Когда дело закончилось, оказалось, что нас за это время здорово отнесло в море, а всех моряков мы по глупости перебили, так что к берегу мы подошли только под утро. Когда наши ребята увидали, что с моря к нашему лагерю ползет этакое чудище, у нас заиграли тревогу и все думали, что сейчас пойдет другая потеха. А когда поняли, что это всего лишь - я, все так удивились, что расспрашивали меня о том, как мне удалось захватить флагманский корабль черномазых с их походной казной, до тех пор, пока у меня язык не отсох. А сам Марцелл долго смеялся надо мной и приговаривал, что я - настоящий Дурак. Таких Дураков еще он не видывал, - это ж надо - бросить оружие и полезть в самое осиное гнездо африканцев с вообще - без всего! Так что после этого вся армия стала звать меня не иначе, как - Брут. Брут означает "Дурак". Центурион "Брут". А сотню мне набрали как раз из тех бывших гребцов, коих освободила моя природная глупость.
Впрочем, большинство из них погибли через какой-нибудь месяц. Черномазым не понравилась наша высадка на Сицилии, и они послали против нас целую армию. Но мы хорошо надавали африканцам по шишкам и они ушли в оборону. Вот тогда-то наш полководец, великий Марцелл, и решил атаковать крупнейшую африканскую базу в Сицилии - чертовы Сиракузы.
Сиракузы были нашими союзниками до этой Войны, да не просто союзниками, а - Союзниками!
Люди добрые говорят: вот эти вот все машины, что наш флот топят, сделаны на наши римские денежки. То, что флот черномазых в десять раз больше нашего, а всякий корабль - в сто раз лучше, было ясно сто лет назад! (Кто ж мог знать тогда, что их рабы - все за нас?!)
И вот, якобы, мы подрядили этого Архимеда, чтоб он наделал всяческих штук - топить африканские корабли. Так сей "мудрец" на наши же денежки первым делом отстроил собственную Ортигию - крепость в сердце залива. На ней установил все свои механизмы, да говорил нам при том, что это все - на случай вылазки черномазых. А денежки - прокутил!
С первых рук доложу: когда мы вошли в этот город - бедность кругом ужасающая! Ребята плевались, - местные продавали своих же детей - в шлюхи для "мудрецовых" механиков! Войдешь в один дом - стены голые, а дети муку пополам с золой жрут! Войдешь в другой - стены в росписях, а на них голые девки да мужики - черт-те чем занимаются! А кругом - позолота, сушеный изюм да фиги с финиками… Уж на что патриции - сволочи, но такого даже у них отродясь не было! Аж - ком к горлу…
Вот - вроде война, а мои мужики… Краюху своего солдатского черного хлеба напополам, и - деткам греческим, а они - как воробьи… Голодные все… Пузатые и голодные…
Зато богатеев местных мы - знатно прищучили! Я же говорил вам: думали, что у этого старика золотишко, - ежели б и вправду хоть одну золотую монетку нашли, - удавили б паскудника на веревке от его ж собственного мешка! Это ж надо, чтоб свой же народ - до такой нищеты довести?!
Вы не поверите, освободили мы всю Сицилию - за три месяца! В карфагенских крепостях там, на западе, побрыкались чуть-чуть, а так - весь остров, как перезревшая фига, сам грохнулся к нам в объятия. Вся деревня, все труженики - все за нас! Только лишь Архимед со своими дружками здесь воду мутят… Ну да, уж недолго ему… Сколько веревочка-то не вейся, а кончик-то - вот он!
Самое поганое во всем этом то, что… В общем, - предали они нас. Сперва… Сами греки говорят, что их тиран, Гиерон, был не такой. Все они - тираны - одним миром мазаны, но он хотя бы с налогов на этих "механиков" кормил простой люд. "Механикам" это все ужасно не нравилось и сразу же после Канн…
Все в те дни думали, что Ганнибал решится на штурм, и львиную часть гарнизонов - с Сиракуз, Тарента, Капуи и так далее - вызвали в Рим. А "механики" без хозяйской руки сразу же взбунтовались. Черномазые отвалили им тогда недурной куш - город весь пропах африканскими финиками, а черепками пунических амфор сегодня пора дороги мостить…
Финики… Помню день начала этой Войны. Я был тогда в школе, - так у нас прервали занятия и сказали: "Война!" Вывели всех и повели на Марсово поле - принести Присягу Республике…
Дорога шла через рынок, а там - у ворот обычные черномазые торговали своими "дарами Африки". Господи, на всех рынках перед самой Войной были сплошь "черные" - как же мы их тогда ненавидели! Вот и в тот раз, - толпа уже начала громить их прилавки, и появились судебные приставы с ликторами следить, чтобы не было мародерства. И главный ритор нам говорил:
- Мы не нарушим наших законов! Все африканское должно быть уничтожено. За каждую взятую вами "черномазую" вещь вы должны заплатить иль быть осуждены, как разбойники! Но ежели вы заплатите - пойдете под суд, как Изменники Родины! Всякий ваш обол, любая полушка в черномазой руке - лишний камень в праще чернозадых бездельников! Купив простой финик, вы поощряете "черноту" на новые преступления!
Я никогда не ел фиников… Зато я их нюхал. Мы шли по разбитому рынку, гоня палками пред собой всех этих торгашей-черномазых, и африканские финики хлюпали у нас под ногами. И запах стоял такой сладкий… По сей день помню, как я шел и слюнки глотал, - мне было… Тринадцать… Да - тринадцать. Вечность прошла.
Да… В общем, изловим мы этого Архимеда - пожалеет, сволочь, что его мама на свет родила…
Впрочем, у командующего на этот счет другое мнение: он говорит, что Архимед - величайший ученый, так что нельзя его убивать и вроде бы даже за живого Архимеда обещают огромные деньги. Но мы с ребятами думаем, что все патриции - одним миром мазаны. Видать, этот самый Архимед такой же патриций, как и Марцелл, иль какие военные тайны имеет, иль знает гадости про наших правителей, вот и… В общем, ворон ворону глаз не выклюет.
А про Архимеда мне мой старикашка всю правду рассказывал: оказывается, этот самый Архимед учился в Александрии. Александрия - город в Африке. Видно, во время этого обучения этот гад и продался, а мы столько лет не могли его распознать!
Путь к Сиракузам лежал через забавную местность - Высоты. Эпаполийские. И вот на самой маковке этих самых Высот африканцы и встали лагерем, а обойти их - никак! Говорят, именно из-за этих Высот Сиракузы и продержались столько лет греческим государством против самого Карфагена! Без этих Высот Сиракузы было не взять, а без Сиракуз - прощай, доступ к пшенице… А тут как раз из дому пришло мне письмо, как сестренка моя померла в Риме с голоду…
В общем, пошел я к Марцеллу и сказал: так, мол, и так… Прошу поставить меня с моей сотней первыми. Мне без этих Высот - жизни нет, а бывшим рабам должно Кровью смыть свой прежний Позор. Дело было перед Советом, на коем решалось - штурмуем ли мы Сиракузы, или сперва разберемся с западной африканской Сицилией. Так Марцелл передо всеми патрициями обнял меня и сказал:
- Спасибо, Дурак. Да хранят тебя и твоих людей великие Боги…
Боги сжалились: из почти двухсот людей моей сотни после атаки Высот выжило нас - восемнадцать… Это много. Две других "первых" сотни полегли полностью.
Представьте себе, - мы лезли вверх по проклятой скале, а на нас сверху сыпались стрелы, камни и другое дерьмо. А когда мы долезли, на нас навалились отборные черномазые…
Помню, был жаркий солнечный день - сильно припекало и от трупов стало сильно вонять. Я сидел на камешке на самой верхотуре Высот и выковыривал кончиком моего меча засохшую кровь из-под ногтей. Тут к нам подъехал сам Марцелл, и кто-то из его свиты крикнул, чтоб я оторвал зад от камня, когда отвечаю патрицию. Но я уже так устал, и мне было до такой степени на все насрать, что я сидя отдал честь, а мои люди вяло зашевелились - будто собираются встать.
Тогда сам Марцелл слез с коня, снял с головы шлем и бросил его своему адъютанту. Потом подошел ко мне и осмотрелся. Сильный ветер трепал его коротко, по-армейски, постриженные взмокшие волосы, а он стоял, запрокинув голову, будто пил свежий воздух, как самое ароматнейшее вино. Потом он посмотрел на меня и сказал:
- Хорошая сегодня погода, Дурак. А какой вид! На все четыре стороны… Сиракузы отсюда, как на ладони. Это все твои люди?
Я осмотрелся, пересчитал их еще раз, будто не делал этого уже раза три сразу после побоища и кивнул:
- Да. Это все. Все - восемнадцать…
Марцелл покачал головой и задумался. Затем вдруг спросил:
- Тебе повезло. Всегда забываю спросить, - сколько же тебе лет?
Я даже растерялся, - представьте себе, никак не мог вспомнить, когда же я появился на свет.
- Двадцать, Ваша честь. Целых двадцать.
Марцелл рассмеялся, весело пожал плечами и произнес:
- Это много. Это очень много. Сегодня у меня полегло много патрициев. Поэтому я назначу тебя центурионом "штурмовой" сотни Авентинской когорты. Вообще-то не принято делать таких назначений для столь молодых, но сдается мне, - ты, Дурак, старше всех прочих! Так что - принимай-ка "Боевого Орла" и набирай новую сотню. Да, и людей своих не забудь. Эй, выдайте этим всем алые плюмажи, плащи, да позолоченные поножи и наручни! С этой минуты все вы - моя личная Гвардия.
Он снова надел на голову шлем, еще раз посмотрел на крохотное пятно на горизонте внизу - Сиракузы - и пошел к свите. А потом они все поехали вниз на восток - к Сиракузам. А я из центурионов ауксиллярии стал командиром преторианской сотни прославленной "Авентинской когорты". А мои семнадцать бывших рабов - "всадниками" и почти что патрициями. (Без права передать титул наш по наследству…)
Нам бы всем плясать да сходить с ума от радости, а я вместо этого заснул прямо на этом раскаленном солнцем камне, посреди всего этого смрада и вони. Что взять с Дурака?