Юноша с досадой обернулся: он узнал медовый голос Делии. Румяная, свежая, улыбающаяся. Правду сказал про нее Ларик - видная девушка. У Пека невольно во рту пересохло, когда она подошла, так по-женски покачивая бедрами. Их плавная линия угадывались в складках длинной юбки карминного цвета. Тонкая талия, пышная грудь - короткий жакет из вишневого плюша с узкими рукавами и черной шнуровкой вместо пуговиц подчеркивал все эти чудные прелести.
- Нехорошо опаздывать на свидание, - улыбаясь, заговорила Делия и пару раз хлопнула длинными густыми ресницами - от этого у юноши голова закружилась.
- Ты извини. Мне нынче не до свиданий, - буркнул Пек, исподлобья глядя на красотку; что бы там ни было, а сердце его сбивалось с привычного ритма при взгляде на Делию.
- Вот новости, - она капризно надула свои пухлые губы. - Что ж может быть важнее встречи с девушкой? С девушкой, которая сама за тобой бегает?
- Разве не слышала набата? - встрял в разговор Ларик, широко улыбаясь и подмигивая Делии. - Если не задобрим лорда Гая, так пиши пропало городу. И трактиру твоего батюшки тоже, а стало быть, и приданому твоему. Чем тогда парней завлекать будешь?
- Ах ты, скотина! - вдруг зашипела на Ларика красавица, и лицо ее неожиданно перекосилось от злобы, стало красным, сморщилось.
- Ну, змея, - Ларик даже назад, на добрый метр, отпрыгнул, словно боялся, что за грозным шипением последует смертельный укус. - Бежим, братишка! Не ровен час - ужалит!
Пек расхохотался. Выходка друга и шипение Делии в одно мгновение расставили все на свои места. 'Любовь? Какая любовь? К кому? К этой кошке? Какой ты глупый, Пек-Рифмач! - так быстро побеседовал сам с собой юноша.
Пусть ты, милая, прекрасней
всех принцесс и королев,
все равно тебе не спрятать
ядовитый кобры зев!
Пек задорно пропел такую дразнилку, затем вежливо, но с налетом издевки, поклонился пунцовой от возмущения красавице и вприпрыжку помчался дальше.
За ним, хохоча во все горло, заторопился Ларик.
- Чтоб вам пропасть! - закричала им вслед разъяренная Делия. - Чтоб головы ваши с вас послетали! - и она злобно пнула ногой колесо тачки, стоявшей при обочине…
Ларик же нагнал шустрого приятеля и в очередной раз выказал восхищение его поэтическим способностям:
- Здорово ты стишками сыплешь.
- Эх, мне бы серьезную песню сочинить, а не дразнилку, - махнул рукой юноша. - Ну что ж, а теперь поторопимся к квартальному старосте.
Однако, пришлось повременить. Возле Птичьей улицы со стороны Каменной площади на перекресток выехал конник в синем плаще и в высоком белом колпаке - глашатай городского гарнизона - и весело затрубил в сияющий на солнце медный рожок. Парни остановились, чтоб послушать его объявление.
- Эй, молодцы! - зычно возвестил конник, и кроме Ларика и Пека к нему обернулись еще несколько парней, которые до этого сидели, болтая ногами, на заборе соседнего палисада и громко щелкали семечки. - У кого уже усы растут? Хватит у мамки за юбками прятаться! Собирайте всю храбрость, что у вас подросла, и спешите в казармы к нашему славному капитану Альвару! Скоро-скоро понадобятся ваши крепкие руки, чтоб защищать родной город.
- Слышишь, Ларь! - дернул друга за куртку Пек. - Вот наш шанс судьбу поменять!
- Каждому новобранцу - полное снаряжение, на пропитание - каша с мясом два раза в день, место в казарме и куча радостей, сопряженных с военной жизнью! А еще - ваши девушки полюбят вас еще крепче, потому что ни одна устоит перед сверкающим шлемом и добрым мечом при поясе! - продолжал глашатай, в упор глядя на парней, которые не мигая смотрели на него. - Кроме того, всех желающих капитан и его офицеры намерены обучать воинскому искусству! Сегодня каждый парень Илидола должен уметь рубать врагов!
Всадник закончил свою речь, важно, с высоты роста своей лошади, еще раз обвел глазами собравшихся и остановил взгляд на Пеке:
- А тебя я знаю, - глашатай весьма дружелюбно кивнул юноше. - Ты из 'Тумачино', где хозяином - папаша Влоб. Ты - кулачник, что стихи плести умеет. Пек-Рифмач! Я видал твои бои: славно-славно. Скажу без прикрас: тебе - прямая дорожка в военное дело. Кстати, наш капитан частенько бывал в 'Тумачино', и видел, как ты на арене парней метелил, и тоже нахваливал твои кулаки. Смекаешь?
Пек довольно заулыбался. Еще бы - приятно услышать похвалу своим бойцовским качествам от того, кто в этом деле дока. К тому же собравшиеся послушать глашатая ребята теперь с уважением смотрели на него.
- Говорю от имени капитана Альвара: рад буду видеть тебя и друга твоего, - всадник кивнул и Ларику, - среди солдат илидольского гарнизона, - сказав, тронул коня дальше - вещать на других перекрестках города.
- Все, Ларь! - с огнем в глазах заговорил Пек. - Вот и решилась моя судьба! Я иду в городское войско и окончательно укрепляюсь в этом городе. Ты со мной?
- Конечно, - кивнул белобрысой головой Ларик. - У меня тут тоже выгода. Думаю: солдат илидольского гарнизона отцу Златы понравится больше, чем простой кулачник.
- Здорово, братишка! - воскликнул радостно Рифмач. - Примерим кольчугу, шлемы, возьмем мечи в руки. Вот это дело для настоящих мужиков! Пусть только сунется лорд Гай под наши стены! Я сам ему голову с плеч сниму!
- Эй, и мы с вами пойдем! - отозвался один из ребят, которые вместе с Пеком и Лариком слушали призыв воина. - Глашатай правду сказал. Нечего отсиживаться - надо быть готовым к опасности. Пусть даже Илидол и откупится от Гоша, но умение мечом махать еще никому не мешало.
- Тогда познакомимся. Я Пек, это - друг мой Ларик, - Рифмач протянул говорившему руку.
- Я Карл, прозваньем Тонкий, - ответил тот и указал на юношей помладше, - это братья мои - Платин и Эйгон, а это - наш приятель Тит, прозваньем Лис. Все мы решили идти в гарнизон.
Пек и Ларик поручкались с ними, оценивающе глядя на каждого.
Карл вполне оправдывал свое прозвище: высокий и тощий, словно плохо кормился у родителей. К тому же, в темной одежде и коротко постриженный, он казался еще тоньше. Однако лицо его, худое и угловатое, было весьма примечательным, благодаря своему выражению решимости: строгим бровям, пронзительным карим глазам и крепко сжатым губам. Его братья, близнецы Платин и Эйгон, выглядели по-другому: эдакие румяные крепыши-упитыши с простодушными взглядами. А на конопатого Тита нельзя было смотреть без улыбки: невысокий, коренастый, с копной огненно-рыжих, непослушных волос и с треугольным лицом, он, в самом деле, смахивал на хитрюгу-лиса.
- Похоже, у нас сбился неплохой отряд, - заметил Пек. - Вам по сколько лет?
- Мне двадцать, братьям и Титу - по семнадцать, - быстро и четко ответил Карл. - Так что для отряда мы годимся. Я на палках драться умею, из лука стреляю.
- Гы, ты сам, как палка, - отозвался Тит-Лис, хитро щуря свои и без того маленькие зеленые глаза. - А я из рогатки славно пуляю. Голубей бью и продаю их хлебопекам - для начинки в пироги. Много бью - много зарабатываю.
- Будет лучше, если тебе повезет лорду Гаю лоб пробить, - усмехнулся Ларик.
- Все может быть, - одним глазом мигнул Тит.
Пек тем временем вопросительно посмотрел на близнецов. Те переглянулись, хором выпалили:
- Мы тоже на палках! - тут же хором и запнулись.
- Эйгон и Платин - парни толковые, - продолжил за братьев Карл. - Драться я их сам учил. Их еще немного поучить - и хорошие бойцы будут. Правда, любят пожрать, ну да это потому, что они еще растут, - и потрепал одного из близнецов по выхрастому затылку.
- Отлично! - кивнул Пек, уже чувствуя в себе командира этого маленького отряда. - Капитану Альвару так и скажем: хотим служить вместе!
Глава одиннадцатая
Капитан илидольского гарнизона сэр Альвар без особого тепла глянул на добровольцев, которые явились на плац у главной цитадели и теперь старались поровнее стоять и погрознее выглядеть. Пришло человек тридцать. На будущее пополнение вышли 'полюбоваться' и многие солдаты гарнизона - они стояли у стены казармы и с кривыми ухмылками наблюдали, как их капитан прохаживается вдоль ряда юнцов.
- Чем вас мамы кормили? Кашей одной? Все дохляки какие-то, - ворчал он, посматривая на парнишек, безусых, сутуловатых, с торчащими кадыками на худых шеях.
Но возле богатыря Ларика капитан остановился и прямо расцвел, смерив глазами рост и размах плеч парня: тот был почти на голову выше самого Альвара.
- Драться умеешь? - спросил рыцарь.
- Да! - громко, по-солдатски отвечал Ларик. - Коль в ухо засвечу, мало не покажется.
- Красиво сказал, - одобрительно кивнул капитан. - Пойдем, проверим. Эй, Майчи! - это он крикнул в сторону воинов.
Из их рядов вышел солдат, ростом и статью равный Ларику, с рыжими бровями и усами (и то, и то походило на густые щетки). Лицо у него было круглое и красное, а череп - гладко выбрит. От этого макушка воина сверкала не хуже начищенного шлема.
- Это Майчи, Майчи Многоежка, - ухмыляясь, представил бритоголового капитан. - Наш славный костолом. Его кулаков иногда и я опасаюсь. Как думаешь: он тебя завалит?
- С таким-то брюхом? - засомневался Ларик, кивнув на весьма круглый живот Майчи. - Много есть вредно.
- Это брюхо еще себя покажет, - басом отозвался солдат и тут же подтвердил свои слова, резко и довольно ощутимо толкнув парня животом.
- Отлично, попетушитесь, ребята, - засмеявшись, разрешил капитан и отошел в сторону.