2
Неизвестно, как это произошло. То ли казаки похвастались в корчме победами, одержанными на любовном фронте, то ли кто подсмотрел в окно Вилмы Галдынь, но вскоре по поселку поползли грязные сплетни. Старая Галдыниете даже всплакнула, узнав, по какому пути пошла невестка. Так уж испокон веку повелось, что свекрови недолюбливают невесток. И Галдыниете в этом отношении не являлась исключением. Встретив однажды у лавки Альвину Зитар, она дождалась, пока та сделала покупки, затем проводила ее до перекрестка.
- Видали, что делается?
И тут пошли слезы и вздохи.
- Мой позор меньше, - заявила Галдыниете. - Невестка не родная дочь. Но как вы можете спокойно относиться к тому, что какой-то проходимец позорит вашу дочь?
Альвине казалось, что люди все преувеличивают.
- Разве в наше время не бывало так? - возразила она. - По субботам парни ходили к девушкам, проводили с ними по амбарушкам ночи напролет, и ничего дурного не случалось. Молодежи нужно повеселиться, развлечься. Каждый сам знает меру.
Получив такой ответ, Галдыниете замолчала. К тому же… она вспомнила похождения Альвины. Сама не многим лучше. Что же она может требовать от других?
На самом деле Альвина не осталась равнодушной к этому разговору. Что касается Вилмы, она и раньше отличалась. Даже удивительно, что Микелис женился на ней. За Эльзу тоже, пожалуй, нельзя ручаться.
Но как же быть? Запретить Эльзе бывать у Вилмы, когда она, родная мать, сама поощряла это? Как ей объяснить? Может быть, должен сказать веское слово Андрей? Ему это больше подходит, да и Эльза прислушалась бы к словам отца. Но попробуй заикнуться о таком! "Ах, вот как, - скажет он, - так далеко зашло, что и ты напугалась? Сама заварила кашу - сама и расхлебывай…"
Если бы в свое время Альвина держала себя с дочерью построже, она могла бы теперь настоять на своем. Но она не стесняла ее свободы, и теперь любое ее предостережение покажется Эльзе смешным. Она, возможно, даже усмехнется и спросит: "Мамочка, с каких это пор ты такая строгая стала?"
Хоть бы какой-нибудь хитростью предупредить беду.
Под вечер, когда Эльза начала собираться к Вилме, Альвина позвала маленькую Эльгу в другую комнату и, поглаживая ее по голове, сказала:
- Бедный мой цыпленочек, нет у тебя дома ни одной подруги, живешь, словно сиротинка… Не хочешь, доченька, сходить немного погулять?
В первый момент Эльга даже растерялась. Не хочет ли она? Конечно, хочет. Но разве взрослые берут ее с собой? Когда она ходила на взморье к Эрнесту смотреть, как он развешивает сети, брат всегда ворчал на нее: "Путается тут под ногами…" Даже в лодку никогда не посадит: "Песку натаскаешь!" Да и другим не было времени с ней заниматься. Разве иногда Янка поиграет с ней. Но теперь и он уехал, и маленькая Эльга, словно птенчик, щебетала в доме, никем не замечаемая. Пекла пирожки из песка, собирала бруснику и таскала по комнатам кота. Чем еще мог заняться шестилетний ребенок?
- Ну, дочка, как? - спросила мать, не дождавшись ответа.
Эльга, смущенно спрятав лицо в материнский фартук, молча кивнула головой. Пойти очень хотелось, но стыдно было признаться в этом.
- Хорошо, котик, если ты так хочешь, можешь пойти с Эльзой. Пойдем умоем личико и наденем чистое платьице…
Пока Эльза в своей комнате причесывалась и пудрилась, Альвина в кухне одевала Эльгу. Девчушка, сияя от восторга, обещала матери, что будет послушной и не станет шалить в чужом доме.
- Ты мне потом расскажешь, где вы были и что делали? - спросила Альвина.
- Да, мамочка…
- Только ты никому не говори, что я тебе наказала.
- Я никому не скажу.
- И приходи домой вместе с Эльзой. Будь все время около нее. Только с таким условием я тебя отпущу.
Одев девочку, Альвина вошла к Эльзе.
- Дочка, возьми сегодня с собой Эльгу. Она совсем никуда не ходит.
Эльза нахмурилась.
- Ну, мама, на что это похоже! Что ребенку делать у чужих?
Эльга, вцепившись в юбку матери, скривила губки.
- Вот видишь, она уже совсем настроилась. Возьми ее, а то слез не оберешься.
И, считая вопрос решенным, Альвина принялась успокаивать малютку:
- Не плачь! Эльза возьмет тебя с собой.
Эльза, нервно усмехнувшись, промолчала. Немного погодя они ушли. Маленькая Эльга шла позади сестры и, чувствуя себя виноватой, не осмеливалась заговорить. Так они прошли половину пути. Эльза - с нахмуренным лицом, кусая губы, Эльга - беспокойно посматривая на сестру. Подходя к дому Вилмы Галдынь, Эльза немного смягчилась и взяла Эльгу за руку.
- Почему ты мне раньше не сказала, что хочешь погулять? Я бы с тобой походила по взморью. Ведь вечером все равно ничего не видно.
Когда гостьи вошли в комнату, Вилма удивленно вскинула кверху брови. Подруги обменялись многозначительными взглядами. Вилма пожала плечами, а Эльза виновато улыбнулась:
- Я тут не при чем, Вилма.
- Получилась довольно глупо, - сказала Вилма. - Как же мы теперь?
Эльга ничего не поняла из их таинственного разговора. А когда Вилма угостила ее конфетами и посадила рядом с собой на кровать, девочка почувствовала себя совсем хорошо. Как чудесно все же, что ее взяли с собой. Тут все совсем иначе, чем дома: только одна комната и кухня, темный шкаф, пестрые домотканые дорожки на полу, на комоде часы с музыкой. А на кровати мурлычет полосатый серый кот, такой жирный, как поросенок, видно, много рыбы ест. А на шее у него две толстые складки. Когда его гладишь, он сразу встает на ноги и выгибает спину дугой, но он линяет, и вскоре все платьице Эльги покрылось шерстью.
Пока Эльга забавлялась котом, старшая сестра и Вилма вышли в кухню и озабоченно стали шептаться.
- Я не хотела ее брать с собой, - оправдывалась Эльза. - Девчонка сама забрала себе в голову, и никак ее нельзя было отговорить.
- Не подучил ли ее кто?
- Нет, для этого она еще глупа. Как-нибудь обойдемся. Больше этого не повторится.
С наступлением темноты заявились казаки. При виде девочки по лицу Павлуши скользнула тень недовольства, но он быстро оправился и, смеясь, спросил Вилму:
- Это твоя дочка? Смотри, какая большая!..
Узнав, что Эльга - сестра Эльзы, казаки начали задавать девочке вопросы на русском языке и, позабавившись ее смущением, сразу же забыли о ней. Странное состояние. Присутствие девочки нарушило привычный порядок. Павлуша не обнимал Вилму, а Костя сидел у стола молчаливый и разочарованный. Все было не так, как в прежние вечера. Разговор не клеился, несмотря на то, что Эльза всячески старалась развеселить всех. Вилма выглядела совсем удрученной. Какие надежды она возлагала на сегодняшний вечер, выгладила блузку, прибрала комнату - и напрасно. Сорвалось все из-за какой-то маленькой девчонки, у которой именно сегодня явилась прихоть погулять. Распущенные дети…
Так они, натянуто улыбаясь и обмениваясь ничего не значащими фразами, промаялись около часу. Вскоре Павлуша стал позевывать, а Костя все чаще поглядывал на стенные часы. Ах, с каким наслаждением Вилма отшлепала бы маленькую Эльгу! Гнида такая, мешает развлекаться взрослым людям.
Неизвестно, чем кончился бы этот вечер, если бы Эльзе не пришла в голову удачная мысль.
- Знаете что, - предложила она, - чего мы сидим в комнате. Сейчас такая дивная погода, пойдемте погуляем на взморье.
- Вот чудесно, не правда ли? - в глазах Вилмы вспыхнула новая надежда. - Вечер тихий, теплый.
Казаки оживились. Лицо Кости озарилось мечтательной улыбкой, а Павлуша защелкал шпорами и стал мурлыкать какую-то песенку.
Эльза подошла к Эльге.
- Ты посиди здесь и поиграй с котом. Мы проводим гостей и сразу вернемся.
- Да, Элгинь, - подтвердила Вилма. - Побудь здесь и посмотри картинки. Я тебе дам книжку с картинками.
Но Эльга помнила наказ матери: "Будь все время около Эльзы".
А вдруг Эльза оставит ее, а сама уйдет домой. Что тогда мама скажет?
- Нет, я не хочу картинки, я пойду с тобой, - она крепко уцепилась за руку сестры.
- Если ты останешься здесь, я дам тебе конфет, - уговаривала Эльза.
- Не хочу конфет.
- Противная… - прошипела с досадой Вилма, надевая пальто, услужливо поданное Павлушей.
И опять не радовали их ни прекрасный осенний вечер, ни звездное небо, ни безмятежно шумевший лес. Подавленные, молчаливые, шли четверо по пустынному побережью, а за ними всюду тащилась, как хвост, пятая.
Пройдя немного по берегу, они остановились. В этом месте лежало несколько лодок и стояли скамейки с рыболовными снастями. Эльза усадила Эльгу на скамейку и тихо, чтобы никто не слышал, сказала:
- Дождись нас здесь. Мы проводим гостей вон до той дюны и пойдем с тобой домой.
- Мне не хочется сидеть, - заупрямилась Эльга.
- Ну, знаешь, если ты так будешь себя вести, я тебя никогда больше не возьму с собой, - рассердилась Эльза. - А послушаешься - завтра опять пойдешь со мной.
Это обещание подействовало на Эльгу. Эльга сразу же согласилась подождать здесь сестру. Эльза вернулась к ожидающим ее приятелям, и маленькая группка направилась дальше. Эльга проводила их взглядом до дюны, но там они свернули к лесу и исчезли в темноте. Теперь девочка осталась одна на берегу. Но она не боялась, потому что совсем недалеко находились люди. Она терпеливо ждала, сидя на скамейке и посматривая на темнеющую лесную опушку, где скрылись сестра и ее друзья. Спустя немного Эльга услышала доносившийся из лесу приглушенный смех. Вслед за тем показались обе подруги. Они весело о чем-то болтали, но вдруг замолчали, заметив Эльгу, которая шла им навстречу.
- Ну, видишь, вот мы и вернулись!.. - воскликнула Эльза. - А ты, глупенькая, боялась. Теперь можно идти домой.