И стал с этих пор скучать Ермил. Возьмет ли метлу в руки, примется ли жеребца хозяйского чистить; начнет ли сугробы сгребать - не лежит его душа к работе. Поужинает, заляжет спать на печь, и тепло ему и сытно, а не спокойно у него в мыслях. Представляется ему - едут они с купцом по дороге, поле белое, небо белое; полозья визжат, вешки по сторонам натыканы, а купец запахнул шубу, и из-за шубы бумажник у него оттопырился. Люди храп подымут, на дворе петухи закричат, в соборе к утрене ударят, а Ермил все вертится с бока на бок. Прежде разъелся он на хозяйских харчах: щеки отдулись, шея стала как у борова, кафтан, что захватил из дома, - не сходится: станет застегивать - петли трещат. А тут дело подошло - отощал он от своих мыслей, из лица стал темный, глаза ввалились. Никак не одолеет своей жадности. А поглядит на купеческую жизнь - еще больше разжигает его зависть. Утром встанет купец, обрядится, взденет лисью шубу и пойдет к обедне. Домой воротится - самовар у него на столе; пироги пшеничные, лепешки сдобные. Жена разрядится, ковровый платок распустит по плечам, сидит, чаек попивает; щеки красные, сама рыхлая, толстая, так и разваливается, как малина. Наестся купец, напьется, отвалится от стола и пойдет в ряды на прогулку. Соберутся купцы в рядах, учнут шутки шутить, зазовут для потехи дурачка какого-нибудь, заставят его песни играть, плясать, - сами так и надрываются со смеху. Не то - в трактир пойдут чай пить, о торговых своих делах толкуют. Придет купец домой, - уж на столе и жареное и вареное. И гусятина каждый день, и щи с убоиной, и каша с маслом, и водка, и квас. После обеда ляжет купец с женой на пуховики и спит вплоть до вечера. Выспится - за ворота выйдет, орехи начнет щелкать. Кто не пройдет мимо - поклон ему отдаст.
Тем временем колесо идет своим порядком. Мужики хлеб привозят; молодцы ссыпают, ругаются с мужиками, кули набивают. Ермил иголкой да суровыми нитками все себе руки намозолил. Ссыпка спешная, горячая. Обозы чуть не каждый день купеческий хлеб в Москву отволакивают.
IV
И видит Ермил - все колесо держится грамотой, чужими людьми да деньгами. Подумал, подумал он: "Дай, - говорит, - грамоте научусь, не обсевок я какой-нибудь на самом деле". И услыхал, что живет в слободе такой человек, - обучает грамоте и счету. Выбрал Ермил праздничное время, отпросился у хозяина будто к сапожнику за сапогами и пошел в слободу. И долго искал того человека. Жил он у мужика на задворках; кругом избушки сугробы намело; окошки крохотные, в дверь пролезать - скрючиться надо. Вошел Ермил в сенцы, обмел сапоги, взялся за кольцо, и вдруг ему стало стыдно: как это такой большой малый и вздумал грамоте учиться; не засмеял бы его этот человек!
Однако справился, виски пригладил, дернул за кольцо, вошел. И видит - сидит на лавке немолодой человек, обряжен в чистую рубаху, из себя костлявый, сморщенный, сидит и в книжку смотрит.
- Здоров будешь, - говорит Ермил, а у самого в глотке пересохло от страха. Оторвался человек от книжки, посмотрел на Ермила. И по глазам увидел Ермил, что человек тот мягкий, милостивый, не станет над ним смеяться, и сразу сделалось ему ловко. Рассказал он свое горе. И как сказал, что желает грамоте научиться, - просветлел тот человек, обрадовался, не знает где посадить ему Ермила; а как сказал Ермил, на что ему грамота нужна, понял человек, какая жадность одолевает Ермила, и запечалился.
- Ты уж сделай милость - научи, милый человек, - говорит Ермил, - я тебе не токмо - по гроб жизни буду благодарен.
Молчит человек, глядит в землю.
- Ты уж не сомневайся, - говорит Ермил, - труды твои за мной не пропадут. Как-никак - отплачу тебе.
Поднял человек глаза и заговорил. И видит Ермил - совсем перед ним другой человек: голос строгий, из лица пасмурен.
- Не от бога, - говорит, - твоя охота к учению, но от дьявола. Бог вложил в тебя понятие и дал разум. Но ежели ты захотел учиться ради наживы, ежели ты раззарился на сладкое житье и хочешь подражать купцам, - это не от бога, но от дьявола. Грамота не на то дана, чтобы душу погубить, но чтоб спасти.
- Эка, голова, при деньгах и спасаться легче, - со смешком говорил Ермил, а самого зло берет на человека, - ты гляди, наш хозяин каждый день к обедне ходит, свечки ставит, по четвертаку за свечку, колокол справил в собор.
Покачал человек головой на эти слова, насупился, развернул книжку и прочитал Ермилу: "Увидел Христос богатых, клавших дары свои в сокровищницу. Увидел также и бедную вдову, положившую две лепты, и сказал: истинно говорю вам, что эта бедная вдова больше всех положила, ибо все от избытка своего положили в дар богу, а она от скудости своей положила все пропитание свое, которое имела".
Ермил в одно ухо слушал, в другое выпускал; очень уж его разбирала досада на человека, и говорит:
- Ты вот что, нечего тут с тобой толковать: мне еще жеребца хозяйского надо напоить, хочешь целковый за учебу?
- Мне денег твоих не надо, - говорит человек, - подумаешь, отстанешь от своей жадности - даром выучу. - И опять сказал: - Грамота не дана, чтобы погубить душу, но спасти.
- Да чудак ты, ежели не по торговой части, на что она мне, грамота-то, твоя! Я в мужиках и без грамоты цеп-то в руках удержу. Мне счастие свое хочется найти, талант.
- Иной и талант на погибель, - сказал человек.
Осерчал Ермил, не стал слушать человека, нахлобучил шапку, хлопнул дверью, изругался и пошел ко двору.
V
И на его счастье, взялся один приказчик научить его. Сбегал украдкой Ермил на базар, купил азбуку, выстрогал указку; отслужили они с приказчиком молебен святому Науму; сходили для начала в трактир, и засел Ермил. И учился он от людей тайком, крадучись, чтобы люди не смеялись над ним: вот, мол, какой здоровый малый за азами убивается. Люди спать, а он в книжку глядит; люди за ворота пойдут, а он забьется в конюшню, склады твердит. И так ему далась грамота, что не прошел еще великий пост, а уж он печатное стал разбирать, начал понимать, что если цифрами обозначено; на бумаге мог пером слова выводить.
А дела его шли своим порядком: то снег счищает, то хлеб ссыпает, то кули зашивает; и купец его не забывал: когда рублевку даст, когда две. Справил Ермил себе весь обряд, а про брата Ивана и думать забыл. Посылал ему, что причиталось с договоренного. Когда полтинник пошлет, когда четвертак. Село было далеко, за сорок верст. Мужики ездили в город редко, разве нужда какая пристигнет. С ними и посылал Ермил деньги брату Ивану.
Только на святой пришел в город Иван. Отощал за зиму; кафтан на нем с заплатами, онучи веревками обмотаны. Посмотрел, посмотрел, видит - Ермил в поддевке тонкого сукна, рубаха на нем французская, портки плисовые, сапоги вытяжные. И прискорбно показалось это Ивану.
- Ты бы, - говорит, - Ермил, поопасался маленько. Мы за зиму-то бились, бились. Телку на муке стравили, и телки не хватило, одежонку заложили. Извоза не было, скотинка отощала. Теперь вот овса на семена надо купить, а ты форсишь.
- Что ж, форсишь! - говорит Ермил. - Зажитые которые я тебе отсылал. Да пятишница за хозяином, коли не больше. А это воля хозяйская - давать сверх договору. Уж это за ухватку за мою. А ежели тебе обряд мой не по нраву - это опять дело хозяйское. - И соврал тут Ермил: сказал, что хозяин дарил его не деньгами, а одежей.
Нечего сказать Ивану. И приятно ему, что Ермилом доволен купец, и прискорбно, как поглядит на малого. "Ну, - думает, - за соху возьмется, форс-то с него скоро соскочит. Обойдется как-нибудь".
Пошли они в трактир, напились чаю с калачом, выпили водки. Иван и говорит Ермилу:
- Иди ты, Ермила, покамест к купцу, забирай расчет да укладывай худобу, а я тем временем на базар сбегаю: бабы наказывали пряжу продать.
Взял мешок, пошел на базар с пряжей.
Что тут делать! Воротит душу у Ермила, не хочется сходить ему от купца, отвык он от крестьянской работы. Поднялся он в горницы, постоял-постоял он в сенях, махнул рукой и не пошел к хозяину. Сел за воротами, сидит - подсолнухи лущит.
Иван на базаре еще выпил водки. Идет оттуда веселый, под мышками новую палицу тащит, в мешке - бублики ребятишкам да две свистульки. Пряжу продал хорошо.
Увидал его Ермил, повернулся от ворот, пошел в конюшню. "Ну, - думает Иван, - Ермил, должно, собрался, за воротами меня поджидал". Присел сам за воротами; ждет - нету Ермила. "Что, - думает, - за оказия". Пошел, разыскал.
- Собрался, что ли? - говорит. - Давай мешок-то, я туда палицу положу. Ей способней в худобе лежать. Взял деньги? Много пришлось?
Сопит Ермил, молчит. Понял Иван, что малый замудрил; взяло его сердце. Хмель ему в голову ударил, закуражился он, закричал на брата. Пошел сам к купцу. Маленько погодя позвали и Ермила в горницы.
- Вот что, Ермил, - говорит ему купец, - делов у меня летом мало, а тебя вон брат требует, артачится. Я этих пустяков не люблю. К зиме приходи - опять возьму: ты малый ухватистый. А теперь иди с господом ко двору.
Выплатил, что причиталось, отпустил их. Нечего было делать Ермилу. Собрал он свою худобу. Взвалил на плечи и пошел скрепя сердце за братом.