- Ладно, - сказала наконец женщина. - Я пущу тебя отдохнуть и выпить, Кзума с Севера. Пошли.
Кзума замешкался. Женщина залилась звонким смехом.
- Такой здоровенный парень, а боишься.
- Тут темно.
Фонарь снова зажегся, но на этот раз луч упал на землю в нескольких шагах от Кзумы.
- Пошли, - повторила женщина.
Кзума пошел вслед за лучом.
- Сюда, - сказала женщина и толкнула дверь. - Входи.
Кзума вошел в дом. Женщина прикрыла дверь, миновав проходную комнату, они очутились в комнате побольше. Тут горел свет, а за столом, на котором стоял огромный бидон с пивом, сидели трое мужчин и старуха.
- Это Кзума с Севера, - сказала женщина. - Он устал и проголодался. Накорми его, Опора… Садись, Кзума.
Кзума разглядывал женщину. Рослая, крупная, кожа, как у всех женщин народа басуто, гладкая, с желтоватым отливом, колючий взгляд темных глаз. Чувствуется сильный характер, и глаза такие, словно видят тебя насквозь.
- Как тебя зовут? - спросил он.
Женщина улыбнулась, и он заметил, что улыбка тронула лишь одну сторону ее лица. Левую.
- Лия, - сказала женщина.
- А зачем тебе знать, как ее зовут? - спросил долговязый мозгляк, моложе всех в комнате. Злобно скривившись, он буравил Кзуму глазами.
- Кто он? - спросил женщину Кзума.
- Он-то? Дладла. Вообразил, что он силач, и балуется ножом, а на самом деле он просто щенок.
- Хоть он щепок, а хозяйка возьми да и положи этого щенка с собой спать, - сказал старший из мужчин и рассыпался кудахтающим смехом.
Лия улыбнулась.
- Правда твоя, Папаша, только почему бы щенку и не погреть хозяйку?
Папаша и вовсе зашелся. Бока его тряслись, слезы текли по щекам, он задыхался.
Дладла, без лишних слов, хватил Папашу кулаком по виску, да так, что тот отлетел в угол. Кзума двинулся к нему, но, увидев в руке Дладлы нож, неспешно положил узелок на стол и обогнул длинную скамью. Дладла занес нож над головой, ощерился. Оба во все глаза следили друг за другом. В комнате воцарилась тишина. Папаша с нетерпением ожидал, когда начнется драка, - глаза его возбужденно блестели.
Опора принесла еду для Кзумы, хотела было что-то сказать, но передумала и вернулась на кухню.
- А ну, дай сюда нож! - рявкнула Лия.
Дладла поглядел на нее, перевел взгляд на Кзуму, с Кзумы снова на Лию.
- Не дам, - огрызнулся он, но голос его звучал жалобно.
- Ну! - сказала Лия не терпящим возражений голосом.
Дладла опустил глаза, протянул ей нож.
- А теперь садитесь! Оба садитесь.
- Ох уж мне эти бабы! - сквозь зубы процедил Дладла и сплюнул. - Подраться не дадут!
- Опора, - позвала Лия, - принеси поесть.
- Драка кончилась? - крикнула из кухни Опора.
- Вот и другая голос подает, - сказал Папаша, снова сплюнул, привалился к стене и мигом заснул.
- Ешь, - скомандовала Лия, когда старуха поставила перед Кзумой еду.
Кзума поглядел на нее и принялся есть.
- Ямы как следует засыпали? - спросила Лия, обводя всех по очереди глазами. Все - опять же по очереди - утвердительно кивнули.
Лия поглядела на Папашу, на его разинутый рот и криво усмехнулась.
- И он тоже?
Опора кивнула.
- Тогда отправляйтесь спать, - сказала Лия.
Дладла и Опора ушли. В комнате остался только мужчина, который до сих пор помалкивал. Он поглядел на Лию, потом на Кзуму.
- Ты чего? - спросила Лия.
- Откуда ты знаешь, что его не подослала полиция? - спросил мужчина.
- Знаю, - ответила Лия и широко улыбнулась.
Мужчина порывисто протянул Кзуме руку. Кзума пожал руку и тот ушел.
- Кто это? - спросил Кзума.
- Брат моего мужа.
- Твоего мужа?
- Да. - Глаза Лии подобрели, кривая усмешка играла на губах, Кзуме показалось, что лицо ее смягчилось. И глаза смотрели уже не колюче, а обыкновенно.
- Да, моего мужа, - повторила она тихо. - Он в тюрьме. Ему дали три года, год он уже отсидел. Он убил одного мужика. Здоровенного нахала - тог пристал ко мне. А мой муж, он не слабак какой-нибудь, и если кто его жену обидит, от него пощады не жди. Не то что Дладла. Тому бы только языком молоть да ножом размахивать. Мой муж мужик что надо. Да ты и сам такой, Кзума, ты тоже сильный. Но мой муж переломил бы тебя, как былинку. Я не вру, кого хочешь спроси…
Она замолчала. Лицо ее вновь посуровело.
Из угла донесся Папашин храп.
- Этот Дладла, кем он тебе приходится?
Она зычно засмеялась.
- Бабе одной тоскливо, надо с кем-то коротать ночи… Поговорим лучше о тебе, Кзума. Что ты собираешься делать?
- Я пришел наниматься на работу. В наших местах работы не найти, а здесь, говорят, ее навалом.
- Где ты хочешь работать?
- На рудниках. Такая работа для мужчины в самый раз.
Лия покачала головой, налила себе пива.
- На рудниках хорошего мало, Кзума, и кто на них работает, тот поначалу кашляет, потом харкает кровью, а потом его силы уходят и он помирает. Не счесть, сколько раз я такое видела. Сегодня ты молодой, здоровущий, завтра кожа да кости, а послезавтра - готов в могилу.
- От любой работы так бывает.
- Не от любой… Слушай, Кзума, ты мне по нраву пришелся, иди работать ко мне. У меня здесь есть власть. Станешь моим помощником, и у тебя власть будет. Когда ты застал меня у калитки, я стояла на стреме, глядела, не собирается ли полиция наведаться к нам, остальные закапывали бидоны с пивом в ямы. Наше дело денежное. Иди работать ко мне, а?
Они долго смотрели друг другу в глаза, потом Лия улыбнулась, но не краешком рта, а широко, и покачала головой.
- Нс хочешь… Олух ты, да все вы, мужики, такие… Пошли, я покажу, где ты будешь спать.
- У меня нет денег, - сказал Кзума.
- Это не беда, зато у тебя есть сила, наймешься на работу - отдашь, идет?
- Идет.
- А может случиться, что тут в сильном мужике нужда возникнет, тогда и ты в помощи не откажешь.
- Не откажу.
- Сюда, - сказала Лия, входя в крохотную комнатушку, - здесь учительница живет, но ее до послезавтра не будет, так что можешь спать здесь. Ну, а вернется она, тогда что-нибудь другое придумаем. - Чиркнув спичкой, она зажгла свечу и пошла к двери. - Так вот, Кзума с Севера, хоть я тебе и помогла, ты не думай, что я растяпа какая-нибудь и меня можно облапошить. Лучше и не пытайся, потому что я тебя так отделаю - родная мать не узнает…
Кзума фыркнул.
- Непонятная ты женщина. Кто тебя разберет? Одно мне пока ясно: ты добрая.
- А ты славный, - ласково сказала Лия, - но город, он странные штуки с людьми вытворяет. Спокойной ночи. - И вышла, закрыв за собой дверь.
Кзума не спеша разделся. Еда взбодрила его, но усталость давала о себе знать. И все равно сон еще долго не шел к нему.
Непонятные они люди, думал он. Ни к чему у них нет привязанности. Ни во что не верят. А переночевать все-таки пустили. Она пустила. А в ней разобраться еще труднее, чем в остальных. В комнате по соседству спал, прислонясь к стене, старикан по прозвищу Папаша, спал, разинув рот, ничем не прикрывшись. Но в жизни и вообще мудрено разобраться. А эти люди - они и есть жизнь… Вот оно как…