Он подвел горного офицера к рабочей полочке, на которой хранились куски разной руды и бруски металла. Литейщик отобрал и положил на шершавую ладонь брусок синеватого сплава.
- Ты, мил-друг, присмотрись; это лучшее, что есть у нас! - хмуро сказал он Павлу Петровичу. - Из него клинки робят. Но что за клинки, батюшка? Где им тягаться со старинным булатом!
Аносов грустно вздохнул и подумал: "Да, это не хорасан, не кара-табан, не сирийский шам! Металл мертв, не проступает в нем узор древних булатов, не отливает он синью!".
Литейщик понял грустное настроение Аносова и с горечью сказал:
- Сколько дум и беспокойств, от души стараешься, благостен наш труд. Истинно! Но где добыть совершенство?
Он долго и тепло говорил о своем тяжелом мастерстве. И чувствовал Аносов, что литейщик доверяет ему, любит и отмечает его, но до своей тайны еще не допускает.
- Ты, батюшка, приходи ко мне, в мой домик. На досуге потолкуем о деле, - предложил однажды старик Аносову.
В свободный воскресный день практикант отправился к литейщику. Он долго блуждал по улочке, круто убегавшей под гору к речке Громатухе. Наконец нашел серый от непогод и времени домишко, обнесенный высоким плотным забором. Глухо и безлюдно было в этом кержацком конце городка. "Замкнуто живут люди!" - подумал Аносов и осторожно постучал в калитку. Послышались легкие шаги, загремел запор, и дверь со скрипом распахнулась.
Аносов от неожиданности зарделся: перед ним стояла высокая и стройная девушка с русыми косами.
- Что же стали, проходите, батюшка давно поджидает вас! - приятным певучим голосом позвала она, повернулась и легкой походкой пошла впереди юноши.
- Сюда, вот сюда! Тут в сенцах приступочки, не расшибитесь! - с улыбкой приглашала она гостя.
Сколько чистой прелести было в ее ласковой улыбке, в блеске крепких и ровных зубов!
Аносову хотелось перемолвиться с ней приятным словцом, но от смущения он растерялся.
Девушка провела гостя в переднюю горенку и, показывая на дверь, предложила:
- Заходите, батюшка здесь!
Так же внезапно, как и появилась, кержачка быстро исчезла в соседней клетушке за чистой холщовой занавеской. Аносов открыл дверь и остановился на пороге. В глубине комнаты за тесовым столом сидел Швецов. Перед ним лежала раскрытая библия. Острые серые глаза литейщика выжидательно посмотрели на Аносова.
- Что же остановился? Входи, Павел Петрович, да садись! - ласково пригласил он, показывая на скамью рядом с собой.
Аносов уселся и невольно оглядел горенку. Маленькая, уютная, она сверкала чистотой. Всё выглядело по-кержацки домовито. Кругом, вдоль стен, грузные сундуки. В углу мигал огонек лампады. На широких выскобленных скамьях стояли ящики с кусками руды, сплавов, железных брусков.
- Вот в древних писаниях отыскиваю потерянное, - с грустью сказал старик. - Библия - самая старинная книга, и много в ней написано о крови человеческой. Пастух Давид отрубил голову Голиафу. Из чего изготовлен был этот меч? По складам разбираюсь, всё доискиваюсь до потребного. Холодное оружие на Востоке - непревзойденное! Но как рождали металл для клинков, вот любо знать! Доискиваюсь! Много умного в сей книжице, да немало и непроглядного тумана. Ох, Павел Петрович, милый ты мой, по глазам вижу, и ты тоскуешь по настоящему делу!
Аносов залюбовался благообразным стариком. Глаза его засветились теплом, когда он сказал:
- Нам бы с тобой, отец, отыскать такой сплав, чтобы сковать меч-кладенец и вручить его русскому богатырю: "На, круши супостатов отчизны!". Но где же подлинное мастерство? За семью дверями, за десятью замками упрятано. А добыть его надо! Вот расскажи, отец, о своих плавках.
- Да что рассказывать! - отмахнулся литейщик. - Сам хожу словно в потемках!
- Надо нам из потемок выходить, отец! - решительно сказал Аносов. Нужно во что бы то ни стало добыть чудесный сплав. Тогда перед своей совестью можно будет сказать, что не напрасно мы ходили по земле!
- Вот, вот, это правильное слово! - охотно согласился старик. Главное, милок, в том, чтобы радость в мастерстве обрести! - Швецов захлопнул библию, закрыл ее на медные резные застежки, встал и потянулся к ящикам со сплавами. Перебирая их жилистыми натруженными руками, он подолгу разглядывал образчики и говорил с лаской: - Тут, слышь-ко, не только моего труда сплавы, но и батюшки моего, почитай, есть. Большой умелец он был, у Демидовых на домницах работал. Про демидовский "Старый соболь" слыхал? Марка такая выбивается заводчиком на железе. До сей поры "Старый соболь" в большой славе. А кто такие сплавы робил? Деды и отцы наши - демидовские труженики. Себя, сердяги, на огневой каторге сжигали, а Демидовым богатство да славу создавали! От батюшки своего я многое постиг. Гляди, протянул он сплав, - нет в нем узоров, а металл добрый. Чуешь: тёпел и тяжел он. Много труда и пота рабочего впитал в себя.
Аносов взял в руку небольшой брусок.
- Добрый сплав! - похвалил он. - Твоей работы?
- Моей, - с гордостью отозвался старик. - А вот полюбуйся на немецкую. Это обломок золингенского клинка. Булатный узор видишь? спросил литейщик.
- Вижу, - отозвался Аносов и внимательно вгляделся в темно-синее поле клинка. На нем проступали мелкие нежные узоры. Походило на булат.
- Ты не думай, это не булат! - словно угадывая мысль гостя, с легким презрением сказал Швецов. - Обман один. Узоры в нем кислотой травлены. Наведены. Булат, батюшка, как и человек, свой характер имеет. А характер, известно тебе, не снаружи лежит, а в душе человека. И проступает он, когда человек гневен или радостен. Так и в правдивом булате, - узор идет из глубины металла. Полюбуйся! - он подал Аносову обломок хорасана. - Видишь, что робится? Тут металл воистину свой характер кажет…
Да, это был настоящий булат! Старый обломок, подобранный в давние годы на ратном поле, всё еще излучал синеватые разливы по серебристому фону.
- Вот оно, рабочее мастерство! - торжественно сказал старик и продолжал перебирать сплавы. Для каждого он находил свое меткое слово…
За дощатой стеной зашумели ребята, и знакомый певучий голос стал успокаивать их:
- Не кричать! Там-ко дедко с гостем речи ведет, а вы шумите. Слушайте сказку…
Аносов насторожился. Его влекло к металлам, но ласковый голос кержачки просился в душу.
- Тише, притаитесь, про родные места будет сказ, - певуче продолжала девушка, - как в наших таежных урманах, да в дремучих лесах, да в горах таится Полоз великий. Слышь-ко, как на борах шумит? Там-ко в чаще баба-яга ходит, золото хоронит, а леший серебро стережет…
- Ты нам про лисичку да про кота, что настроил гусельцы, спой! перебили ребята.
Литейщик поднял голову и проворчал:
- Чего разбушевались, петухи?
Никто не слышал его. За перегородкой вполголоса запела девушка:
Трень, трень, гусельцы,
Золотые струночки!..
- Ты смотри, что робится! - кивнул литейщик. - Не хочешь, а заслушаешься. Ай да Луша! - довольный дочерью, похвалил ее старик и снова перевел разговор на металлы.
Аносов плохо слушал его, напряженно внимая голосам в соседней горенке. Но там скоро замолчали. Изредка только слышалось шушуканье да вырывался веселый смешок, словно кто-то на мгновенье тряхнул серебряными бубенчиками.
Павел стал прощаться с мастером. Литейщик сгреб в свои огрубелые ладони его тонкую белую руку и крепко сжал ее.
- Запомни, Павел Петрович: дело у нас общее. Одной веревочкой связала нас работенка. Вместе нам и жар-птицу добывать!
От глаз старика побежали лучистые морщинки. Лицо его потеплело.
- Знай, батюшка, во всех добрых делах буду тебе верный помощник… Луша, провожай гостя…
Девушка снова появилась на пороге, большие глаза ее сияли. Она проводила Аносова до калитки. При расставании шихтмейстер взял ее за руку. Девичьи щеки зарделись. Кержачка не двигалась, не убегала, а только пылала заревом.
- Ах, Луша! - вздохнул Аносов и улыбнулся ей.
Девушка не сразу захлопнула калитку за ним. С минуту постояла, задумчиво посмотрела ему вслед и подумала: "Чем же он околдовал батюшку? Не нахвалится им…"
Она встрепенулась, закрыла дверцу и запела:
Пошли горы, пошли ельнички,
Пошли темные пихтарнички…
Глава четвертая
ТОЛЕДСКИЙ КЛИНОК И О ЧЕМ РАССКАЗАЛИ СТАРИННЫЕ МАНУСКРИПТЫ
На Златоустовский завод приехали офицеры кавказской линии. Шумная офицерская компания разместилась на квартире Аносова, быстро сойдясь с молодым хозяином. Завод спешно готовил к отправке партию клинков, а приемщики оружия всё торопили. Заброшенные в Уральские горы, они скучали, по вечерам бражничали и волочились за пухлыми немками.
Павел Петрович был с гостями отменно вежлив, хотя их проказ не разделял и больше всего интересовался оружием.
Недовольный их равнодушием к златоустовскому литью, он однажды спросил:
- Не пойму, отчего вам не по душе златоустовские клинки? Вы только посмотрите на металл, который отливают здешние мастера! - Аносов вынул из кармана стальную пластинку синеватого отлива, дохнул на нее, и сталь запотела. - Посмотрите, сколь чудесен сплав!
- Нет, вы лучше посмотрите мой клинок! - офицер-кавказец вынул из ножен клинок и протянул Аносову. Павел Петрович замер от восхищения: на клинке темнела пасть волка - клеймо литых толедских булатов.
Руки шихтмейстера задрожали. Он не мог оторвать глаз от клинка, по которому струился синеватый узор, словно растекался таинственный металл. Аносов уставился в узор: кто и каким образом создал этот литой булат?
Офицер взял из рук Аносова клинок и взмахнул им. В ушах Павла Петровича просвистел ветер. Сталь блеснула синеватым огнем.