Оправившись от горя, он решил поправить свои дела и в прошлом году уехал в Кирену, откуда перебрался на земли маков. Это племя добывало для него сильфий, который, как известно, ценится на вес золота. Однако Лисандр так и не смог расплатиться с ними за предыдущую партию. Поэтому вождь племени приказал держать его в шатре под стражей в надежде, что кто-либо из его друзей заплатит за него несчастные пять талантов золота. Лагерь маков находится в трех днях пути к югу от Филайнея.
Благополучия и процветания "Песчаному банку". И пусть удача сопутствует тебе во всех твоих начинаниях, Антигон.
Глава 3
Изида
Через двадцать дней медленного плавания, которое кормчий Мастанабал метко назвал "ползаньем вдоль берега", они обогнули большую восточную бухту и оказались на границе, разделявшей Кирену, Египет и пунийские владения. Это место называлось Филайней-Бомой. Более двух с половиной столетий назад здесь потерпели сокрушительное поражение дорийцы, вознамерившиеся захватить часть подвластной пунам Ливии.
Имея на руках письмо нового стратега Гамилькара, Антигон собирался вместе с большинством стоявшего в здешней крепости отряда отправиться в степь и любым способом освободить насильственно удерживаемого кочевниками-маками старика Лисандра, чтобы затем использовать его знания и умение в своих интересах. "Песчаный банк" уже приобрел западнее Карт-Хадашта участок земли, где со временем предполагалось открыть мастерскую по изготовлению душистых масел для втирания в кожу, краски для ращения волос и прочих благовоний.
Послание Гамилькара произвело на начальника маленькой крепости Филайней такое сильное впечатление, что он немедленно выделил в распоряжение Антигона пятьдесят всадников-пунов, пятьдесят лучников-гетулов и пятьдесят ливийских пехотинцев, то есть половину всех своих воинов.
После осенних дождей степь как бы покрылась зеленым ковром. В предрассветной мгле всадники и пехотинцы с трудом пробирались сквозь бесчисленные стада овец и коз. В ложбине между холмами и колодцем стояли полукругом выжженные солнцем и изрядно потрепанные ветром шатры и бродили несколько полуголых маков в песочного цвета просторных накидках. В руках они держали короткие копья с широкими наконечниками. На переговоры с их вождем Антигон отправился без оружия. С собой он взял только начальника крепости.
- Дружба с твоим народом приносит Карт-Хадашту только счастье, - несколько витиевато начал Антигон, поднося к губам чашу с дымящимся травяным настоем. - От царя Египта можно ожидать чего угодно, но наши правители могут спать спокойно, зная, что их границу стережет такой храбрый и верный человек, как ты.
Мак задумчиво почесал взлохмаченную бороду и что-то пробормотал себе под нос.
- Он говорит, - перевел пун, - что Карт-Хадашт мог бы сообщить ему об этом, не прибегая к помощи ста пятидесяти хорошо вооруженных гонцов.
- В знак дружбы между твоим замечательным народом, вождь, - по лицу Антигона пробежала улыбка, - и Карт-Хадаштом мы привезли тебе в подарок золота на целых два таланта.
Вождь радостно вскрикнул и даже всплеснул руками, как женщина, у которой убежало перекипевшее варево.
- Ему нравятся твои слова, - сказал пун, - и потому он готов принять этот дар.
Антигон резко вскинул руку:
- За него мы просим так мало, что вождь, славящийся своей щедростью, даже ничего не заметит.
Антигон быстро собрат весы и бросил на одну чашу пригоршню монет, а на другую - кусок свинца.
- Вот. Можешь сам убедиться, что мы тебя не обманываем.
Мак молча смахнул шекели и драхмы в две дорожные сумы, одобрительно буркнул и растянулся на полуистлевшем ковре.
- Я вижу, - усмехнулся Антигон, - что на повозке под свернутым шатром лежат сосуды, в которых обычно хранится сок, добытый из корней и стеблей сильфия. Рядом с ними бычьи пузыри…
- У тебя зоркие глаза. Жаль, если ты их потеряешь.
- Обычно за восемь пузырей и три амфоры дают один талант золотом, - На лице Антигона не дрогнул ни один мускул. - Однако мы слишком ценим дружбу с тобой, вождь, и потому не будем торговаться. Просто ты дашь нам в придачу повозку, и мы запряжем в нее свою лошадь.
Антигон убрал свинец и начал класть на весы один шекель за другим, пока обе чаши не застыли в равновесии.
- Вот тебе еще один талант, о мудрый и великодушный вождь. - Антигон вытянул левую руку, и проникший сквозь чуть приоткрытый полог солнечный луч весело заиграл на украшавшем перстень зеленом камне с эмблемой банка. - Остальные восемь бычьих пузырей и три небольшие амфоры ты передашь весной моему посланцу. У него на руке будет такой же перстень. В последующие пять лет мы щедро отблагодарим вождя тем, что будем брать у него один талант сильфия за пять талантов золота.
Мак наморщил лоб, набрал в грудь воздуха и быстро-быстро заговорил.
- Он утверждает, что целовать хвост скорпиона можно, лишь когда раздавишь его камнем.
- А ему вообще не стоит тянуться губами к этому мерзкому ядовитому насекомому. Не нужно переводить ему эти мои слова. Лучше скажи ему, что такую цену мы платим ему не только из дружеских чувств и благодарности. Нет…
- Он говорит, что вспомнил о старом греке и готов выдать его еще за пять талантов. Но деньги он хочет получить уже сейчас.
Антигон рывком встал. Вождь тут же вскочил и угрожающе положил руку на торчащую из-за пояса рукоятку кривого ножа.
- Теперь, надеюсь, он понял, зачем сюда прибыли еще сто пятьдесят гонцов, - в голосе грека зазвенел металл, - Я открою вождю маленькую тайну. Здесь золота ровно столько, сколько красной жидкости в теле человека. И если он не перестанет упрямиться и говорить заведомые глупости, я наполню другую чашу весов его собственной кровью. Пусть лучше он не испытывает мое терпение.
Кочевник напрягся и медленно, словно ему вдруг изменили силы, опустился на ковер.
Лисандр так торопился покинуть негостеприимный лагерь маков, что даже упал с вьючной лошади и до крови разбил лицо. Поднявшись, он обрушил на окружающих поток брани, а потом начал размахивать выбитым зубом.
- Предпоследний, - простонал он, и в темном проеме обрамленного дряблыми складками рта показался болтающийся зуб, - Как же я буду есть?
Антигон окинул его задумчивым взором. Пальцы старика были покрыты следами ожогов, в омертвевшую кожу въелась краска. Знаменитый нос, представлявшийся греку чем-то вроде слоновьего хобота, на самом деле почти затерялся на изборожденном морщинами лице. К тому же ноздри густо заросли седыми волосами. Оттопыренные уши прославленного изготовителя благовоний напоминали ручки амфоры.
- В Кархедоне много хороших лекарей, - слегка поморщившись, Антигон отодвинул в сторону протянутую к нему руку. - Они вставят тебе любые зубы - из дерева, бронзы или слоновой кости. Хочешь, они даже вынут их изо рта покойника.
Лисандр сплюнул, вяло махнул ладонью и с трудом вскарабкался на лошадь.
- Кархедон? Ну ясно. Ты выкупил меня, чтобы сделать своим рабом…
- Отнюдь. Я просто хочу предложить тебе хорошую работу. Будешь, как и прежде, делать бутылочки с благовониями…
- …и есть вашу мерзкую похлебку из муки, сыра и меда.
Несмотря на скривившиеся в пренебрежительной усмешке губы, лицо Лисандра приобрело другое выражение. Морщины стали глубже и резче, но глаза потеплели, а руки перестали дрожать. Затем складки на лбу разгладились, он снова открыл беззубый рот и, шамкая, изъявил согласие без всяких предварительных условий поставить свои знания и способности на службу "Песчаному банку". По истечении шестилетнего срока обеим сторонам предстояло или расторгнуть, или пересмотреть весьма выгодный для них обоих договор.
В Филайнее Антигон приказал курчавым неграм-носильщикам в узких набедренных повязках занести на корабль груз, передал Лисандру письмо для Бостара и долго стоял на изогнутом, как олений рог, волнорезе, дожидаясь, когда матросы отвяжут канаты и судно, тяжело отвалив от причальной стенки, медленно наберет ход. Затем он прямиком направился в таверну. В сложенном из хорошо обтесанных камней домике он три ночи пьянствовал с начальником отряда и его людьми. Четвертую ночь он провел в помещении для вконец упившихся гостей, завалившись на шаткий скрипучий топчан вместе с пышногрудой светловолосой рабыней. Вопреки ожиданиям она не стонала, не кричала и даже не пыталась изобразить страсть, а откровенно зевала, сонно сопела и временами громко всхрапывала.
Утром Антигон чувствовал себя отвратительно. Перед глазами плавали разноцветные круги, покрытое липким потом тело ломило, во рту было сухо, в висках гулко стучала кровь. Он брезгливо провел рукой по мятому колючему покрывалу, отпихнул так и не проснувшуюся даже от сильного толчка рабыню и вышел наружу с твердым намерением отправиться в путь одному. Тут ему сообщили о прибытии каравана.
Последний раз Антигон побывал в Александрии после возвращения из Индии. С тех пор город почти не изменился - он стал больше, богаче, но отнюдь не красивее.