- Немедленно остановитесь! - крикнул Антигон и, оттолкнувшись от последней ступеньки, в прыжке ребром ладони рубанул по шее одного из сражавшихся. Затем грек стремительно пригнулся и, когда меч со свистом рассек воздух над его головой, без замаха ударил кулаком в печень второго ибера.
Мускулистый, с втянутым, будто бронированным под кожей широкими плоскими камнями животом, наемник вдруг захныкал как ребенок и, нелепо взмахнув руками, словно ища опору в воздухе, как подрубленное дерево повалился на землю.
- Где начальник отряда? - Антигон рывком вытер пот с горевшего от возбуждения лица.
Один из иберов дрожащей рукой показал на рослого человека, внешне ничем не отличавшегося от остальных наемников. Пошатываясь, он подошел к Антигону и тупо уставился на него.
- Ты их начальник?
Ибер кивнул и тут же получил хлесткий удар тыльной стороной ладони по лицу. Не давая опомниться, Антигон ударами оттеснял его на улицу. С каждой пощечиной наемник вздрагивал и бессмысленно таращил глаза, а его голова безвольно болталась так, будто в шее вообще не было позвонков.
В крытом переходе Антигон стремительно обошел ибера, завернул ему правую руку за спину и с размаху ткнул лицом в невыносимо смердящий чан с помоями. Дождавшись, когда хлюпающие звуки перешли в хрип, он отпрыгнул назад. Ибер, шатаясь, повернулся и принялся судорожно стирать и размазывать но лбу и подбородку зловонную жидкость. Неожиданно его ноги в полотняных штанах, перетянутых сыромятными ремнями сандалий, напряглись, взгляд стал осмысленным, а в руке сверкнул кинжал. Антигон немедленно перехватил его ладонь и с силой бросил ее на свое колено. Хруст ломаемой кости был похож на треск сухой палки. На всякий случай Антигон с силой врезал иберу в пах. Наемник утробно хрюкнул, покачнулся и медленно сполз по стене на землю.
- Слушай внимательно, - глухо произнес грек, пристально всматриваясь в его остекленевшие, выпученные от боли глаза. - Если возле моего дома или где-то поблизости еще кто-то из твоих драться на мечах, - он с трудом подбирал иберийские слова, - я избивать тебя бичом до крови. Или утопить в дерьме. И помощи Манудун не жди. Понял?
- А ты, оказывается, еще и воин, - восхищенно сказала неслышно подошедшая сзади Тзуниро.
Через несколько минут их шаги уже гулко отдавались от стен домов на Большой улице. Почти все окна были плотно занавешены, лишь кое-где мелькали тусклые огоньки. Двое городских стражей в коротких синих плащах и черных войлочных шапках понуро стояли возле дерева, в густых ветвях которого болтался толстый пожилой пун с неестественно высунутым языком. Ни короткие копья стражников, ни подвешенные к их поясам широкие мечи не смогли защитить его от бесчинств наемников. Третий из стражей зажег факел, поднес его к лицу мертвеца и задрожал от рыданий. Разбрызгивая капли горящей смолы, факел покатился по земле и вдруг зажегся ровным синим пламенем, высветив толпу, стоявшую чуть поодаль у поворота на площадь Черной Богини.
Люди молча раздались, и Антигон увидел два истерзанных женских тела, неподвижно лежавших возле воздвигнутой в честь Танит колонны. Вместо грудей у них зияли круглые кровавые раны. Рядом растекались лужи темно-бурого, почти черного цвета. Какая-то старуха сорвала с себя черное покрывало, рухнула на колени и надрывно закричала.
- Наемников больше не устраивают рабыни. - Один из стражей с остервенением ткнул копьем в щель между кирпичами. - Им теперь требуются пунийки.
- Пойдем отсюда, - хрипло выдавил Антигон, сжимая потную ладонь Тзуниро. - Ее крик напоминает мне вой шакала.
- Мне страшно, - пролепетала эфиопка.
- А будет еще хуже. Наверное, члены Совета очнутся, лишь когда тридцать тысяч озверелых, изголодавшихся наемников ворвутся в город. Пока они просачиваются сюда поодиночке.
Он взял загрубелой от оружия и поводьев ладонью ее тонкую руку, поднес к губам и прошептал услышанное десять лет назад изречение индийского мудреца: "Мы все привязаны к колесу".
- К огненному? - Она прижалась пылающим лбом к его груди. - Или к утыканному шипами?
Антигон проводил равнодушным взглядом бродивших по краям площади облезлых бродячих псов, опасливо шарахавшихся в сторону от каждого редкого прохожего, и осторожно смахнул со щеки Тзуниро две крошечные слезинки.
- Высокочтимый Гадзрубал просил немного подождать. - Служитель, разносивший письма, почтительно склонил голову, - Он лишь совсем недавно вернулся из Дворца Большого Совета.
Антигон отложил в сторону камышовую палочку и задумчиво посмотрел на последнюю цифру. Пока - в значительной степени благодаря невольной помощи Ганнона - прибыль превышала расходы на возросшую стоимость корабельных перевозок и составила чуть ли не девятьсот талантов серебра. Антигон пребывал в отличном настроении и всю первую половину дня раздражал Бостара бессмысленным хихиканьем.
- И что он сказал?
Молодой служитель широко раскинул руки:
- Вот его слова: "Теперь мы можем пить до тех пор, пока не примем Гамилькара за целых двух римлян. И если он - Гадзрубал имел в виду тебя, господин, - не появится до захода солнца, его протащат по улицам голым".
- Хорошо, - удовлетворенно кивнул Антигон. - Ты можешь уйти.
Когда за служителем закрылась дверь, Бостар выбежал из-за стола и приложил ладонь ко лбу Антигона.
- Нет, он не болен. Значит, попросту лишился разума. Но почему, о глупейший из всех метеков, ты так улыбаешься? В твоем широко разинутом рту вполне могла бы бросить якорь пентера.
Бостар безнадежно махнул рукой и отошел в сторону.
- Если я скажу почему, ты от радости завертишься на одном месте и потом бросишься целовать мои ноги.
- Нет, таких безумцев я еще не встречал! - сердито выкрикнул Бостар. - Боюсь, ты станешь кладбищем всех наших надежд.
- Наберись терпения, друг мой. - Антигон вытер выступившие на глазах от смеха слезы, - Довольно скоро тебе придется какое-то время управлять банком одному. Тогда нужно будет со многим смириться и даже пойти на уступки. А сейчас налей мне из твоей любимой, покрытой мхом амфоры.
Тремя днями раньше Гадзрубал успел побывать о уже обставленной мебелью, после спешного отъезда иберов, квартире и познакомиться с Тзуниро. Поэтому сейчас он по-дружески поцеловал ее в щеку.
- Садись, где тебе удобнее, или сразу ложись, - возбужденно сказал он, проведя рукой по раскрасневшемуся потному лицу.
Тзуниро оглянулась и присела рядом с Ионой на одну из беспорядочно разбросанных по ковру подушек. От ярко горевших на бронзовых подставках светильников исходил приятный аромат. Низкие столики были заставлены блюдами с жареным мясом, крепко сдобренным чесноком и перцем, а также горшками и кубками. На потускневшем от времени старинном сундуке стояли пять кувшинов.
- В первом из них вино, наполовину разбавленное водой, во втором воды поменьше и так далее. В пятом одно только чистейшее сирийское вино. Мы не уйдем отсюда, пока не выпьем все до последней капли.
- Ты хоть расскажи сперва, что произошло.
Гадзрубал вдруг дико завопил, с размаху хлопнул Антигона по плечу, притянув его к себе за уши, смачно поцеловал в лоб и тут же оттолкнул с такой силой, что грек рухнул между двумя женщинами, испуганно отпрянувшими друг от друга. Пун разом выплеснул в рот содержимое кубка, подавился и долго натужно кашлял. По его подбородку потекли красные струи.
- Ну ладно, метек, - прохрипел он наконец, - начни лучше ты…
Антигон мгновенно вскочил с ковра, ловкой подсечкой сбил пуна с ног и уселся ему на грудь.
- Однажды… - размеренно начал он.
- Ух! - выкрикнул Гадзрубал.
- Двое смелых юношей - Гадзрубал…
- Ух!
- …и Антигон…
- Ах!
- …решили ощупать ловкими пальцами роскошную тунику отъявленного негодяя. Они долго мяли, ковыряли и щипали ее…
- …пока наконец не обнаружили золотую нить. Но как выдернуть ее? Они были не только смелыми, но и весьма разумными юношами. Продолжай, эллин, а я пока выпью.
- Дело в том, - подхватил Антигон, - что у меня возникли серьезные разногласия с Ганноном Великим и я долго прикидывал, куда именно может нанести удар этот могущественный и очень коварный человек. Вряд ли он наймет разбойников для нападения на мои караваны. Банк для него также недоступен. Разумеется, он может подослать наемных убийц, но я вовремя принял меры предосторожности. У меня оставалось только одно уязвимое место - "Селение ремесленников".
- А почему именно оно? - удивленно спросила Иона.
- Сейчас объясню. - Тзуниро приподнялась и положила подбородок на ладони, - Совет вполне может издать множество указов, губительных для его жителей, их родственников и рабов. Не исключено, что и сам Ганнон вдруг вознамерится купить именно это предместье Карт-Хадашта…
- Поэтому, - вмешался в разговор Антигон, - я решил переместить моих подопечных подальше от Ганнона.
Грек подробно рассказал о том, как долго ему пришлось подыскивать подходящее место, как он рассылал гонцов и использовал старые связи. Закончил он словами:
- Таким образом, я сплел и раскинул сети. Осталось только заманить добычу. На днях я отправил в Иберию несколько гаул. На благодатных землях близ бухты Мастия вскоре возникнет новое поселение ремесленников…
Антигон устало замолчал, но Гадзрубал даже не дал ему перевести дыхания. Ударив своим кубком о кубок грека, он потребовал:
- Говори, ну говори же, владелец "Песчаного банка"!