- Не пугай меня, я тебя не боюсь, а если ты сам, или кто-то из твоих многочисленных московитских друзей либо их жен, пойдете на хитрость и попробуете хоть какой-то малостью навредить мне или моим людям, я не задумываясь, вот этой рукой перережу заложнице глотку, но после того, как ею воспользуются все мои воины! И даже если потом мы все погибнем, то и твоих людей заберем несчитано!
Леваш Копыто одобрительно рассмеялся.
- Вот это правильно, сынок, это по-нашему! Достойный ответ! Я всегда знал, что ты настоящий воин и мужчина! - Он поклонился. - Спасибо за угощение - мы славно посидели! А ответ ты получишь к вечеру - не сомневайся. Кстати, если Анница примет твои условия, - когда намечается состязание?
- Завтра, - ответил Богадур. - Ровно в полдень.
… Два часа спустя в горнице Медведевского дома Леваш подробно рассказывал Аннице о встрече с Богадуром.
Возвращаясь домой после страшного боя на льду, Анница узнала, что происходило во время ее отсутствия.
Когда кортеж с Настенькой и провожающими ее, покинул Медведевку, Гаврилко Неверов с Максимкой Зыковым, которые несли в этот день караульную службу, согласно принятому обычаю, сопровождали отъезжающих, оставаясь незаметными для них и держась на почтительном расстоянии. Когда кортеж благополучно достиг брода, и Настенька уже прощалась с матушкой, Гаврилко и Максимка повернули обратно и разделились.
Максимка возвращался в Медведевку по той же дороге, а Гаврилко решил проехаться по тропинке, ведущей по самому берегу Угры.
Когда он спустился вниз, и оглянулся, ему из-за поворота реки уже не виден был сам брод, но зато оказался виден сбоку противоположный берег и вот там-то вдали он вдруг увидел Саида и пятерых его людей сидевших в засаде на опушке леса.
Гаврилко не стал долго размышлять. Очень осторожно, чтобы его не заметили издалека татары, он выбрался на наезженную просеку и беспощадно стегая коня, что было сил помчался в Медведевку. Клим Неверов тотчас поднял по тревоге всех оставшихся мужчин, и отряд помчался к броду.
Они подоспели во время, чтобы выручить Анницу, но слишком поздно, чтобы настичь татар, увозящих Настеньку.
Немедленно о происшествии были оповещены в Бартеневке, Картымазовке и Синем Логе.
Варвара Петровна тут же вернулась в Медведевку, и той же ночью юный Петр Картымазов привел отряд из десяти вооруженных людей.
Федор Лукич, используя опыт Медведева, еще осенью начал и у себя создавать охранно-сторожевой отряд. Он отобрал дюжину молодых крестьянских парней и стал знакомить их с азбукой военного ремесла. Кое-чему он учил их сам, а иногда они ходили в Медведевку на занятия по военной защите поселения, которые ежедневно проводили со своими людьми Василий и Анница.
Из Бартеневки тоже прибыли на помощь пятеро крепких, сильных парней, подготовленных Филиппом.
Леваш Копыто, узнав о похищении, первым делом послал к Богадуру гонца с угрожающим предупреждением относительно уважительного обращения с Настенькой, и сообщением о том, что завтра он приедет к нему сам, и после этого помчался в Медведевку. Кроме того, он на всякий случай прислал в Медведевку двадцать своих воинов, под руководством опытного десятника, дав им наказ в случае нападения татар защищать Медведевку, как родной дом - вероятность того, что татары захотят отомстить за погибших товарищей казалась всем весьма высокой.
Вечером провели военный совет, на котором решили, что Леваш с утра отправится к Богадуру и по окончании переговоров сразу же приедет в Медведевку. Здесь, в зависимости от результатов встречи, будет принято решение о дальнейших шагах.
И вот теперь Леваш вернулся и заканчивал свой рассказ о встрече с Богадуром:
- … Он хочет начать это состязание завтра ровно в полдень, а сегодня до вечера я должен сообщить ему о твоем решении. Но если ты хочешь знать мое мнение…
- Прости, Леваш, - прервала его Анница, - спасибо. Ты прекрасно справился, и будем надеяться, что Настеньке пока ничего не угрожает. Я внимательно выслушаю твои соображения позже, но мне кажется, что сейчас решающим является мое слово. Позвольте мне немного подумать.
Анница встала и подошла к маленькому окошку, под которым стоял специально изготовленный наклонный столик, а на нем, покрытая вышитой ее руками накидкой, покоилась семейная реликвия - старинная греческая книга с замечательными цветными картинками, рассказывающая о подвигах древнего героя. Эту очень редкую и дорогую книгу подарил Василию благодарный князь Федор Бельский, и Василий рассказал, о чем в ней написано Аннице, которая не читала по-гречески.
А еще Медведев сказал тогда, что величайшей его мечтой было бы прочесть эту книгу вслух своим сыновьям, и Аннице это почему-то ярко запомнилось.
С тех пор старинная греческая книга стала для нее неким странным сосудом, в котором содержалось не только далекое прошлое, запечатленное на ее страницах, но и далекое будущее, о котором мечтал ее муж…
Ах, как ей не доставало Василия в эту минуту!
Анница осторожно сняла накидку и открыла книгу наугад.
Слева были выцветшие греческие буквы, выведенные давным-давно рукой неведомого переписчика, а с правой - картинка, на которой седобородый человек стоял с туго натянутым луком, а выпущенная им стрела пролетала точно посредине сквозь двенадцать колец воткнутых в длинный ряд топоров без топорищ.
Анница погладила рукой картинку и глубоко задумалась.
В горнице воцарилась глубокая тишина.
Четыре человека, не шелохнувшись, ожидали ее решения.
Леваш нервно теребил свой ус, представляя себе как должно быть тяжело сейчас решить Аннице что делать: отказаться от вызова - значит проявить слабость, согласиться - значит пойти на смертельный риск…
Василиса Петровна, судорожно сжимала обеими руками платок на груди, и, пытаясь поставить себя на место Анницы, с ужасом думала, что она не вынесла бы тяжести подобного выбора…
Отец Мефодий, смиренно сложив руки, беззвучно молился, о том, чтобы Господь дал Аннице силы для принятия решения.
Один Клим Неверов сидел, как истукан, молчаливый и неподвижный с невозмутимо спокойным выражением терпеливого ожидания на длинном костистом лице. Однако и он, несмотря на внешнее спокойствие человека много повидавшего на своем веку, в глубине души, сочувствовал Аннице, представляя себе какой перед ней стоит выбор.
И все они ошибались.
Анница вовсе не думала ни о каком выборе, ибо на самом деле никакого выбора не было; она ни в чем не колебалась, потому что для нее сразу все стало простым и ясным: и, наконец, она не принимала никакого решения, так как в этом не было никакой необходимости…
Анница целиком и полностью погрузилась в расчеты.
Дело в том, что у нее было три лука.
Один - легкий, охотничий из особого сорта вишневого дерева с тонкой тетивой из крученых жил - это с ним ее впервые увидел Медведев, когда воскликнул: "Прекрасный выстрел - прямо в сердце!".
Второй - татарский, с загнутыми наружу концами, клееный вареным костным клеем из ветви татарского клена, бычьих сухожилий и тонких костей рога, - с этим луком она была во время боя на броде через Угру.
Третий - длинный, боевой, тисовый, - его привез в подарок отец с последней войны, и крестоносец, который передал его Бартеневу в качестве выкупа за свой плен, утверждал, что лук этот изготовлен известным мадридским мастером в Испании, откуда привозят самый лучший тис - опасное, ядовитое дерево, в наших краях не растущее вовсе.
У этого лука была изготовленная руками самой Анницы сверхпрочная тетива из шестидесяти тончайших и плотно сплетенных льняных нитей. Его боевые качества были непревзойденными, дальность и меткость безукоризненна, но он был слегка тяжеловат.
Первый отпадал сразу.
А вот между вторым и третьим следовало выбрать.
Наверняка у Богадура татарский клееный лук и тут шансы в скорости точности и дальности были бы равны.
Но тисовый лук обладал значительным преимуществом в дальности полета стрелы и силе ее удара.
Кроме того стрелы, которые оставил ей Василий, были длинными, тяжелыми и больше подходили для тисового лука. Впрочем, Анница за время отсутствия мужа сама изготовила десяток очень удачных, комбинированных стрел с разными наконечниками и оперениями, но так как она делала их по указаниям Василия, они тоже больше подходили для тисового.
Окончательным аргументом стал аргумент простой и чисто женский - Богадур наверняка не ожидает увидеть в ее руках большой тисовый лук и это произведет на него сильное впечатление!
Анница закрыла книгу и повернулась к гостям.
Лицо ее было совершенно спокойно.
- Отец Мефодий, - обратилась она к священнику, - Завтра на рассвете я хочу помолиться в нашем храме, принять причастие и испросить Господнего благословенья. Я принимаю вызов!