Он взял котелок, и они тронулись по тропинке к дому. Шли, слегка касаясь друг друга, и ей были приятны эти прикосновения. Он замедлил шаги, и она как-то сама собой подчинилась ему. Тогда он встал на её пути, опустил котелок на землю и одной рукой нежно привлёк её к себе. Чаруша почувствовала, как никогда не испытанное блаженство разлилось по её телу, и она закрыла глаза. Тогда он приподнял её подбородок и поцеловал в губы. Охваченная небывалым упоением, она ухватилась за его крепкие руки, только теперь осознав, что такое сладость поцелуя, о чём говорили её подруги и чего она никогда не испытывала со своим мужем. Дир осторожно гладил её по волосам, и Чаруша поняла эту ласку, что теперь она ему самая дорогая женщина на свете. И от всего этого в её душе нарастал неудержимый восторг. Потрясённая наслаждением, она тихонько застонала и ещё теснее прижалась к нему…
Через какие-то мгновения, которые ей показались вечностью, она сказала задыхающимся голосом:
- Жди меня в избушке. Я только уложу детишек и приду…
III
Целых три дня продолжалась эта жизнь, похожая на наваждение. Днями они гуляли по окрестностям, катались на лодке, ночью их ждала рыбацкая избушка. Детей она оставляла на попечение бабушки, которая в свои девяносто лет не видела дальше своих рук и, как думала Чаруша, не догадывалась о её любовных похождениях.
Но на третий день в обед она вдруг сказала:
- Не слишком ли, внученька, рискуешь, встречаясь с этим человеком?
Чаруша чуть не поперхнулась едой, уставилась на неё изумлённым взглядом.
- О ком ты, бабушка, говоришь? - как можно более невинным голосом спросила она.
- О нём, о нём, голубушка, - ответила та, жуя творожок беззубым ртом. - Ты думаешь, я не догадываюсь, куда ты шастаешь и днями и ночами?
- Мне так приятно пройтись по местам своего детства, - начала было она, но старуха прервала её:
- Он молодой и ты молодая, я понимаю. Хоть твой муж, хоть я - чего с нас возьмёшь? - и она зашлась старческим смехом.
- Да что ты, бабушка, он порядочный человек…
Она вдруг посерьёзнела и сказала наставительным голосом:
- У Колояра кругом свои глаза и уши. Уезжала бы ты, внученька, в Новгород, да побыстрее. Вот мой тебе совет.
Чаруша потупилась, долго молчала, потом ответила тихо:
- Не могу. Не в силах я…
На четвёртый день, вымыв полы, Чаруша выносила ведро. Остановилась, вытирая пот со лба, стала смотреть на дорогу. Вдали ехало пятеро конных. Двигались по главной дороге. "Интересно, что их занесло в наши края?" - подумала она. Уже собиралась возвратиться в избу, как вдруг заметила, что те повернули на тропинку, ведшую в их усадьбу. У неё упало сердце: в одном из них она узнала охранника своего мужа. Не медля ни мгновения, опрометью бросилась к рыбацкой избушке, крича:
- Дир! Дир! Спасайся, Дир! Уезжай быстрее!
Дир сидел на берегу, нежился на солнце. Услышав голос Чаруши, быстро вскочил, увидел всадников и всё понял. Молниеносно нырнул в рыбацкую избушку, выскочил, держа в руках меч.
Чаруша подбежала к нему, стала умолять:
- Садись на коня, скачи скорее! Они убьют тебя!
Голубые глаза его вдруг сузились и потемнели, тонкие губы превратились в узкую полоску, лепестки носа хищно затрепетали. Он молча отстранил Чарушу и двинулся навстречу охранникам.
Всадники подъехали к дому и направились к Диру. Старший из них, пожилой бородатый воин, прокричал на ходу:
- Ты, малый, не балуй особенно-то! Велено взять тебя и привезти к купцу. Так что подчиняйся, и мы тебе никакого зла не причиним!
- А ты, дядя, попробуй, возьми меня! - насмешливо ответил Дир.
- Вон ты какой горячий! - добродушно проговорил старший. - Тогда сейчас остудим. А ну-ка, ребята, помогите мне!
Охранники рассредоточились, стремясь схватить Дира с трёх сторон. Он внимательно наблюдал за ними, не двигаясь с места. Когда они приблизились на короткое расстояние, он внезапно рванулся вправо и оказался перед молодым воином. Тот от неожиданности отпрянул назад. Дир ловким ударом выбил меч из его рук и ткнул в незащищённое горло. Даже не взглянув на поверженного, обрушил стремительные удары на второго воина, заставив закрыть щитом своё лицо, и когда он это сделал, совершил нырок и поразил противника в низ живота, где кончался панцирь.
Но другие воины уже бежали на него, готовясь напасть со спины. Дир резко развернулся и отбил их удары. Они стали топтаться на лужайке, то нападая, то отступая, выбирая момент для нанесения удара. Самым опасным противником оказался старший группы, который делал скупые движения, новее упорней и упорней подбирался к Диру Дир намеренно повернулся к нему боком, предоставляя возможность совершить нападение и готовясь увернуться от него, чтобы в ответ действовать наверняка. Но тот на уловку не поддавался, а подгонял своих подчинённых, говоря:
- Дружнее, дружнее, ребятки! Окружайте, окружайте. Никуда от нас этот прощелыга не денется!
Дир отступал. Вдруг краешком глаза среди травы заметил плешину песка, нагнулся, схватил горсть и бросил в лицо старшего. Пожилой возраст не позволил тому вовремя поднять щит и загородиться, песок попал в глаза; он взвыл от боли и досады, и в этот момент Дир сделал выпад и, вложив всю силу, пробил мечом его панцирную защиту.
Увидев гибель своего старшего, двое оставшихся побросали щиты и бросились бежать к коням. Дир их не преследовал, и скоро они ускакали в направлении Новгорода.
Чаруша кинулась на шею Дира, заливаясь слезами:
- Жив, жив, любимый, желанный!
Он, положив ей руку на плечо, глядел в ту сторону, куда умчались охранники. Кривил в злой усмешке губы, выговаривая презрительно:
- Викинга какое-то мужичье решило взять… Викинга мужики-лапотники вознамерились победить… Мужичье оно и есть мужичье…
- Не ранен? Не задели тебя? Может, перевязать где-то? - выспрашивала она, оглядывая его со всех сторон.
- Сосунки! - не мог успокоиться Дир. - Ранят они!.. Как же!.. Я их близко к себе не подпустил!.. Тоже мне - воины!
Потом подошёл к избушке, присел на обрубок дерева. Заметно дрожали пальцы рук, он ещё не мог успокоиться. Чаруша сидела рядом, гладила его по спине, по голове, по рукам.
- Но завтра могут приехать новые слуги моего мужа, - вдруг сказала она. - И не пять человек, а целая сотня. Тогда тебе не справиться с ними.
- Что будем делать? - спросил он её.
- Не знаю. Но тебе надо немедленно уезжать из княжества.
- Ты уедешь со мной! - решительно заявил он.
- Как можно? А муж? А дети? Разве можно их бросить?
- Детей мы заберём с собой!
- Лишить детей отца? Я на это никогда не пойду!
- Мы поженимся, а детей я усыновлю! Собирайся и быстрее едем!
- Дети, наверно, спят, - сказала она.
- Придётся разбудить. Отдавай приказание запрягать возок. Пусть грузят вещи. Дорога будет долгой.
- Но куда мы поедем? Как я брошу свою родину?
- Хочешь остаться, чтобы муж измывался над тобой? Пойми, что измену он тебе никогда не простит!
- Я совсем запуталась, - в отчаянии проговорила она. - И я не знаю, что мне делать!
- Едем на Русь, в Киев. У меня на первое время есть некоторые сбережения, мы сможем неплохо устроиться, а потом будет видно. Кстати, у тебя есть надёжный человек? Мне надо послать весточку Аскольду.
- Что передать?
- Пусть берет расчёт у Рюрика и с обоими отрядами отправляется за нами.
- Я сейчас распоряжусь.
Через час крытый возок в сопровождении Дира отправился по дороге на юг.
IV
Вознаграждение Аскольд получил сполна. Потом его пригласили к Рюрику.
Князь встретил неприветливо. Он некоторое время немигающе смотрел на него совиными глазами, лепестки его коршунячьего носа раздувались, будто он принюхивался к посетителю. Наконец проговорил недовольно:
- Дир нанёс мне, князю новгородскому, личное оскорбление тем, что посмел увезти с собой жену преданного мне купца. Что, мало ему девушек на Новгородчине? Он мог предложить руку и сердце любой боярской или купеческой дочери, я с удовольствием стал бы посаженным отцом, мы сыграли бы свадьбу согласно обычаям старинным, которые исходят из древнего государства Русиния… Что за блажь ударила в голову? Не будет прощения ему с нашей стороны, не так ли, Олег?
Олег, двадцатилетний викинг с каменным выражением лица, молча кивнул. Аскольд знал, что Олег выдал замуж за Рюрика свою сестру Эфанду и пользовался большим влиянием на княжеском дворе.
- Так и передай Диру, чтобы он ни при каких обстоятельствах, ни под каким видом не возвращался на новгородскую землю. Иначе за злую обиду накажу лютой смертью.
- Я передам, князь, - поклонился Аскольд и вышел.
Однако Новгород покинул не сразу. Прослышал, что собирается большой купеческий караван в Византию, и сумел подрядиться сопровождать его до Руси. На Новгородчине Киевское княжество называли Русью.
Ехали не спеша. Привыкший с детства к небольшим кускам пашни, зажатой между фиордами и горами, узким перелескам и небольшим порожистым речкам, Аскольд сначала даже растерялся среди дремучих лесов, которым, кажется, не было конца; он поражался широким рекам и просторным озёрам, в которых водилась масса разнообразной рыбы, и к концу путешествия был покорен протяжённостью страны и величием её природы.