В обществе овец у меня было вдоволь времени для размышлений. Хозяин не перегонял овец на зимние пастбища в прикаспийские степи, а запасал корма и держал в той же местности Апраку. Я жил в так называемом зеленом чатире-шалаше наедине с природой, перед которой всегда чувствуешь свое ничтожество. Изредка навещал Казанби, когда собирался гнать несколько овец на базар; чаще приезжал батрак, который очень хвалил хозяина, говорил, что обязан ему жизнью; Казанби спас от голодной смерти: одел, обул и еду дает! За это человек готов был кланяться в ноги! Иногда жена хозяина привозила муку, мясо, сыр и другие продукты по уговору. Нередко на огонек заглядывали путники, и в беседе у костра я узнавал, что делается на свете. О Казанби они говорили как о крепком, богатом хозяйчике; он единственный отказался посещать ликбез, сказал: "Зачем мне грамота, я и так умею сосчитать овец и деньги и торговать могу лучше другого". Да, на глазах преображался этот человек. Невежественный, он теперь стал заносчивым, подчеркивал свое превосходство, словом, как говорится, "смеялся козел, когда у барана курдюк поднялся"…
- Будешь исправно работать, помогу тебе построить саклю и женю на мугринской красавице! - говорил Казанби. - А станешь за моей спиной разбазаривать овец, отдам под суд, сгною в тюрьме. Советская власть - это моя власть!
- Этак и я скажу, что советская власть - моя власть!
- Да ты кто такой?
- Человек.
- Ты батрак, ты мой работник!
- Так ведь и ты был батраком.
- Да, был. И хозяин обращался со мной, как со скотом, досыта не кормил никогда…
- Могу уйти от тебя.
- Уйдешь, другого найду. Ишь ты, напугал! - усмехался Казанби, хлопая плетью по голенищу; он приобрел доброго коня с хорошим седлом, с уздечкой, украшенной серебряными бляхами, да и плеть была с ручкой из слоновой кости. Каждый раз он являлся в обновке - то новая черкеска, то папаха серого каракуля, то серебряные карманные часы с цепочкой, то кисет, вышитый кораллами. Но всякий раз, когда я раздражался, он начинал говорить мягче:
- Ну, чего обижаешься? Я тебя одел?
- Одел.
- Я тебя обул?
- Обул.
- Я тебя кормлю?
- Да.
- И что тебе еще надо? Я знаю, собака хорошо служит, если она сыта. Вот я и стараюсь, чтоб не мерзли, не голодали…
- Разве я плохо работаю?
- Я этого не говорю: баранта у меня увеличивается… Хочу еще подпаска нанять, чтоб ты не скучал. Как думаешь?
- Неплохо бы, - я обрадовался: одному и впрямь становилось трудно.
Однако вместо подпаска прислал того самого батрака, что прежде восхвалял хозяина. Но его подстерегла беда, когда вез в город продавать хозяйское зерно: на трисанчинском склоне арба с зерном и быками сорвалась в пропасть. Казанби нещадно избил несчастного Чанку и сослал ко мне в подпаски. До этого веселый, Чанка стал угрюмым, неразговорчивым…
В обществе веселых овец и мрачного Чанки весна сменилась летом, осень зимой, а у меня все не было ни своего угла, ни подруги, ни даже друга - разговоры с Чанкой не получались, ответит "да" или "нет" и снова молчит, будто камень-валун. И все же я трижды слыхал, как бормотал Чанка: "Ну, ничего! Еще не родился храбрец, который меня стреножит…"
Лишь однажды он разговорился.
- Скажи, Мутай, разве это справедливо?! - неожиданно спросил он. - Вот говорят: пришла справедливая власть… А чем я хуже Казанби?
- Ничем.
- Власть дала мне такие же права, как ему. Правда?
- Правда.
- Так разве он имеет право бить меня?!
- Не имеет права. Пусть только попробует замахнуться на меня!
- Слушай, давай вдвоем сделаем ему революцию!
Я от души рассмеялся; поймите меня, это было не так наивно, как вымучено долгими размышлениями обо всем, что творилось в его убогой жизни; многое он не мог объяснить и обозначил емким словом "революция"!
- Тебе смешно… - он усмехнулся; так ученик говорит с мудрым, всеведущим учителем.
- Нет, нет! - поспешил я успокоить. - Просто вспомнился случай.
Не хотелось обижать Чанку; к тому ж видел, что всякого обидчика он считал кровным врагом.
- Ладно, я ему еще припомню! Пусть этот разговор умрет меж нами… - И снова умолк, больше ни о чем не спрашивал, а все мои попытки рассеять его недовольство остались тщетны.
2
Дорога, что пробегала невдалеке, вдруг сделалась оживленной: теперь она связывала верхне-сирагинские аулы с новым районным центром. К тому же прохожие и проезжие считали долгом испить воды из родника Мурмуч, которая издревле считалась целебной. Кажется, я уже говорил, что Апраку - место живописное, богатое пастбищами, лесами, родниками, а в глубине ущелья шумит река, и в ней водится форель. Однажды Чанка самодельной сетью наловил нежных, вкусных рыб с красными крапинками на спинах…
Порой начинало казаться, что я уже свыкся со своим положением. Что мне еще нужно? Вроде бы ничего… Человек может ограничиться и таким существованием. Вряд ли следует ждать существенных перемен…
Хозяйская дочь повзрослела, исполнилось ей шестнадцать лет. Я видел ее несколько раз мельком в сакле, когда бывал у Казанби дома, и не обращал на девушку внимания… Как-то летом она приехала к нам с Чанкой, привезла в хурджинах продукты: мать приболела, и девушке пришлось сесть на коня… Не скажу, что была она писаной красавицей, как в книгах и сказках, не скажу, что была хотя б такой хорошенькой, как моя сестра и Амина. Или та девушка, которую встретил у родника, спускаясь в Талгинскую долину. Но молодость искупала в ней все - толстые губы, к которым не прикасались мужские усы, и пышущие здоровьем румяные щеки, и непонятного цвета глаза, очень подвижные, исполненные любопытства, взгляд которых говорил о желании раскрыть для себя великую тайну жизни на земле; страстно дышала уже пышная грудь. На нежный лоб ровным рядом ниспадала челка, волосы были зачесаны назад и заплетены в тугие косы. Во всем облике было столько вечно женского, таинственного, столько волнений и тревог, столько жизни! И, глядя на это существо, невольно ощущал волнение и трепет. Глядел и каждый миг открывал новое и удивительное. Легкое цветастое платье от теплого ветерка прилегало к стройному, чуть полненькому телу… Белая шея, пышная грудь, как и у всех горянок не знавшая тогда лифчика, украшены бусами и монистами из серебряных монет. Из-под цветастого платья видны голубые шальвары мусульманки, окаймленные вышивкой из золотых нитей, выполненной самой девицей. Простой наряд завершали легкие губденские мачайти - туфельки. Да, она показалась мне тогда необыкновенно милой. Не знаю, то ли притупилась во мне восприимчивость к тонкой женской красоте, то ли огрубела душа, то ли простая красота стала заметнее среди прелестной природы, то ли, утомленный одиночеством, возжаждал я любить и быть любимым, но до сих пор помню - вызвала она волнение и радость… Но как ее полюбить, если месяца два назад слышал, что родители подыскивают достойного жениха, а на их языке это означало - состоятельного.
К тому же перед ее свежестью я выглядел стариком.
- Скажите, дядя, это вы пасете наших овец? - спросила она, стыдливо полузакрыв лицо легким платком.
- Чьих это "наших", красавица?! - я притворился удивленным.
- Мой отец - Казанби… - Она потупилась от моего назойливого взгляда.
- Если уважаемый Казанби твой отец, девушка, то я и вправду его пастух, - ласково ответил я. - Но никогда не думал, что в наших горах рождаются такие царевны!
- Отец прислал в хурджинах мясо для хинкала и муку. Но мука была только кукурузная. Отец просил не обижаться. В следующий раз будет пшеничная…
- Из твоих рук, девушка, готов принять камень и даже испечь из него чурек.
- Снимите, пожалуйста, хурджин. - Казалось, она не слышала моих слов, но брови так удивительно двигались, что понял: мои речи пролились благодатным дождем. - Там есть еще какая-то бутылка, - она исподлобья взглянула. - Лекарство, что ли…
- Бутылка? Для одинокого человека такое лекарство необходимо. Спасибо, красавица! Но отныне лучшим лекарством в моей безутешной жизни станут твои появления…
- Мне пора уезжать!
- Буду ждать. А как твое имя?
- Зачем это? Больше не приеду. - Она легко взобралась на лошадь и ускакала. Глядя вслед, провел рукой по щетинистой бороде и подумал, что, к великому сожалению, жизнь все ускользает от меня, а годы идут…
Видимо, долгое и грустное одиночество сделало меня таким впечатлительным. Погода стояла пригожая, солнечная; мне казалось, что даже это лучистое, теплое солнце привезла в хурджине она, девушка, дочь Казанби. Неведомое дотоле чувство переполняло меня, дыхание сделалось свободнее, все вокруг преобразилось и зацвело, далеко стало видно очертания гор в голубом небе, и даже рука невольно потянулась к цветам. Такого еще не испытывал. Неужели она больше не приедет?! Я тревожился, как мальчишка, хотя мне тогда уже перевалило за тридцать. Поздно пришло это чувство! Может быть, оттого было таким острым и беспокойным. Пугало, что она исполнит сказанное на прощание и не приедет больше на пастбище…
К великой своей радости, я понял, что в женщине самое привлекательное - непостоянство и небрежное отношение к своим словам. Сказала решительно, что больше на пастбище не появится, но позабыла и через две недели вновь предстала перед моим чатиром - шалашом… Чанка пас баранту где-то далеко… Надо ли говорить, что я был побрит, опрятно одет: стал следить за своей внешностью.