- Значит, порешили? - еще раз переспросил полковник. Сотники утвердительно закивали головами. - Савва, ты поведешь казаков в засаду, бери все бывшие реестровые сотни да еще сотню Часныка. И торопись, мешкать никак нельзя. Сигналом тебе будет пушечный выстрел из крепости. Поезжай быстрее, да гляди - не выдай себя раньше времени, - кивнул он вдогонку Савве.
Палий вошел в соседнюю комнату и остановился в удивлении: посреди хаты стоял одетый по-боевому Семашко и старательно точил саблю на колене. За плечами у него висел польский кремневый мушкет, за поясом торчали прямой ударный пистоль и сдвоенная пороховница. Парень не слышал, как вошел Палий, а тот, в свою очередь, сделал вид, что ничего не замечает, прошел и сел за стол, раскрыв часослов.
- Ты сынку, все выучил на сегодня? Подойди, я спрошу тебя.
- Разве сейчас до этого? Я с Саввой поеду, - ответил тот.
- С каким Саввой? Куда поедешь?
- Не таитесь, батько, я стоял за дверью и все слыхал. Побьем ляхов, так я, ей-богу, за три дня все выучу.
- Негоже, сынку, ты делаешь: то, что я задал, не выучил. Да и не к лицу тебе под дверью подслушивать.
Семашко стоял понурившись.
- У меня тайны от тебя нет, только есть такие дела, о которых иногда и помолчать надо. Подслушивать под дверью - последнее дело. Ты уже не маленький. Иди позови Цыганчука, а про это мы поговорим позднее.
Семашко вышел и вскоре вернулся с Цыганчуком, которого теперь трудно было узнать. Это был хорошо одетый, статный казак с обветренным лицом, он казался намного старше своих двадцати трех лет. Спокойный и смекалистый в деле, веселый и шутливый на отдыхе, Цыганчук быстро завоевал общую любовь и симпатию. Палий сам часто удивлялся его сметливости и изобретательности.
- Звали, батько?
- Да, - кивнул Палий, дописывая лист бумаги, - садись, я сейчас закончу… Поедешь в Батурин к Мазепе, повезешь письмо. Отдашь Мазепе в руки. - Лицо Цыганчука при этих словах не выразило ни любопытства, ни удивления: ему уже доводилось выполнять важные поручения. - Я прошу пороха и свинца, а то у нас маловато. Если Мазепа не согласится, ты на словах напомнишь ему, что есть приказ из Москвы помогать правобережцам всем, чем только можно, да он и сам про то знает. Письмо спрячь подальше, - лучше голову потерять, чем это письмо. Возьми с собой двух казаков у Саввы. Ты, Семашко, тоже с ним поедешь.
- Отец, - замигал длинными ресницами Семашко, - не отсылайте меня, пустите с Саввой. Вы же сами говорили, что я не маленький. Вот увидите, Савва не будет жаловаться на меня.
Палий махнул рукой:
- Ладно, иди, только отстань от меня. Да скинь эту бандуру, возьми русское ружье… И опять тебе напоминаю: не зарывайся.
Семен проводил Семашку долгим любящим взглядом и тоже вышел на улицу. Мимо промчались сотни, уходившие в засаду. На валу устанавливали пушки, насыпали камень, укладывали огромные бревна, К южным воротам медленно стягивались казачьи сотни и, спешившись, ожидали начала боя. К ним прибывали все новые всадники, в большинстве крестьяне на плохоньких лошадях; у многих всадников не было никакого оружия, кроме сабель, а кое у кого - лишь коса на палке. Однако из крестьян были созданы три сотни.
Жители Фастова поспешно укрепляли стены.
Солнце поднималось к полудню. Приготовления закончились, все столпились на валу и вглядывались в Поволоцкую дорогу. Вражеские полки долго не появлялись, кое-кто уже начал было сомневаться - не привиделись ли они сторожевику на Ивановой могиле.
Но вот Палий заметил в подзорную трубу далекую пыль. С каждой минутой она приближалась, и вскоре на горизонте показался большой, сабель в пятьсот, отряд драгун без хоругвей и знаков. Сдержанной рысью отряд двигался к городу. До стен оставалось не более полутора верст, когда отряд стремительно развернулся на равнине и галопом помчался прямо к воротам. Казаки залегли на валу. Драгуны мчались неширокой лавой, набирая все большую скорость. Уже можно было видеть напряженные лица передних всадников.
Палий выстрелил из пистолета. На валу, словно из-под земли, выросли сотни защитников; прямо по драгунам ударил залп из пушек, ружей и мушкетов. Драгуны сбились, передние стали поворачивать обратно, задние с разгона напирали на них, сваливая коней вместе со всадниками. Второй залп пришелся уже в спину драгунам, которые, оставив у ворот с полсотни, трупов, удирали, неистово пришпоривая лошадей.
- Готовьте коней, - приказал Палий, не отрывая глаз от трубы.
Разбитый отряд доскакал до основной части войск Яблуновского, которая в это время показалась в поле. Полки остановились у небольшого озерка, очевидно ожидая пехоту. Спешились.
- Пора! - крикнул Палий полковому судье Леську Семарину. - Пока они не выслали дозорных, подавай знак.
Лесько вынул из кармана платок и махнул им в сторону крепостной башни у западных городских ворот. Вершину башни окутал белый клуб дыма, прогремел выстрел. Теперь Палий не отводил глаз от леса: с двух сторон, охватывая поляков, вылетали казаки.
- Далеченько ляхи от леса, - тревожно проговорил Палий, - успеют сесть на коней.
Шляхтичи в самом деле успели сесть в седла, хотя развернутся к бою у них уже не было времени.
- Собьют ли их?.. Ты смотри, какая сеча завязалась… Устояли. Ну, держись, теперь только не дать им прорваться.
Скоро поднявшаяся пыль скрыла поле битвы.
- Почему-то сбились возле болота, видишь? - показал Палий нагайкой. - Вон отделился гурт ляхов, обходят наших слева. Открывай ворота!
Из ворот вымчали конные сотни.
Невысокий конь Палия рвал из рук поводья, далеко оставив всех позади. Полковник то и дело оглядывался, проверяя, не сбились ли сотни, - он особенно боялся за необученных крестьян. Но сотни скакали ровными прямоугольниками. Палий выбросил влево руку с нагайкой и следил, как казаки разворачиваются в лаву, подаются все левее, закругляя фланг подковой. Яблуновский не ожидал, что противник получит подмогу, - вернее, ему некогда было об этом подумать, его фланг был сметен неожиданным нападением казаков. Однако подоспел отброшенный от ворот отряд рейтар, и они с ходу вклинились в сотню Палия. Савва усилил натиск, прижимая рейтар и драгун к озерку. Кое-кто из них пытался спастись бегством - переплывал верхом через озеро, проскальзывал между рядами казаков. Яблуновский тщетно старался навести хоть какой-нибудь порядок в своем войске. Наконец ему удалось собрать вокруг себя около сотни рейтар, и он бросился прямо к лесу - здесь было меньше всего казаков. С новой силой вспыхнула сеча. Палий тоже пробирался туда, издали следя за Яблуновским. Вдруг он увидел Семашку, который рубился с драгуном. Оба очень устали, и хотя Семашко хорошо владел саблей, однако не причинял противнику вреда, - тот был в полудоспехах. Сабля Семашки только скользила по металлу. Улучив момент, драгунский ротмистр со всего размаха ударил по сабле Семашки у самого эфеса, - она выскользнула из рук парня и упала на изрытую копытами землю. Драгун снова замахнулся из-за плеча, но Семашко рванул повод и поставил коня на дыбы, прикрывшись от удара. Все это произошло в какое-то мгновение, и Палий, видя, что не успеет доскакать до Семашки, выхватил ятаган. Ятаган просвистел в воздухе и, пронзив кривым лезвием шею рейтара, засел в ней по самую рукоятку.
- Держись, сынку! - крикнул Палий Семашке и поскакал за Яблуновским. Но рейтары уже прорвались и удирали к лесу. Бой постепенно угасал, только кое-где одинокий спешенный шляхтич отчаянно отбивался от казака.
- За стены, пока к ним не подошла подмога! - приказал полковник.
Сотники стали скликать казаков, ловивших лошадей или собиравших оружие убитых.
Потерпев неудачу, Яблуновский с остатками конницы и подошедшей пехотой остановился лагерем в нескольких верстах от Фастова, не решаясь вторично итти на приступ. Так он простоял два дня и, получив известие о том, что в его собственных поместьях взбунтовались крестьяне, повернул обратно.
Палий в сопровождении небольшого отряда казаков больше суток ехал следом, выслав в стороны разъезды, ехал до тех пор, пока не убедился, что Яблуновский действительно отступает. Тогда он, поручив Савве наблюдать за шляхтой, выехал на Брацлавщину к Абазину, чтобы договориться о совместных действиях, ибо теперь можно было ожидать всего. Он знал: Яблуновский не скоро решится повторить нападение, однако теперь могли подняться окрестные паны и, чего доброго, созвать дворянское ополчение. С Палием поехали Тимко и два казака.
- Батько, - говорил по дороге Тимко, - тебе остерегаться надо, растревожили мы осиное гнездо, а ты почти без охраны едешь. Паны давно на тебя зубы точат. Позавчера один дядько из Мироновки говорил, что паны сговариваются заманить тебя куда-то.
- Пустое, - отмахнулся Палий, - убить меня не убьют, мне еще на этом свете долго траву топтать.
К Абазину не успели доехать, по дороге застала их ночь, и Палий, чтобы понапрасну не блуждать в темноте, решил заночевать на хуторе невдалеке от дороги. Хозяин приветливо встретил их, даже угостил спотыкачом.
Ночью кто-то тихо постучал по стеклу. Один из казаков проснулся и выглянул в окно.
- Кому там не спится?
- Здесь Палий ночует? Гонец от Искры. Позови.
Казак почесал затылок, раздумывая, что делать. Но Палий уже проснулся.
- От Искры? Я сейчас, только оденусь.
- Не надо, батько, - пытался возразить казак. - Пусть заходит в хату.
- Зачем? Хлопцы спят, не надо будить, я один поговорю, - промолвил Палий, отодвигая большой деревянный засов. Ночь была до того темная, что и собственную руку нельзя было разглядеть. - Где ты? - спросил Палий, протирая глаза. - Подходи поближе.
- Я здесь, пане полковник. От Искры вам…
Четыре или пять теней оторвались от сарая и метнулись к Палию.