В 1744 году родители отдали молодого Григория (его звали Гриц) на попечение его крестному в Москву. По другим источникам, Григорий приехал в Москву в 1746 году, уже после смерти отца. В 1744 или 1746 году: основания относительно одного или другого года кажутся четкими и логичными, хотя современному наблюдателю прошлых событий отношения между Потемкиными и крестным в Москве не совсем ясные. Мальчик должен был получить солидное образование. Как дворянин, Григорий должен был войти в "общество". Решение о консервативной Москве в качестве места воспитания и образования не кажется основательным и нелогично в политическом смысле. Скорее всего, речь шла о чисто семейных связях. Крестным, который принадлежал к разветвленному семейному клану Потемкиных, был президент Камер-коллегии Григорий Матвеевич Козловский . В старой столице России он пользовался репутацией влиятельного чиновника. Трудно объяснить, почему и каким образом Козловский взял на себя роль крестного Потемкина. В каких отношениях он находился с семьей Потемкина? И какое влияние он оказал в последующие годы на Григория? Мы не находим данных о личности Козловского в воспоминаниях Потемкина о ранних годах жизни. Но отношения не могли быть плохими, поскольку Григорий получил хорошее образование вместе с сыном Козловского, Сергеем. Козловский отдал обоих мальчиков в пансион протестантского пастора Литкена, где они изучали немецкий язык. Когда Григорий позже попал в роскошь двора, он знал, как себя вести.
После того как в 1746 году в Чижове умер отец, мать Григория с шестью дочерьми переехала в Москву - очевидно, это произошло не без поддержки Козловского. Семья жила в том квартале Москвы, в котором в XIX веке сохранялась память об умершем Григории Потемкине. Во время правления императора Александра I состоятельные потомки семьи Потемкиных построили церковь Вознесения Господня. Эта церковь была возведена на основании строения XVII века. Разработкой плана по возведению этой церкви занимался Григорий Потемкин лично, и он хотел, чтобы она была "памятником моего имени". Возможно, он вынашивал мысль о собственном христианском мавзолее. Но из этого ничего не получилось. В этой церкви были похоронены мать и две сестры Григория, в ней также находятся экспонаты семьи, и все выглядело таким образом, как будто бы Григорий провел в том месте детские и юношеские годы.
Как протекала каждодневная жизнь Григория в семействе Козловских, мы можем узнать по отдельным деталям. О нем говорили, что он охотно изучал старые и новые языки, историю, теологию и философию. Он читал много и с увлечением.
В принципе это могло быть заслугой протестантского теолога Литкена. Наряду с успехами в образовании у Григория развилось желание постоянно находиться в центре внимания: для подвижного ребенка не было ничего необычного в этой здоровой способности добиваться признания. В те юношеские годы свое дальнейшее призвание он видел в офицерской службе или карьере священнослужителя. Эти тенденции были вполне логичными в свете развития и воспитания, полученного от отца и дьякона Тимофея, и позволяют сделать предположение, что крестные не стремились заставить юношу остановить выбор на карьере государственного чиновника. И то, что Козловский отдал мальчиков в протестантскую школу, можно расценивать как проявление открытости и гуманизма этого русского чиновника.
Григорий Потемкин проявил себя впервые как своевольная личность в апреле 1755 года, когда императрица Елизавета Петровна основала Московский университет. Григорию было тогда 16 лет, и он мог бы уже посещать университет в качестве студента. Этот шаг был возможным и благодаря поддержке его крестного. Но он не сразу стал студентом, сначала он учился в Благородной гимназии при университете, что было подготовительной ступенью для получения диплома о высшем образовании. В то же время его внесли в списки лейб-гвардии Конного полка. Это считалось оказанием высокой чести и соответствовало званию дворянина. Григорий Потемкин очень серьезно воспринимал учебу в гимназии, достигнутые им успехи свидетельствовали о его одаренности и способностях. После окончания первого курса он был награжден похвальной медалью. В 1757 году (возможно, в 1758) он вошел в группу из 12 человек гимназистов, которая была представлена императрице Елизавете. В то время императрица вела войну с Пруссией. При этом она находилась в состоянии постоянного страха по поводу наследника трона Петра и его супруги Екатерины - частично из-за раздражения по поводу несостоятельности Петра в управлении, частично из-за осторожных устремлений к эмансипации интриганки Екатерины. Здоровье Елизаветы к тому времени оставляло желать лучшего. Она хвалила молодого Потемкина за его отличные познания классических языков и теологии и присвоила ему звание капрала лейб-гвардии Конного полка. Это повышение в звании соответствовало карьерному росту молодых дворян, которые учились и одновременно служили в гвардии. Без сомнения, унтер-офицерский чин многое значил для небогатого дворянина из провинции, это могло способствовать повышению его репутации. Служба в гвардии имела и другой аспект.
Более семи десятилетий гвардия считалась элитным войсковым образованием. Еще Петр Первый сформировал два полка из "потешных", которые находились в населенных пунктах Преображенское и Семеновское под Москвой. После прихода к власти Петра в 1689 году несерьезной игре с мушкетами и саблями пришел конец. Полки сохранили их имена, но царь Петр перевел их после основания Петербурга в начале XVIII века в новую столицу. Преображенский полк считался главным в государстве, и его первый батальон был расквартирован в непосредственной близости от Зимнего дворца. Во время Северной войны с 1700 до 1721 год оба полка проявили особую стойкость и мужество. Во время правления Анны I был образован третий Измайловский полк, и все три составили пехотную гвардию. Императрица Анна образовала также и первые конные войсковые единицы. В 1730 году появились первые гвардейские кавалерийские полки. Только в год смерти Екатерины II, в 1796 году, появились полки лейб-гусаров и лейб-казаков . Все остальные гвардейские полки появились в течение XIX века.
И когда в 1757 году Григорий Потемкин был пожалован чином капрала лейб-гвардии Конного полка, это событие было двойной наградой. Конная гвардия была молодой, малочисленной, находилась в состоянии развития, и служба обычно проходила в Петербурге. Потемкин учился еще в Москве. И следующие затем события были напрямую связаны с его назначением в гвардию. Такой вывод напрашивается сам собой, но в высказываниях и письменных источниках такого вывода нет.
Нам неизвестно, как отнесся Григорий Потемкин к такому объединению классического греческого языка, теологии и повышению в гвардии, запала ли ему в душу аудиенция у императрицы или у него вообще пропала охота к учению - все это унесла вода истории. Остается только факт; что в 1760 году "по причине лени и небрежности в учении" он был исключен из учебного заведения . Ему был уже двадцать один год, в то время у него было состояние некой бесцельности, что выражалось в легкой самоиронии. Часто цитируемое выражение: "Если не стану полководцем, стану хоть архиереем", можно интерпретировать как действительный результат жизни и показатель раннего чувства самоопределения в жизни. Однако нужно очень осторожно обращаться с такими выражениями. В действительности, скорее всего, это было просто веселое и не сильно обдуманное выражение в условиях необходимости срочного выбора профессии. Интересное совпадение с ответом Екатерины II, когда она была еще маленькой принцессой Софией в Штеттине. Когда ее спросили, кем она будет, ее ответ был прост: царицей.
Из такого же теста был явно сделан и Гриша Потемкин, хотя до 1762 года между этими людьми не было никаких точек соприкосновения. Они никогда не встречались, и Екатерина даже не подозревала о существовании Григория Потемкина.
В то время у него еще не было мыслей о высоком взлете. Исключение из университета не повлияло, к счастью, на его альтернативу - у него было звание капрала гвардии. И если не получилось на поприще духовно-филологическом, можно было попробовать военную стезю. И, делая из нужды добродетель, в 1761 году он поступил на службу в качестве вахмистра без содержания в Конную гвардию. Потемкину не нужно было бояться, что строптивое поведение в гимназии могло вызвать подозрение и отразиться на его службе. Гвардия сыграла важную роль при восхождении императрицы на трон и поэтому пользовалась особым покровительством императрицы. Елизавета объявила себя полковником всех гвардейских полков. 1-ю роту Преображенского полка, которая оказала ей наибольшее содействие, она возвысила до личной лейб-компании, а всех ее солдат возвела в дворянское звание.
Но тем не менее не все гвардейцы получали хорошее жалованье. С материальной точки зрения служба в гвардии не была выгодной. Пример Потемкина служит наглядным доказательством этого.