В четыре месяца Макся понял всю почтовую премудрость, испробовавши все занятия: ему приходилось заниматься у сортировщиков и простой и денежной корреспонденции, в разборной, у контролера и у письмоводителя, и во всех занятиях он ничего не находил трудного, кроме препровождения времени чем-нибудь. Даже и в письмоводительской он не затруднялся переписывать бумаги и много понял по управлению почты. Понятливость он приобрел еще в то время, когда служил у эконома и бывши у настоятеля послушником, у которых он часто переписывал бумаги, а канцелярскую премудрость он приобрел в губернском правлении. Конечно, в письмоводительской конторе он не все понял: здесь были дела по управлению почты, соображаемые с существующими законами и разными циркулярами, что ему плохо было известно, тем более что письмоводитель скрывал свое искусство даже от почтмейстера. Макся узнал и то, что почтмейстер умеет только читать и подписывать бумаги, а как сделать что-нибудь - спрашивал письмоводителя, который спорил с ним и переспаривал его, делая что ему хочется. Макся узнал, что письмоводитель ворочает всей губернией и такая сила, что без него ничего не сделаешь. Досадно только было Максе, что ему ничего не перепадало от письмоводителя и виноватых, а он знал, что его начальник много получает денег таким образом. Получается в конторе жалоба, почтмейстер призывает письмоводителя.
- За что? - спрашивает он его.
- Это жалоба на смотрителя.
- Выгнать его вон из службы.
- Надо вызвать его для объяснений: может быть, он и не виноват.
- Ну, вызови.
Приезжает смотритель и идет кланяться к письмоводителю.
- Дело плохо: тебя выгнать хочет.
- Помилосердуйте! - И смотритель кланяется в ноги письмоводителю.
- Нельзя.
Смотритель дает ему денег, и письмоводитель говорит:
- Ладно, я попрошу. Ты поди, поклонись ему в ноги, скажи: не виноват, мол.
Сходит смотритель к почтмейстеру, почтмейстер прогонит его, а когда придет в контору, призывает письмоводителя и спрашивает его:
- Шельма Корчагин приехал?
- Точно так-с.
- Ну, что?
- Да известно, ваше высокородие, всякий приезжающий - дурак; дела не смыслит, а зазнается.
- Ишь, шельма!.. Отписать ему, бестии, что он сам плут.
- Отписать нельзя.
- Почему?
- Жалобу в почтамт напишет… Что прикажете делать с Корчагиным?
- Прогнать его вон из конторы; да скажи, чтобы он впредь этого не делал; скажи, мол, я ему всю шкуру спущу.
Так же делал письмоводитель и с почтмейстерами; но те аккуратнее смотрителей - сами слали денег ему и потому держались долго на должностях. Уездные почтмейстеры, получающие жалованье от одиннадцати до восемнадцати рублей, приобретали доходы так же, как и губернский почтмейстер, который на доходы вообще смотрел как на необходимость.
Максе стыдно было ходить с письмами по городу, но, однако, его заставили ходить. Подобрали ему письма по домам, подписали на них, где кто живет, и пошел Макся по городу. Целый день он ходил по городу и за каждое письмо просил по шести копеек, но ему давали по три, по десяти, а где и ничего не давали. После семи путешествий по городу Макся узнал почти всех жителей, кто где живет, и ему очень понравилось носить письма, и Максю многие знали в городе.
Теперь Макся редко пил. Выпивал он перед обедом и ужином, но допьяна не напивался; пьян он напивался, только когда в почте бывали праздники, в которые напивались все почтальоны и сортировщики и даже женщины. Вообще Макся был на счету у начальства, и даже сам почтмейстер ласково смотрел на него. Раз он даже удостоил его своим вниманием. По случаю болезни старшого Макся, бывши дежурным, пошел извещать почтмейстера, что пришла почта.
- Кто ты такой? - спросил его почтмейстер.
- Почтальон, ваше высокородие.
- Знаю, что не черт! Кто ты такой, тебя спрашивают?
- Максимов.
- Пьешь водку?
- Никак нет-с.
- Врешь, шельма! Узнаю - всю шкуру спущу… Кто у тебя отец?
- Дьячок был, теперь умер.
- Ишь, шельма!.. Зачем же он тебя в почтальоны стурил?
- Он давно умер…
- Подай мне умыться.
Макся подал, и почтмейстер обругал его за то, что он лил воду неловко. После умыванья он напялил на почтмейстера сапоги, сюртук, и прислуживал так рабски и так смотрел невинным, что почтмейстер похвалил его.
- Ну, смотри, парень, служи хорошо; я тебя в смотрители произведу. Даром сделаю.
Макся не утерпел и рассказал об этом почтовым: те много дивились. Но Максю за что-то не любил старшой и искал случая повредить ему. Раз была почта ночью. Макся заделывал чемодан. Набивши свинчатку, он сказал почтмейстеру:
- Печати хороши, ваше высокородие.
- А, это ты? - спросил почтмейстер Максю.
- Точно так-с, ваше высокородие.
- Старшой, есть вакансии смотрителей?
- Есть.
- Назначить его на хорошую станцию.
- Да он не стоит этого.
- Что ты врешь, мошенник?
- Он и теперь пьян.
- Пьян! Ах ты, рожа ты эдакая!.. Ишь, у тебя и рожа-то какая красная! - сказал почтмейстер Максе и подозвал его к себе.
- Дохни! - закричал он на Максю.
Макся был действительно выпивши и дохнул на лицо почтмейстера; тот чихнул и рассвирепел донельзя:
- В отставку его, каналью! В солдаты!
Немного погодя помощник почтмейстера вступился за Максю: почтмейстер смягчился.
- Отодрать его! Дать ему двести! - сказал он старшому, но помощник сказал, что Максю драть нельзя, а лучше для исправления назначить на месяц в разъезд с почтами.
И Максю назначили ездить с почтами полгода.
IX
Максе давно хотелось ехать с почтой, но его не пускали сначала потому, что он служил недавно, а потом занимался постоянно в конторе и носил по городу письма. Почтальоны говорили Максе, что с почтой ездить хорошо раз пять, десять и то в хорошее время; но проездивши раз двадцать, не рад будешь. Макся, как не ездивший никогда с почтами, а ездивший несколько сот верст в карете с настоятелем, не верил, что почтальоны говорят дело.
- Вот уж мне так не надоест ездить с почтами, - говорил он.
- Не хвались, прежде богу помолись.
- Ну, не отговаривайте.
- Попробуй раз десять съездить - не то скажешь.
- Ладно.
Макся очень обрадовался, когда ему объявили, что он едет с первоотходящей тяжелой почтой.
До прихода почты Максе дали овчинный тулуп, шинель, саблю, сумку с двенадцатью патронами, с порохом, с пулями и пистолет. Время было зимнее.
Пришла почта; Максю стали снаряжать. Поевши очень плотно и выпивши на дорогу рюмки две водки, Макся надел на грудь, поверх сюртука, сумку, прицепил к ней пистолет, заряженный на всякий случай, взял с собой табаку и спиц и стал дожидаться приема почты.
Теперь Максе занятно сделалось наблюдать за заделыванием почты. Вся корреспонденция, исключая посылок, закупоривалась в бумагу, которая обвертывалась веревкой, к концам которой прикладывали печать, а на одном боку подписывали так: п. п. из (имя города) и в какой город. Потом эти пост-пакеты, вместе с посылками, клались в чемодан, или баул, или сумку и там утискивались ногами для простора. Потом эти чемоданы или сумы заделывались петлями, и к ним прикладывали две печати: одну на сургуче, другую на свинчатке. После этого чемоданы, сумы и тюки он записал на лоскутке бумаги, который положил в сумку. Макся стоял в присутствии, где заделывали посылочную корреспонденцию.
- Сколько принял? - спросил его почтмейстер.
- Двенадцать чемоданов, семь сум и три тюка.
- Ступай.
- Счастливо оставаться, ваше высокородие. - Макся вышел в приемную. Сортировщик у простой корреспонденции подал ему подорожную, в начале которой было написано правило, что он должен ехать безостановочно, никуда не заходить и беречь как можно почту. Тут был прописан он. Потом следовали названия почты и вес ее, потом станции. Макся поверил свою записку с подорожной; оказалось верно. Расписавшись в книге в принятии почты, Макся вышел надевать на себя шубу и взял саблю. Старшой вынес ему кучу писем.
- Вот тебе письма, смотри не потеряй. Когда роздашь, деньги получишь на водку.
- Покорно благодарю.
Почтовые простились с Максей, послав с ним поклоны и письма на станции и города своим знакомым.
Почта накладена была на четырех санях, и поверх, на грудах чемоданов и тюков, сидели ямщики, а в пятых, задних, на двух чемоданах, и одной суме пришлось сидеть Максе. Макся сел, устроился кое-как, поклонился почтовым.
- Э-эх! вы, вы!!!
- Фить-тю!.. Ну, ну-ну!..