Мелин, терпеливо ждавший окончания сборов, точно так же поступил со своей поклажей, и оба мальчика, балагуря о том, о сем, потопали по берегу реки. Туда, куда текла вода. Идти по упругому песку было легко и приятно.
- Что за речка? - спрашивал принц.
- Речка Резвая, - отвечал Ларик. - Красиво ее назвали, да?
Мелин согласился.
- Она сама красивая, - продолжал юноша. - И большая. В нее впадает Вирка. А сама Резвая течет на запад, к Тусклому морю. Это очень далеко - все Лагаро надо пройти, а за Лагаро - графство Жунн и ничейные Пустые земли. Вот уж за ними - Тусклое море. Берега его - все сплошь неприступные скалы. Нет там ни одной бухты, чтоб кораблям приставать удобно было. Потому-то те земли никому не нужны. Ни торговать, ни хлеб растить, ни садов разбивать там невозможно…
- Тебя учили географии? - спросил Мелин, дивясь познаниям крестьянского сына.
- Гра-графия? - в свою очередь подивился непонятному слову Ларик. - Это что такое?
- Наука о том, какие моря, реки, горы, долины и страны есть на белом свете.
- А, - протянул Ларик. - Неа, не учился я такой науке… Хы, гра-графия… Просто в одну из зим я прислуживал в южном Тэльграде старичку интересному. К нему всякие важные господа сыновей своих в учебу водили. Вот про эти самые горы да реки он им и рассказывал. А я, бывало, дров в комнаты наношу, камин да грубку растоплю, приберу щепки да мусор, а сам сяду за сундук дубовый и слушаю, как мой хозяин лентяям шелковым всякое интересное про страны дальние рассказывает. Он вроде и замечал, что я ухо приклеиваю, а не гонял - добрый был старичок… Думаю вот: может и эту зиму у него переждать? Побалуемся в Обротях и можем на юг двинуть - в Тэльград.
- Твой хозяин, наверно, был учителем этой самой географии, - засмеялся Мелин.
- Должно быть, - кивнул Ларик. - А ты что ж? Учился, раз слова такие мудреные знаешь?
Принц кивнул.
- Что ж. Стало быть, ты, в самом деле, не из простой семейки, - хитро ухмыльнулся парень.
Тут он заметил, как потемнело лицо у мальчика, и поспешил его успокоить:
- Ладно, не надувайся снова. А то мало ли, навешаешь мне еще люлей. А мне того тычка в живот хватило - ей-ей… Ну, любопытный я, так это ж простить легко. У меня, может, давно компании поболтать не было. Так что, не дуйся.
- Я просто из дома убежал, - вдруг признался, вздохнув, Мелин. - Мама моя умерла, давно-давно. А отец меня не любит, даже видеть не хочет…
- Это еще почему? Ты ж вроде парень боевой!
- У моего отца новая жена и новые дети. Вот так. А я - лишний, - последнее принц процедил сквозь зубы и в сторону.
Ларик пожал плечами. Он был не особо силен в разборе проблем такого рода, поэтому, чуть поразмыслив, сказал следующее, вполне подходящее крестьянскому сыну:
- Ну, оно в жизни всякое бывает. Может, это дело временное. Отец родной все-таки… Может, тебе стоит возвратиться? Я б тебя провел…
- Да ни за что! - внезапно выкрикнул Мелин: слишком живо вспыхнули в его памяти и объявление герольдом воли короля, и маки на полотне, над которыми он трудился, прикусив в порыве старательности язык, и пожираемый огнем свиток со стихами, что писал для отца, и еще кое-что. - Никогда! Потому что… потому что… Да! Знаешь? Ведь мой отец убил мою мать! Вот почему! Он мне враг навечно!
Наконец-то сказал то, что его давно мучило и просилось стать высказанным. Пусть даже вот так - первому встречному, совершенно незнакомому парню, заплатанному бродяге, лохматой деревенщине. Ах, как стало легко, с каким наслаждением вздохнул он - словно какие-то обручи с груди упали и позволили полнее дышать. И слезы вдруг брызнули из глаз. Слезы уже не детские, а слезы человека, который вдруг осознал свою беспомощность и безысходность своего положения. И слезы тоже принесли облегчение.
- Э, братишка, - сокрушенно покачал головой Ларик. - Да ты плакса - не хуже меня.
И притянул Мелина к себе, и обнял, крепко-крепко, как старший брат младшего, потом заговорил:
- Судьба нам быть вместе. Раз уж мы оба на слезы так поспешны. И не бойся - я тебя не обижу и в обиду не дам. Вместе яблоки ели - вместе и по свету пойдем.
- Пойдем, пойдем, - хлюпнул носом принц.
Тут Ларик встрепенулся:
- Ого! Да ты смотри - темнеет уже! А ну, давай, пока светло, нору какую поищем, чтоб схорониться.
Он был прав - солнце огромным красным диском уже коснулось края леса на том берегу реки. Стоило подумать о ночлеге.
'Нора' на их счастье нашлась быстро: ребята попросту заползли в огромное прогнившее внутри дерево, что упало в мох, а возле входа в такое убежище Ларик, ловко и быстро чиркая огнивом, разложил костерок.
- Садись ближе, - сказал приятелю. - Так теплее. Ужинать не будем - еду надо беречь. Так что, спи давай, а я покараулю. Потом я тебя разбужу, и ты сторожить станешь, а спать уже я буду.
Мелин послушно сел ближе к Ларику, а тот набросил на его и свои плечи выуженный из мешка драный, шерстяной плащ, и через пару минут уставший принц заснул, как убитый. Даже агрессивно сновавшие комары не могли потревожить мальчика: слишком много необычных событий обрушилось на него за один этот день.
Ларик одной рукой поддерживал мальчика, а другой то и дело бросал в мирно горевшее пламя хворост. Его ребята много насобирали и сложили про запас у кострища, чтоб было чем ночью поддерживать огонь.
Солнце уже совершенно спряталось где-то на далеком западе, и в лесу зашелестел листвою прохладный ветер. Он поднимал сырые запахи из мха и заставлял пламя костра тревожно дрожать. Заухал среди мрачных и сонных деревьев проснувшийся филин - пришла его охотничья пора. То и дело трескали где-то в глубине бора ветки под лапами каких-то зверей-полуночников.
- Кабаны, что ли? - зевнул Ларик.
Он не боялся - привык ночевать в лесах и полях. Потому кинул очередную порцию хвороста в костер, и огонь пыхнул веселее, разгоняя ночные тени.
Ларик довольно улыбнулся, скосив взгляд на громко сопящего Мелина. С раннего детства привыкнув жить в большой семье, Ларик теперь постоянно страдал от того, что остался один. Хоть и прошло несколько лет с того времени, как похоронил паренек братьев, сестер и матушку, лишился дома и родины, а не мог он привыкнуть к этому. Может, и слезы его частые, пусть и от болезненных ударов во время драк, были выходом этой горечи и обиды на несправедливую судьбу.
И теперь эта самая несправедливая злодейка преподнесла ему что-то вроде подарка - младшего братца Пека (так он уже про себя звал Мелина). Пек, судя по всему, был плохо знаком с самостоятельной жизнью. Поэтому юноша, глядя в огонь, уже строил планы о том, как будет заботиться о младшем братце и станет обучать его хитрой науке 'уметь выживать'.
- Мы с тобой еще всем покажем, - бормотал Ларик, позевывая и потирая чесавшиеся глаза. - И будут у нас с тобой сапоги крепкие и рубахи шелковые. И даже дом свой собственный…
Глава пятая
Ночевка в лесу прошла спокойно, погода обещала быть хорошей, в дороге ребята ели все те же пшеничные лепешки, яблоки Мелина, много разговаривали и часто смеялись: Ларик рассказывал про всякие забавные случаи из своей бродяжной жизни.
В село Оброти мальчики благополучно добрались к полудню.
Уже у самой околицы стало ясно, что праздник Веселых снопов будет веселым и разгульным. На главных воротах развевались гирлянды разноцветных флажков, частоколы были украшены пышными венками, по улицам ходили улыбчивые люди, одетые нарядно и ярко, и отовсюду слышалась задорная игра музыкантов на дудочках, свирелях и барабанах.
- Здорово! - не сдержал восхищения Мелин.
- Это только начало, - подмигнул ему Ларик. - Пошли на лысое место - там всякие лавки да палатки потешные. Там и бойцовская арена должна быть. Найдем ее хозяина, потолкуем о найме.
- Лысое место? - не понял мальчик.
- Эх, Пек, да ты как вчера родился, - засмеялся юноша. - Лысое место - это что-то вроде главной площади на селе. Площадью его называть - перебор значительный. А вот лысое место - самое то. Там ярмарки устраиваются, гуляния. И оттого, что люди там постоянно толкутся, не растет там трава. Оттого и место лысым прозывается. Понял?
- Все понял, - тряхнул головой Мелин. - Спасибо.
- Это за что же? - теперь Ларик удивился.
- Ну, за то, что все разъяснил.
- Ха! Ну, ты прям вельможа какой-то - за такие пустяковины и спасибо! - еще пуще расхохотался парень. - Ты это брось. Я тебе еще не раз что-нибудь объяснять стану - спасибов не напасешься!
- Хорошо, - опять кивнул принц.
- Пошли уж, младший брат, - все смеясь, похлопал Мелина по плечу Ларик. - Ищем лысое место. А это просто: все улицы в деревне к нему ведут. Вот тебе еще объяснение…
Деревенская улица понравилась бывшему затворнику. Ровная и чистая (ее прибрали к празднику), с рядами аккуратных, хоть и разных, заборов, за которыми виднелись щедрые на урожай кроны плодовых деревьев. Каждая калитка была особой - с какими-нибудь забавными украшениями или рисунками. Домики тоже радовали глаз - все разноцветные, крепкие и широкие в подошве, с высокими крышами. И вот крыши в Обротях (это Мелин заметил) все были зеленого цвета.
- Это почему так? - спросил он Ларика.
- Может потому, что крыши красил какой-нибудь маляр-наймит. Крышу красить сложней, чем стены дома. Вот, думаю, жители Обротей и наняли какого-нибудь мазилу, дали ему краски на все крыши сразу, и он им все и покрасил.
Мелин чуть было вновь не сказал приятелю 'спасибо', но вовремя спохватился и просто улыбнулся.