- Вон из-за той бабы казаки глотки рвут.
Андрей отодвинул казака, мешавшего её рассмотреть, и увидел женщину. Она показалась ему прекрасной феей, о которой он слышал в детстве. Андрей, грубо расталкивая толпу, бросился бежать.
А обстановка накалялась. Произошёл кулачный обмен, вот-вот схватятся за сабли. Стоит сделать что-то такое, что покажется другой стороне не по справедливости, и всё - резня обеспечена. Причём будет она безжалостной и злобной. У залитых вином голов разум отступает. А точка кипения, когда пар срывает крышку, приближалась. Сверкнули сабли. Полетели искры.
И вдруг в этот момент раздался конский топот. Промчался какой-то всадник и, поравнявшись с женщиной, ловко подхватил её, бросил поперёк крупа, взмахнул нагайкой и быстро скрылся. На какое-то мгновение площадь замерла. А потом из глоток соперников раздался звериный вопль:
- Кто??? Коней сюда!
Забыта только что кипевшая ссора. Казаки забегали, да сами были виноваты, что выгнали лошадей в степь.
А всадник, нещадно нахлёстывая коня, стремился как можно дальше унестись от коша. Он хорошо понимал, что попади он сейчас им в руки, ничто не спасёт его жизнь. Притом они постараются устроить ему самую страшную смерть. Вот поэтому он скакал и скакал, пока конь не выбился из сил.
Спрыгнув на землю, парень протянул руки незнакомке. Та с недоверием приняла их. Оказавшись на земле, она ждала, что этот человек сейчас тигром набросится на неё. Но этого не произошло. Увидев поваленное дерево, он саблей срубил сучки и предложил женщине сесть. Она немного осмелела и спросила его, есть ли здесь какой-нибудь родник.
- Вы хотите пить? - спросил он вежливо.
Та кивнула. Он вернулся с несколькими дудками в руках. В каждой из них была вода.
Затем Андрей подбежал к недалеко пасшейся лошади, отвязал мешок, достал оттуда колобашку, которую дали ему, провожая в дальнюю дорогу.
- Возьмите, - и протянул её незнакомке.
- А вам?
- Я не хочу, - и он отвернулся, чтобы она не заметила его голодного взгляда.
Размочив, она с удовольствием её съела.
В это время молчавший лес вдруг заговорил. Всё на глазах менялось. Приползшие откуда-то тучи спрятали солнце, и мрак окутал землю. В лесу даже у смелого человека и то порой проявляется тревога, а что говорить о женщинах. Незнакомка вдруг обратилась к парню, который нашёл себе место в нескольких шагах от неё.
- Я попрошу вас сесть со мной рядом. Мне страшно.
Он подошёл. По его походке она поняла, какое чувство скромности ему приходится преодолевать в себе, чтобы выполнить её просьбу. И она поймала себя на том, что он нравится ей.
Андрей сел невдалеке от неё. Она повернулась к нему и улыбнулась. Но он не мог видеть её улыбки, ибо его голова была наклонена вниз, а глаза смотрели в землю.
- Скажите, - нежным голосом спросила она, - вы зачем так поступили?
Он повернул лицо, на нём она прочитала искреннее удивление и непонимание вопроса. Пожав плечами, он ответил:
- Спасти вас.
- Только спасти?
Он не понимал её.
- Конечно! А для чего ещё?
Ему показалась, что от его вопроса она застеснялась. Быстро темнело, к тому же начал накрапывать дождь.
- Будем укладываться. Сегодня при всём желании мы дальше не поедем, - сказал парень, поднялся и стал искать для неё удобное место. Он нашёл его под молодой, но довольно густой елью. Нарубив еловых веток, сделал постель.
Усиливавшийся дождь принёс и похолодание. Парень сходил за винцерадом. Это была незаменимая одежда: тёплая и непромокаемая. Он укрыл незнакомку с ног до головы, а сам, чтобы ей не было страшно, примостился невдалеке под кудрявой берёзкой. Холодный дождь скоро промочил парня до нитки. Его трясло от холода. Но он сидел, не шевелясь, чтобы её не потревожить. Она услышала, как его бьёт дрожь и как он цокает зубами.
Как она вначале опасалась его! Но только сейчас поняла, что парень никогда не приблизится к ней. И она решилась... От этого ей вдруг стало легко на душе, она почувствовала себя счастливой.
- Послушайте, - тихо сказала женщина, - вы же замёрзли. Идите ко мне. Это же ваш плащ. Я не могу им одна пользоваться.
Но он молчал. Тогда она поднялась и подошла к нему. Взяв его за руку, сказала:
- Пойдёмте!
Он неохотно протянул ей руку.
Хотя плащ был огромен, но, чтобы не замочить бока, надо было лежать, плотно прижавшись друг к другу. Впервые вот так, рядом, он ощутил женщину. В нём что-то перевернулось и непреодолимо захотелось к ней прижаться. И он почувствовал, что и с её стороны происходит подобное. Она больше не стала сопротивляться своему порыву, и её губы впились в его. Она вдруг почувствовала непреодолимое желание обладать им. Не выдержал и он.
Когда они проснулись утром, счастливые, у них было желание больше не расставаться. И всё же княгиня одумалась.
- Я не спрашиваю твоего имени, и ты не спрашивай моего. Я полюбила тебя, и мне даже страшно подумать, что мы должны расстаться. Но... мы должны. Пусть наша любовь сохранится в наших сердцах.
Он молча смотрел на неё. Его глаза пожирали ту, которая ночью принадлежала ему.
- Что же ты молчишь? - спросила она, заглядывая в его глаза.
В них стояли слёзы. Она бросилась ему на шею и зарыдала.
Внезапно послышались чьи-то громкие тревожные голоса:
- Да не стоит дальше идти. Не могла она туда забрести!
Говоривший был недалеко. Парень почувствовал, как женщина вся напряглась. Он понял, что ищут её, и ожидал, что она откликнется. Но она молчала.
- Что же мы скажем князю? - спросил другой голос.
- Не знаю. Знаю только: не миновать нам беды.
Голоса были тревожные. Невольно стало жалко этих людей, и она поняла, что ей надо идти.
Дождавшись, когда стихли их шаги, она поднялась. Ничего не объясняя, сказала:
- Я пойду.
- Я провожу.
Они шли молча, словно боясь выговорить самое сокровенное. Лес редел, и впереди они увидели полянку, посреди которой росла берёзка со сломанной верхушкой.
- Дальше я пойду одна, - произнесла она печально.
Он придержал её за руку. Они поцеловались. Поправив волосы и одежду, она, не оглядываясь, пошла к берёзке. Парень видел, как со всех сторон к ней бежали счастливые люди. Первым подбежал воевода:
- Княгиня, куда же вы запропастились? Мы сбились с ног в поисках вас, - выпалил он, не веря своему счастью.
- Я заблудилась. И попрошу тебя, воевода, никому ни слова. Я не хочу, чтобы мой муж расстроился и в следующий раз со всякими оговорками не позволил мне его провожать.
- Княгиня, - воевода упал на колени и, взяв её руки, прижал к сердцу, - вы богиня. Я - ваш вечный раб.
- Карета-то починена? - спросила она, высвобождая руки.
Ей не хотелось, чтобы до них дотрагивался кто-то другой. Она ещё ощущала его поцелуй.
- Ещё вчера, - поднимаясь и отряхивая колени, проговорил он.
- Тогда поехали.
После расставания со столь странной незнакомкой Андрей вдруг почувствовал себя опустошённым. Ему казалось, что кто-то вынул из его груди стержень, который вёл его по жизни.
И его охватило полное безразличие. Ему не хотелось ни есть, ни пить. Он не слышал, как к нему подошёл его гнедой. И только тогда, когда тот, мотая головой, загремел уздой, Андрей на него посмотрел и поднялся. Не очень уверенно вставил в стремя ногу. Только со второго подскока вскочил в седло. И сказав: "Но", бросил узду. Куда шёл конь, ему было безразлично.
И всё же молодой организм победил. Он почувствовал голод. Причём сильный. Парень вспомнил, что был со вчерашнего дня голодным, отдав скудный свой паек этой незнакомке. Стоило ему вспомнить об этом, как хандра вновь навалилась на него. Но, к счастью, ненадолго. Желудок подавал беспокойные сигналы. А тут... на тебе... заяц. Он и стал его добычей.
Когда пошёл дух жареного мяса, он заставил на какое-то время забыть обо всём. Андрей с аппетитом прикончил свою добычу и неожиданно почувствовал, что жизнь продолжается. Держа руку на седле, он сказал себе:
- Что было, то прошло, а будет то, что Бог даст. Вперёд, Андрей.
На другой день под вечер он уже был на стоянке. Каково же было разочарование друзей, которые ждали его с хлебом. Когда они допытывали его, в чём дело, он только горько произнёс:
- Да! - и махнул рукой.
Ребята поняли, что произошло что-то из ряда вон выходящее, и не стали его донимать.
- Ничё, потерпим, - сказали они, - сейчас очередь Димки. Пусть только попробует не привезти.
Звонкий голос молодого казачка позвал всех вечерить.
Отужинав. Андрей тут же завалился спать.
Но среди ночи вдруг раздались крики, кто-то растормошил Андрея, сообщив ему грозную весть:
- Татары!
Андрей вскочил как ужаленный.
- Где?
- Тама!
Они вбежали на ближайший курган. С него отчётливо было видно, что солидный отряд быстро двигался на них.
- Что будем делать? - спросили подоспевшие казаки, испуганно глядя в сторону отряда.
Из головы Андрея мгновенно вылетели все иллюзии прошедших дней. Мысль заработала ясно и чётко:
- Вражина разворачивается в лаву. Хочет нас охватить и с боков. Значит, они знают, где мы и каковы наши силы. Нам против них не устоять. Они сотрут нас, как табун стирает попавших под копыта мышей. Выход один: все разбегаемся кто куда может. Собираемся здесь! - он топнул ногой.
- А коней заберут? - плаксиво сказал кто-то из ребят.
- Мы их вернём, - крикнул Андрей, сбегая с кургана.