При этом цивилизация Арианды достигла гигантских высот в деле создания искусственного интеллекта. Правда, такой разум создавался в чисто утилитарных целях: для организации деятельности высокотехнологичных автономных машин, обслуживающих потребности населения. Так, космический корабль Арианды был разумным серверным механизмом, его энергетической и механической оболочками управлял искусственный кварконейтринный разум, клонированный с сознания Арианды. Именно так достигалась высочайшая степень координации между разумной машиной и её пилотом. А Ном обладал модифицированным интеллектом и рефлексами самого опасного хищника звёздной империи – роликонда, который в доисторические времена наводил ужас на предков Арианды. Боевые способности этого существа позволяли ему возглавлять пищевые цепочки на родной планете звездных императоров на протяжении миллионов лет. А ещё эти хищники славились своим трепетным отношением к потомству: самка роликонда защищала своих детёнышей с непревзойдённой отвагой и самоотверженностью. Столь отточенными реакциями грех было не воспользоваться, создавая разумный боевой механизм. Добавьте к способностям роликонда возможности самого передового энергетического и механического оснащения – и вы получите представление о том, что может сделать в экстремальной ситуации Ном.
"Что же, значит, мы обречены на одиночество", – решили в Совете звёздных императоров. Широкие исследования космоса были свёрнуты и стали уделом небольшой группы энтузиастов, которые продолжали верить в невероятное, надеяться на невозможное. Арианда была из их числа. Месяц за месяцем, год за годом, столетие за столетием бессмертная красавица перемещалась в космическом пространстве, методично прочёсывая один сектор за другим, отсеивая всё новые и новые безжизненные планеты. Звездные исследователи – автоматические корабли – вели разведку и сообщали Арианде о перспективных планетах. Получив такую информацию, она вместе с верным Номом спешила к новым разочарованиям. И вдруг… Один из разведчиков передал невероятное, абсолютно фантастическое сообщение: открыта планета с явными признаками жизни. Арианда проложила курс к чудо-планете – однако новая информация повергла её в уныние. Она опоздала. В этом секторе уже работает исследователь, и какой исследователь! Сам знаменитый Могун. Он прославился тем, что сумел открыть три планеты, на которых развилась жизнь. Три из двадцати девяти после исследования неисчислимого множества миров!
"Нет, – решила Арианда. – Слишком много совпадений. Будь что будет, я навещу Могуна и посмотрю на открытый им мир. Что-то здесь явно не так, пора выяснить, почему Могуну так везёт".
Прикрыв глаза, звёздная принцесса отдала команду кораблю и отправилась в путь: "Наконец-то я собственными глазами смогу увидеть самое редкое явление вселенной – жизнь. А может быть, мне повезёт, и на этой планете будет обнаружен разум. Посмотреть на такое чудо – один шанс на миллиард. Пусть Могун говорит, что угодно, я хочу в этом участвовать".
Глава 3. Нелегальная цивилизация
Время в полёте до таинственной планеты Арианда провела в полудрёме. Смежив веки, она уютно расположилась в антигравитационном коконе и предалась мечтам о новом дивном мире, который ожидал её уже в ближайшем будущем. Как выглядит планета, на которой развивается жизнь, какого цвета на ней атмосфера, много ли там воды, есть ли там высокие горы, пересекают ли её поверхность бурные реки?
Родная планета Арианды давным-давно была подвергнута такой глубокой модификации, что на ней не осталось никаких следов живой природы. Это был холодный, чистый и абсолютно стерильный мир, совершенно безопасный для проживания, чрезвычайно удобный, но совершенно безжизненный. По идеально чистым и безумно красивым городам этого мира можно было летать в аэрокапсуле часами – и не встретить ни одной "живой души".
Может быть, поэтому Арианда так мечтала увидеть дикую, "непричёсанную" планету. Главное, чтобы она была живой. Пусть опасной, пусть не совсем уютной. Главное, живой и естественной.
Арианду разбудил сигнал, сообщивший о прибытии в конечную точку маршрута. Сладко потянувшись, словно большая грациозная кошка, кормионка покинула кокон и стала изучать космическое пространство вблизи своего корабля.
"Так, звезда класса жёлтый карлик. Неплохо. Орбита вращения планеты стабильная. Почти идеально. О, небеса и бездны! Что за чудо! – Арианда наконец-то обратила внимание на саму планету, – плотная атмосфера… Вода. Много воды! Это же просто великолепно с точки зрения условий для возникновения жизни".
Путешественница пришла в волнение и стала торопливо исследовать космическое пространство в поисках корабля своего предшественника.
"Вот он!" – она наконец-то заметила корабль Могуна, вращающийся вместе с планетой на геостационарной орбите.
"Так, пора в гости, – решила Арианда, – за мной", – скомандовала она верному роботу и, практически мгновенно проведя стыковку с кораблём коллеги, перешла на его борт.
"Спокойного солнца, тихого утра, ласковой ночи, уважаемый Могун!" – Арианда произнесла традиционное приветствие гостя хозяину дома.
Ответа она не услышала. Очень скоро гостья поняла, что корабль давно покинут. Все жизненно важные функции корабля были заморожены, энергосистемы отчасти размонтированы и сняты с борта, некоторые находились в режиме консервации. Арианду насторожило одно интересное обстоятельство, которое она обнаружила в процессе исследования: все термокапсулы, в которых обычно находились биоматериалы, оказались пусты. Биоматериалы эти предназначались для регенерации повреждённых или создания новых живых тканей. Если пилот или его биомеханические партнёры (корабль или робот) получали повреждения, запас биоматериалов позволял восстановить нарушенные функции и устранить возникшие неполадки.
"Тут что-то не так, – опять подумала Арианда. – Насколько я знаю, Могун не сообщал о каких-либо поломках. Куда, в таком случае, подевались генетические материалы?"
И тут ее осенила страшная догадка.
Какое-то время назад, цивилизация звёздных императоров, отчаявшись найти братьев по разуму, проводила операции по панспермии – искусственному распространению жизни в инопланетных мирах. Для этих целей каждый исследовательский корабль содержал набор так называемых посевных генетических материалов. Но чтобы "засеять" новую планету, необходимо было получить официальное разрешение администрации по развитию искусственной жизни. И разрешения такие давались очень редко, поскольку для этого требовалось проведение тщательной экспертизы, ведь использование генного материала в условиях чужой планеты могло привести к развитию неизвестной формы жизни. Звёздные императоры не без оснований считали, что искусственно воспроизведённая экосистема может выйти из-под контроля её создателей и причинить им массу хлопот.
Эта истина неоднократно подтверждалась, что приводило к практически полной ликвидации очередной искусственной цивилизации. Последним примером стала цивилизация стремительно развивавшихся космоспрутов. Звёздным императорам пришлось вести долгую и жестокую войну до тех пор, пока эти чудовища, ставившие своей целью уничтожение целых звёздных систем, не были окончательно уничтожены.
С тех пор "посевные материалы" изъяли с кораблей-исследователей. Императоры объяснили это просто: от греха подальше. Теперь ни один энтузиаст не мог самовольно начать эксперимент по панспермии. Странным было то, что любой мало-мальски талантливый ученый знал – ремонтные биоматериалы при определенной обработке вполне годятся для этих целей, а убрать их с кораблей невозможно.
"Ладно, выясним на месте", – решила Арианда, переместилась на родной корабль и направилась к таинственной планете. Облетая ее, корабль мгновенно собрал массу самой разнообразной информации. В результате уже через пару часов Арианда знала следующее: на планете действительно имеется жизнь, её моря, океаны, горы и долины буквально кишат живыми организмами. Более того: здесь есть и разумная жизнь! Следы деятельности разумных существ были весьма слабыми, но они были. В нескольких укромных долинах датчики корабля зафиксировали биоритмы, характеристики которых однозначно свидетельствовали: их источником была высшая нервная деятельность.
Арианда пришла в неописуемое волнение.
Но она решила провести ещё один важный тест: искусственный зонд спикировал с борта корабля к самой поверхности планеты и вернулся уже с образцами живых клеток тамошних организмов. Мгновенно проведённый анализ подтвердил худшие опасения Арианда: источником жизни на планете были генетические материалы с корабля Могуна.
"О небеса и бездны! Что же ты натворил, Могун!" – ужаснулась Арианда.
Она должна найти своего коллегу и выяснить, почему он отважился стать преступником-демиургом. Ещё один зонд в течение нескольких минут выполнил задачу и вывел Арианду к тому месту на планете, где находился сам Могун.
Стремительная посадка – и Арианда в сопровождении Нома спешит к матовой полусфере стометрового диаметра – жилищу Могуна.
"Спокойного солнца, тихого утра, ласковой ночи, уважаемый Могун!" – на этот раз приветствие Арианды не осталось без ответа.
"И твой день пусть будет к тебе нежен", – ответил хозяин полусферы.
Могун, пройдя сквозь мерцающую стенку своего дома, вышел навстречу гостье. Его мужественное лицо было непроницаемым, стального оттенка глаза смотрели внимательно и настороженно. Исследователи обменялись вежливыми полупоклонами и прошли внутрь.
Арианда не стала тратить время на пустые разговоры и обмен новостями.