- Точно - это Нева! - уверенно проговорил Харальд.
- Ладно, пусть - Нева, - согласился Готлиб и задумался.
Он спасся от смерти от рук славян, но перед ним возникал вопрос, - что делать дальше?
Как известно, в Данию он вернуться не мог. Но не мог же он всю жизнь жить в море, на утлом корабле, где и присесть-то толком негде?
После роскошной жизни в княжеском дворце корабль казался таким убогим и ненадежным.
"Нет, роскошь и изнеженность - для воина хуже смерти!" - мелькнула мысль в голове Готлиба.
- Конунг, куда пойдем дальше? - спросил Харальд, угадывая сомнения Готлиба.
- Куда? Куда. Поменьше в постелях валялся бы с девками, тогда бы не пришлось задавать этот глупый вопрос! - зло огрызнулся Готлиб.
- Воевать со славянами мы не можем. У нас всего один корабль и чуть-чуть воинов, - невозмутимо сказал Харальд, подумав, что этот упрек Готлибу надо было адресовать самому себе.
- А была почти тысяча! -- сказал Готлиб.
- Удача и неудача всегда висят над головой воина. Один и Локи стоят за спиной воина, и никто не знает, кого они и чем наделят. Даже если Один и наделит воина богатой добычей, то ее всегда может отобрать обманщик Локи, - сказал Харальд.
- Слава Одину, у нас есть золото. Много, - задумчиво проговорил Готлиб. - На золото мы купим корабли и воинов.
На секунду он запнулся, словно заглянул в свою душу, и продолжил уверенно:
- Удача склонна к тому, кто имеет много кораблей и воинов.
- Но все же надо решить сейчас, где мы остановимся, пока будем собирать новое войско, - проговорил Харальд.
- Я еще не решил, - сказал Готлиб. - Может, и в Данию пойдем...
- В Данию мы не можем идти, там нас ждет смерть. Годофрид обещал нас казнить, как только мы ступим на берег Дании. Так он и сделает. Я знаю твоего брата - он слов на ветер не бросает, - сказал Харальд.
Он был прав, и Готлиб задумался, но недолго он думал - решение пришло.
- Но никто нам не запрещал ступать на берега Норвегии. А среди норвегов и свеев охотников за удачей не меньше, чем среди данов.
- Значит, пойдем в Норвегию?
- В Норвегию?!
- О боже! - воскликнул мальчишка на мачте.
- Что?! - все встревоженно подняли головы.
- Вижу корабли. Много кораблей. Они идут от Невы.
Харальд задрал голову:
- Чьи корабли?
- Я не разберу знамен.
- Неужели славяне? - проговорил Харальд.
На мгновение Готлиб потерял самообладание, - только что было все ясно и прекрасно, как снова все планы рухнули, -- и его лицо тронул ужас.
Харальд заметил это, но не успел ничего сказать, - Готлиб взял себя в руки и приобрел самоуверенный прежний вид.
Тем не менее Готлиб поразился:
- Но как славяне успели обогнать нас?
Харальд сурово сдвинул брови и выдвинул меч из ножен.
- Конунг, теперь неважно, как это произошло. Теперь надо готовиться к сражению.
На горизонте стали видны мачты кораблей, их и в самом деле было так много, что казалось, что среди воды вдруг вырос лес.
- Их знамена нам неизвестны. И их слишком много, - сказал Готлиб.
- Сдадимся? - спросил Харальд, поглядывая на лезвие меча. Впрочем, спросил он, зная заранее ответ: сдаться Готлибу не позволит ни высокомерие, ни упрямство. Готлиб был самым упрямым из людей, которых только знал Харальд.
- Никогда короли Дании не сдавались в плен и не становились рабами. Уж лучше умереть. Умереть с честью, в бою! - воскликнул Готлиб.
- Приготовиться к бою! - подал команду Харальд, и воины начали готовить оружие.
- Мы обманем их, - сказал Готлиб. - У нас попутный ветер, а они идут на веслах, поэтому мы не станем опускать парус перед столкновением, а промчимся мимо. Пока они будут разворачиваться, мы войдем в Неву и спрячемся где-либо в камышах.
- Пусть все сядут на весла, - сказал кормчий. - Так пойдем быстрее.
- Всем на весла! Грести так, словно за нашей спиной разверзся сам ад, - крикнул Готлиб, и все схватились за весла.
Корабли сближались с ужасной скоростью. Но на вражеских кораблях, видимо, разгадали план Готлиба, потому что корабли стали выстраиваться в линию бортом к борту. Линия стала похожа на стену, и проскочить ее было невозможно.
- Нам конец, - увидев это, мрачно проговорил Харальд.
- Значит, мы умрем. Но умрем с мечом в руке, - сказал Готлиб со странной улыбкой на губах.
Глава 5
Низовья Итиля (ныне - Волга). Столица хазарского каганата Атиль.
Хазарский каганат в те времена был мощным государством и занимал южные земли от Каспия до Днепра. Хазарскому кагану платили дань граничащие с ним племена. С Хазарией считались даже Византийская империя и арабский халифат.
Великий бек Абадия проснулся от тихой приятной музыки. Музыка доносилась из-за большого ковра на стене: за ковром скрывалась небольшая комната, в которой играли музыканты.
Служанки-рабыни в белых легких одеждах стояли у стены, выстроившись в линию.
Едва бек встал, как служанки опустили на его плечи драгоценный халат из зеленого шелка, расшитого жемчужными узорами. Прохладная ткань приятно скользнула по телу.
Другая служанка подала беку пиалу с кумысом. Абадия медленно с удовольствием выпил кумыс.
Слабо шипящая жидкость оставила на языке приятнокислый вкус.
Абадия любил кумыс.
Говорят, кто пьет кумыс по утрам и спит с молодыми женщинами, живет вечно. Правда, бек еще не встречал людей живущих вечно. Но это только потому, что люди пьют неправильный кумыс и верят в неправильных богов. У самого бека целый табун отборных белых кобылиц, к которым подпускают только самых лучших белых жеребцов.
Служанка подала мягкое полотенце. Бек вытер губы, уронил полотенце и прошел на балкон.
С балкона виден весь город.
Атиль состоял из двух основных частей - восточной и западной, а также острова, на котором находился дворец кагана.
Восточная его часть была крупнейшим международным торговым центром, в ней жили купцы из разных стран.
(В арабских и персидских источниках она называется Казаран или Хамлих.)
Западная часть Атиля превосходила по размерам восточную, в ней были сосредоточены основные религиозные и политические учреждения; там жил хазарский бек и хазары-иудеи.
В мусульманских источниках западный Атиль называется также Саригшин.
Дворец бека окружен высокими стенами.
Во дворе прекрасный сад, бассейн с фонтанами. Пахнет розами.
У бассейна видны обнаженные тела прекрасных женщин из гарема.
Никто не имеет права видеть ни их лица, ни их тела, но женщины хорошо знают, что их видно с балкона, на который по утрам выходит бек.
Любая женщина из гарема мечтает провести ночь со своим господином.
Внимание господина сулит ей дорогие подарки, красивые наряды, отдельную комнату и множество других благ, что так необходимы любой женщине.
Поэтому женщины стараются, чтобы бек обратил на них внимание. Они всячески показывают себя: для этого принимают позы, в которых они глядятся выгоднее всего; стараются двигаться красивыми томными плавными движениями; расчесывают распущенные длинные волосы.
"Шалуньи!" - сладко подумал бек, любуясь женщинами.
А за стенами дворца начинался город: скучные глинобитные хижины. Над плоскими крышами поднимались сизые дымки.
Дальше виднелась голубая река. А также бескрайняя степь, похожая на ковер, украшенный яркими цветами.
Весна - время цвести тюльпанам.
Там тишь и спокойствие.
Степь была и с западной стороны, но за этой степью начинались леса. В лесах живут славяне - упрямые и суровые люди. У них множество городов, полных золота, серебра, а также женщин и мужчин, которых можно сделать рабами.
Три десятка лет назад отец бека совершил набег на славянские земли. В отместку славянский князь Буревой, или как его называли хазары и ромеи - Бравлин, прошелся огнем и мечом по хазарским землям.
Много тогда с лица земли было стерто хазарских городов. Много хазарских мужчин и женщин попало в плен к славянам.
Поражение сильно ослабило Хазарию. Из фундамента, на котором зиждилась хазарская крепость, был вынут всего лишь маленький камешек, и казавшаяся несокрушимой крепость зашаталась, грозя обрушиться со страшной силой.
Соседи, словно голодные шакалы, впились в раненого зверя: ромеи начали спор о власти над крымскими провинциями Хазарии; халиф предъявил претензии; а там зашевелились авары.
И, казалось, весь мир восстал против хазар.
И если бы тархан Абадия не взял власть в свои руки и не превратил кагана из династии Ашина в марионетку, то остались бы от великой Хазарии только воспоминания.
Чтобы подчеркнуть свою власть, Абадия принял титул бек, то есть царь.
Это значило, что он возглавил правительство при номинальном кагане, находившемся с этого времени под стражей и выпускаемом напоказ народу раз в год.
Каган - верховный правитель Хазарии. Таким образом, сложилось странное положение - каган царствовал, но не правил; бек не царствовал, но правил.
Впрочем, в истории явление не такое уж и редкое.
На все эти реформы ушло много времени, и вот уже больше двух десятков лет войска хазар не ходят в леса.
Не ходили до сего дня.