия начиналась на плоском берегу Терека и тянулась через кусты облепихи и терновника почти до самой дороги. За нашими спинами на горизонте маячили тополя Эльхотова. Левее, за Тереком, километрах в трех, млела под солнцем Змейская. Было необыкновенно ясно и тихо кругом. В густой синеве неба висело несколько пухлых облаков. Тени от них серыми пятнами лежали на склонах гор. Сочно и пышно зеленела долина. Казалось, не конец сентября стоял на дворе, а плыл над горами жаркий июль.
Старший лейтенант, прикидывая и рассчитывая что-то, развернул нас в цепь, У каждого индивидуальная задача; вырыть ячейку для стрельбы с колена. На тактике мы уже копали такие.
Меня и Васю Строганова поставили на пулеметное гнездо. Это такая же стрелковая ячейка с земляным валиком-бруствером впереди для защиты от пуль, только для двух человек,
Цыбенко сам наметил контуры гнезда, прокопав канавки,
– А теперь, хлопцы, давайте! – подбодрил он нас и, взглянув для чего-то на небо, добавил; – Через два часа гнездо должно буть.
Верхний слой чернозема на штык лопаты мы сняли быстро, минут за десять. Под черноземом пошел песок с галькой. Галька становилась все крупнее и наконец превратилась в здоровенные булыжники, прямо-таки вцементированные в почву. Мы раскачивали их ломами, обкапывали со всех сторон и, ссаживая пальцы, с трудом выдирали из земли. Через час мы все еще копошились на полуметровой глубине.
Мы сбросили ремни, заправили гимнастерки в брюки и засучили рукава, но от этого не стало легче. Мы обливались потом.
Через две ячейки слева от нас работал сержант. Он копал не торопясь, размеренными, какими-то даже ленивыми на вид движениями, но сделать успел больше всех. Он почти по пояс вошел в жесткую землю,
– Руки отламываются, – сказал вдруг Вася и бросил лом на кучу щебенки, – Давай передохнем.
Мы присели на край гнезда.
Ладони мои горели, будто обваренные. Кисти рук опухли от напряжения. У оснований пальцев наметились хорошие волдыри.
– Попить бы. Может быть, в будке что-нибудь есть?
Сейчас я пожалел, что не захватил из казармы фляжку. Она так и осталась там, в рюкзаке, под топчаном.
– Лучше не пить, когда так работаешь, – сказал Вася, – Быстро ослабнешь. Я знаю. Потерпи, скоро пройдет. А вот пожевать чего-нибудь не мешало бы.
Да, пожевать не мешало бы, это верно.
За месяц армейской жизни мы почему-то никогда не наедались досыта, хотя в гарнизонной столовой кормили совсем неплохо. Утром мы получали миску овсяной или гречневой каши с маслом и полулитровую кружку кофе или крепко заваренного чая. На обед полагалась такая же миска мясного борща или супа с крупой и картошкой и пшенная каша с луковой подливой. Вечером снова каша, но теперь уже рисовая или манная, масло и чай. Хлеб – семьсот граммов на брата. Честное слово, дома никогда бы столько не съел, Но здесь не хватало. Через полтора-два часа после завтрака или обеда в желудке снова начинало попискивать и мысли поминутно возвращались к жратве. И не понять было, что влияет на аппетит – непрерывные занятия на свежем воздухе или физическая нагрузка, которой нас не обижали, "Здоровый человек должен быть всегда в меру голоден", – вспомнил я вдруг изречение Джека Лондона и усмехнулся.
– Дождь собирается, – сказал Вася, прислушиваясь.
Действительно, со стороны Терского хребта время от времени погромыхивало. Над зелеными вершинами повисла сизая мгла.
К нам подошел Цыбенко, осмотрел ячейку.
– Ще на штык, и достаточно,
– До грозы успеем, товарищ сержант.
Цыбенко вскинул голову.
– До який грозы?
– А вы разве не слышите? Там уже грохочет, – кивнул Вася в сторону гор.
– Яка ж то, к лысому дядьке, гроза, хлопец? То артиллерия. Давайте заканчивайте.
Он еще раз внимательно осмотрел небо и направился к другим ячейкам.
Мы снова принялись расшатывать и выворачивать булыги.
Я все время думал о людях, которые остались там, за нашими спинами, в Эльхотове, Только бы успеть как можно глубже выкопать ячейку. Только бы успеть… Эх, если бы побольше времени! Если бы настоящие окопы с высоким бруствером, укрепленным досками, с проволочными заграждениями впереди, с глубокими ходами сообщения, такие, какие мы видели на учебных плакатах…
Выровняв стенки и дно гнезда, мы построили бруствер, Вниз плотно уложили самые крупные булыжники, накрыли их слоем щебня, замостили еще одним рядом камней помельче и сверху засыпали все землей, которую хорошо утрамбовали, В середине получившейся подковы оставили расширяющуюся вперед щель для пулеметного ствола и бортик для сошек.
Вася прилег, просунул в щель карабин, повертел им из стороны в сторону,
– Подходяще. Целиться можно. И видно все до самого шоссе. Смотри-ка, Денис и Левка тоже закончили.
Он отряхнул с колен влажный песок и свистнул ребятам. Они подняли лопаты в ответ.
Снова появился Цыбенко, неся на плече ДП, а под мышкой два запасных диска,
– Добре зробили, – сказал он, сгружая пулемет в ячейку. – Це буде ваш. Ты перший нумер, – ткнул он в грудь Васю. – В тебе на стрельбах гарно из пулемета получалось. А ты, Поиомарев, ходи в железнодорожную будку и тягни сюда цинк с патронами. Тамочко у них что-то вроде каптерки, Тильки сперва доложись старшему лейтенанту, щоб усе по порядку було, Розумиешь?
В будке путевого поста у окна сидел на ящике курсант-пехотинец и протирал ветошью затвор противотанкового ружья. У его ног лежало еще несколько таких же ружей и стояла квадратная жестянка с маслом, Все остальное пространство крохотного помещения было забито ящиками, цинковыми коробками с патронами, лопатами, ломами, а у двери для чего-то лежала груда новеньких метелок без ручек.
– Где старший лейтенант? – спросил я, оглядываясь.
– Он мне не докладывает, – хмуро ответил курсант.
– Мне нужны винтовочные патроны.
– Сколько? – спросил курсант,
– Цинк.
– Ты из какой команды?
– Из взвода сержанта Цыбенко.
– Вон стоят, – кивнул он в угол, – Бери хоть все.
– Даже два можно?
– Я ж сказал – хоть все!
Шутит он, что ли? Нет, все-таки нужно доложить старшему. Я двинулся из будки, но курсант остановил меня.
– Эй, ты куда?
– Поищу старшего,
– Где ты его сейчас найдешь? По всей линии бегать будешь? Не знаешь, что немцы у нас во где сидят? – Он похлопал себя по шее, – Змейская взята. Через два часа от этой будки и от всего этого барахла один дым останется. Бери патроны, чего стоишь?
Я схватил два цинка и потащил к выходу.
– Только, парень, не трусь, – мрачно сказал курсант, – Мы им сегодня врежем. Так врежем, что целую неделю потроха собирать будут…
Он с треском вогнал затвор ПТР в казенник и сплюнул в сторону,
Я поудобнее прихватил цинковые коробки и выскочил из будки,
Змейская все так же мирно млела под солнцем, и ничто не говорило о том, что она занята немцами, Ни единого дымка не поднималось над черепицей крыш, никакого движения не было заметно на ее окраинах. Впрочем, с такого расстояния трудно было что-либо разглядеть.
Не успел я пробежать половину пути, как услышал знакомый прерывистый гул. Над долиной повисла "рама". С той стороны железнодорожного полотна, где курсанты и солдаты готовили позиции для пушек, гулко захлопали противотанковые ружья и тотчас из-за Терека, с гор ударили зенитки. Их частые выстрелы слились в сплошной гром, от которого словно в лихорадке мелко задрожала земля.
"По крайней мере от самолетов нас защитят", – подумал я, прибавляя ходу.
Что-то больно ударило меня по плечу, градом сыпануло по коробке. На мгновенье перед глазами вспыхнул тот очень далекий вечер в военном городке, черные ревущие кресты, красные струи пулеметных трасс и лицо Цыбенко, разодранное криком "ложись!". Ноги подломились сами собой, и я с размаху проехался животом по земле. Цинки, вырвавшись из рук, отлетели в стороны, "Неужели задело? Неужели…"
"Пшт!" – тюкнуло что-то возле самого лица, и я увидел небольшой кусочек синеватого металла с рваными зубчатыми краями, только что упавший с неба. "Да ведь это же осколки зенитных снарядов! Тьфу, идиотство!" Вскочив, я подхватил коробки и помчался к нашей ячейке, у которой во весь рост стоял Вася и, приложив руку козырьком ко лбу, наблюдал за неуязвимой "рамой".
Цыбенко в ячейке уже не было, ДП аккуратно стоял на сошках, задрав в небо вороненый ствол с пламегасителем.
– Змейскую взяли! – крикнул я Васе, – Говорят, часа через два начнется!
– Дрянь дело, – отозвался Вася. – Борща бы сейчас. А то на голодный желудок тускло.
"Пшт!… Пшт!… Пшт!…" – ударило сразу несколько осколков в ячейку,
Я нагнулся и поднял один. Он был еще теплый и очень тяжелый, будто отлитый из свинца. На рваном изломе тускло-серо поблескивала сталь, Небо над нами грохотало, как гигантский колокол, и этот грохот пульсирующей болью отдавался в ушах.
– А ведь горит, собака! Горит! – вдруг закричал Вася, – Смотри, Ларька, подбили! Ура!
Я посмотрел.
"Рама", сопровождаемая белыми хлопьями разрывов, уходила на север, волоча за собой длинный шлейф черного дыма.
Зенитки на горах разом прекратили огонь. Наступила неестественно звонкая тишина.
– Теперь будут "хейнкели", – сказал Вася.
Несколько минут мы сидели на корточках, готовые в любой момент броситься на землю, но штурмовики так и не появились, "Рамы" уже не было видно, она исчезла за горами, и только размытая дымовая полоса медленно таяла в вышине.