"Однако главное сейчас - овладеть Харьковом, а затем освободить Донбасс", - подумал Сталин. Он был доволен, что маршал Жуков, на которого возложена координация действий Воронежского и Степного фронтов, уже представил в Ставку план операции по разгрому врага в районе Харькова, и он утвердил его, приказав лишь передать 57-ю армию Юго-Западного фронта Степному фронту: ударом в обход города с юга она поможет главной группировке войск освободить Харьков. В это же время Юго-Западный и Южный фронты проведут операцию по захвату Донбасса. Юго-Западный фронт нанесёт удар в направлении Горловки и Сталино от берегов Северского Донца на юг, а Южный фронт - от Ворошиловограда и реки Миус на запад и соединятся в районе Сталино (Донецк). Координировать действия этих фронтов поручено маршалу Василевскому. Он тоже прислал план операции...
"Жуков и Василевский крепко меня выручают, - с теплотой подумал о маршалах Сталин. - Оба талантливы, и оба, видимо, преданы мне. И оба совершенно разные по характеру. Как вода и огонь. А кто из них мне ближе? Наверное, Жуков! Правда, он вспыльчив, под горячую руку может сказать чего хочешь, ругнуться матом. Но зла долго не держит - быстро отходит. Суровость, пожалуй, у него в крови, даже со мной, Верховным Главнокомандующим, иногда спорит, тогда как должен отвечать "слушаюсь" и делать то, что ему приказано. Молотов прав, когда упрекнул меня в том, что я разрешаю этому Бонапарту спорить. Да, таков Жуков, и его не переделаешь... А вот Василевский совсем другой человек - осторожный, слов колючих не бросает, тих, как сытый кот, хотя порой тоже бросается в атаку, если что не по нему. В военном деле, пожалуй, не уступит Жукову, умён чертовски! Уж если какой вопрос продумал - не подкопаешься, дотошно всё выверил, изучил проблему до тонкостей. Вот хотя бы его предложение о контрнаступлении под Москвой в сорок первом. Втихую всё обдумал, просчитал, а уже потом свою идею мне выложил... Да, Василевский, бывший священник, чертовски умён и с ходу, на авось решений не принимает".
Размышления вождя прервал вошедший в кабинет Поскрёбышев.
- Юго-Западный фронт молчит, и телеграмм для вас, Иосиф Виссарионович, нет, - доложил он. - Может, вызвать на связь командующего?
- Нет! - резко бросил Сталин. - Подождём ещё немного...
А чего "подождём", не сказал, и Поскрёбышев невольно спросил:
- Что вас волнует, Иосиф Виссарионович?
- Сегодня с утра Юго-Западный фронт начал наступление, и я жду доклада о том, как развиваются там события. Но товарищ Василевский почему-то отмалчивается, хотя сутки скоро истекут...
В это время маршал Василевский находился на КП 46-й армии генерала Глаголева. С минуты на минуту он ждал звонка от Жукова из штаба Степного фронта. Они договорились встретиться в городе Корочи, чтобы обсудить некоторые вопросы взаимодействия фронтов. Наконец Жуков позвонил ему.
- Ты готов встретиться? - спросил он.
- Да.
- Тогда я выезжаю, - отозвался Жуков.
Василевский приехал в Корочи раньше и остановился в небольшом деревянном домике, который облюбовал его адъютант.
Вечерело. На небе густо высыпали звёзды; они ярко мерцали в бездонной синеве, словно кто-то там рассыпал алмазы. Дул степной ветер, горячий и сухой. Откуда-то издалека доносилась артиллерийская канонада. "Виллис" подкатил к самому домику, и из него вышел маршал Жуков.
- Привет, Саша! - Он крепко пожал Василевскому руку. - Как жизнь?
- Плохо, Георгий... - Александр Михайлович провёл его в домик и пригласил к столу, на котором был накрыт ужин.
- Отчего вдруг "плохо"? - насторожился Георгий Константинович. - Вчера я говорил с Верховным, у него претензий к тебе нет.
- Ты же меня обокрал! - вдруг выпалил Василевский. Глаза его хитро заблестели, на обветренном лице появилась знакомая Жукову усмешка.
- Не понял, поясни. - Жуков так и впился в него горящими глазами.
- Кто убедил Верховного отдать 57-ю армию Степному фронту? Ты! И не вздумай отказываться. Конев, конечно, рад, что получил солидное пополнение. А каково Малиновскому? Да и не так богат на войска Юго-Западный фронт, чтобы взять у него целую армию! А кто курирует фронт Малиновского? Твой друг Василевский, а ты ему подножку ставишь...
Жуков задорно, по-мальчишечьи захохотал, у него от смеха даже глаза повлажнели.
- Не я проявил в этом деле инициативу, - сказал Георгий Константинович и, придвинув к себе тарелку с варёной картошкой, взял ломоть хлеба, отрезал кусок сала. - Я чертовски проголодался. А ты чего не ешь?
- Хочу сначала раздеться. - Василевский снял шинель. - Значит, Верховный отобрал у Малиновского армию?
- Конев ему звонил, просил усилить его фронт войсками, - пояснил Жуков. - Ты же знаешь Ивана Степановича, он часто обращается к Верховному: то ему надо, другое... Ну, а если честно, то у Степного фронта меньше всего сил и средств, хотя задача ему поставлена серьёзная. Нам надо увязать действия Степного фронта с Юго-Западным.
- Чего тут увязывать? - пожал плечами Василевский. - Ведь Ставка план утвердила?
- Да, но вдруг обстановка изменится? Не станешь же ты звонить Верховному и просить совета?
- Мы кто с тобой, Георгий? - спросил в упор Александр Михайлович. - Представители Ставки! К тому же ты ещё и заместитель Верховного Главнокомандующего, а я начальник Генштаба и заместитель наркома обороны. Разве мало у нас с тобой полномочий? Если ситуация на фронте осложнится, там и решим, что делать, а Верховного потом проинформируем.
- Разумно, - согласился Жуков. - Теперь о деле. Чего я тебе звонил? Мне нужна твоя помощь...
- В чём? - насторожился Василевский. Он взял со стола стакан молока и выпил. - Видно, молочко хозяйка держала в погребе. Холодное! Выпей и ты, Георгий! А то хозяйка обидится - она ведь угостила нас от чистого сердца.
Жуков выпил молоко.
- Ты прав, как лёд холодное, ещё простужусь, - брякнул он сердито. - Ну-ка посмотри, Саша, на мою рабочую карту. - Он развернул её на столе, предварительно убрав в сторону тарелки и стаканы.
Василевский с минуту пристально разглядывал карту, потом в его глазах вспыхнули искорки.
- Ясно, как пить дать! - воскликнул он. - Ты хочешь, чтобы войска правого крыла Юго-Западного фронта помогли войскам Степного фронта нанести удар по Харькову с юга и юго-востока?
- Верно, только так решил не я, а Верховный, и об этом он сам тебе скажет. - Жуков зевнул. - Всю ночь не спал. Надо бы снять дрёму, а? У тебя не найдётся глотка "наркомовской"?
Василевский окликнул адъютанта:
- Там в моём саквояже бутылка водки, давай её сюда!
Жуков налил себе и Василевскому и гаркнул:
- Выпьем за удачу на фронте! - В два глотка он опорожнил стакан, не закусывая. - Горючка что надо, до самой печёнки достала... Да, забыл тебе сказать... Верховный беспокоится, удастся ли нам с ходу взять Харьков. Я заверил его, что мы это сделаем. Кстати, свой план по освобождению Донбасса ты ему доложил?
- Разумеется, и Верховный его одобрил без каких-либо поправок. Но я чувствую, что мне туго придётся с Донбассом. Немцы превратили его в сильно укреплённый оборонительный район...
- Тяжелее, чем на Курской дуге, не будет, - махнул рукой Жуков. - Так что не переживай. Танки и артиллерия сделают своё дело.
- Есть одна зацепка, - продолжал Василевский. - Генштабу стало известно, что Гитлер подписал приказ о строительстве стратегического рубежа обороны, назвав его "восточным валом", вот здесь. - И он показал эти места на карте. - От Улюкского лимана через солёное Молочное озеро и дальше по линии реки Молочной, среднего течения Днепра, реки Сож, через Оршу и Витебск, Псков и по реке Нарве.
- Откуда у тебя эти данные? - осведомился Жуков.
- Наши разведчики взяли "языка", и при нём была копия приказа Гитлера, поступившая в штаб 6-й полевой армии.
- Это серьёзно осложнит наше наступление, - подчеркнул Жуков.
- Я тебе ещё вот что скажу. - Василевский взял стакан и допил свою "горючку". - Оборону Донбасского района Гитлер возложил на 1-ю танковую и 6-ю полевую армии - двадцать две отборные дивизии! Этими армиями соответственно командуют генерал-полковники Макензен и Холлид. Первый - родственник генерал-фельдмаршала Августа Макензена, известного ещё по Первой мировой войне. Знаешь, какой "подвиг" совершил этот отпрыск потомственных генералов? В Пятигорске зимой сорок третьего он ограбил эвакуированный туда из Ростова музей изобразительных искусств, забрал из него ценные картины. А Холлида наши били на Дону, но не Добили. Придётся теперь нам с Малиновским это сделать.
Жуков взглянул на карту Василевского.
- Где Юго-Западный фронт наносит главный удар? - спросил он.
- Как я и говорил в Ставке, южнее города Изюм через Барвенково на Лозовую, Павлоград и Синельниково. А в качестве исходного положения мы с Малиновским решили использовать захваченные ранее плацдармы на западном берегу Северского Донца...
- Будь я на твоём месте, я бы максимально использовал авиацию, - сказал Жуков. - Разбомбил бы в пух и прах оборону немцев, а потом пустил бы танки, а за ними пехоту. Жаль, что у Малиновского маловато самолётов.
- Было маловато, а теперь в достатке! - прервал его Василевский. - Верховный пошёл мне навстречу - выделил на эту операцию всю фронтовую авиацию 17-й воздушной армии. Её командующий генерал Судец заверил меня, что лётчики не подведут.
- Владимиру Алексеевичу можно верить, он хозяин своего слова, - подтвердил Георгий Константинович. - Я с ним имел дело. И не раз. А закалку Судец получил ещё в боях с белофиннами. - Он сделал паузу. - Ты ездил на Южный фронт к Толбухину? Ведь ему предстоит провести свою первую операцию в роли командующего.