Посреди площади врыт толстый столб с железной цепью. У столба два палача хлестали батогами холопа за украденную в Обжорном ряду с лотка краюху хлеба. Рыжий дьяк - с гусиным пером за ухом, с чернильницей на опояске - отсчитывал удары. Холоп был голоден, тощ, но терпелив - под батогами не дрогнул, не закричал.
Глядя на его мускулистую спину, Никита одобрил:
- Молодчага! Люблю дюжих. А ты, кат, подбавь жару, может не сдюжает и взмолится.
- Уйди! - крикнул на кузнеца палач. - А то самого ожгу - узнаешь тогда!
- Ух, дьявол, - выругался Никита, покосился на ката и нырнул в толпу: "Подальше от греха!"
Акинфка нахально расталкивал народ. Неподалеку от Спасских ворот куражился пьяный поп в затасканной сермяге.
У Кремля народ сгрудился плотным кольцом. Над толпой высился конный бирюч в красном колпаке. Кузнецы протискались вперед, бирюч зычным голосом читал царский указ. Антуфьевы насторожились: глашатай сулил награды, прощение старого воровства и попустительства тем, кто сыщет рудные места.
Бирюч изо всей силы кричал:
- "Каждый, какого бы чина и достоинства ни был, во всех местах как на собственных, так и на чужих землях имеет право искать, плавить, варить и чистить всякие металлы: золото, серебро, олово, свинец, железо, такие минералы, яка селитру, серу, купорос и всякие краски, потребные земли и каменья".
Никита и Акинфка стояли затаив дух. Бирюч повысил голос и закончил:
- "За объявление руд от великого государя будет жалованье, а за сокрытье - горькое битье батогами и яма".
Глашатай кончил читать, народ зашумел. Тульские кузнецы выбрались из толчеи. Никита просиял, поглядел довольно на сына:
- Ну, Акинфка, ко времени мы подоспели в Белокаменную. Будет толк.
Сын глянул на кремлевские башни и сказал весело:
- Эк, в каких хороминах живет царь!
Вошли в Кремль. Никита заметил большую перемену с той поры, как впервые здесь был. Появились пустыри-пепелища - в прошлом году в жаркую пору, под Петра и Павла, в Кремле закружил пожар и истребил много строений: погорели государев дом и древние кремлевские церкви. На Иване Великом царь-колокол подгорел и ухнул оземь - раскололся. Рушились в Кремле древние церквушки и хоромы; по царскому приказу многие домины бояр были снесены, а земли взяты в казну. В Кремле и вокруг него шла кипучая работа; государь укреплял Белый город.
Опасался он, что шведы решатся идти на Москву. Сам Петр Алексеевич внимательно осмотрел кремлевские и Китайгородские стены: одряхлели они, поросли мхом, осыпались откосы крепостных рвов, ворота осели. Царь велел срочно подновить все. Кругом Кремля день и ночь возводили грозные земляные бастионы.
Рвы и высокие валы окружали Кремль с двух сторон, а с третьей вырыли глубокий ров и обложили его камнем. Укрепили врата под Спасской башней: обили их медью, установили щиты с решеткою.
На этот раз с большими трудностями кузнецы добрались до царских палат. В прихожей оповестили, что государь уехал по делам в Троице-Сергиевскую лавру и возвратится только на другой день к полудню. Кузнецы почесали затылки - делать нечего, пришлось возвращаться на постоялый двор.
Никита один отправился к заставе, а Акинфка остался побродить по Москве. Выйдя из Кремля, молодой кузнец пересек Красную площадь и вышел к торговым рядам. У него глаза разбежались: "Ох, сколько добра напоказ повыставлено!" В каждом ряду свой товар; лавки распахнуты - заходи, народ! Вот развешаны сукна, в лубяных коробьях - холсты, нитки. На длинных шестах подвешены кушаки, шапки, сапоги. А вот утварь церковная, парча и позументы, бусы и канитель. В Шубном ряду выставлены расшитые шубы да охабни. Тут и обшивка для сарафанов и боярских кафтанов. Ко всему присматривался, приценивался Акинфка, все надо знать. Потолкавшись в торговых рядах, он прошел в Кузнецкую слободу, к Неглинной речке. Многие десятки бревенчатых кузниц тянулись в ряд, по улице разносился веселый перезвон наковален. У кузниц валялось ободье, стояли рыдваны, - знать, для починки приволокли. Черномазые кузнецы возились у кузниц. Все было такое знакомое и близкое для Акинфия. У одной из кузниц стояла толпа преображенцев.
К столбу привязаны два добрых скакуна, и кузнецы ладили коням подковы; народ любопытствовал. Подошел и Акинфка, загляделся на Преображенские мундиры, потом заметил работу кузнеца и не утерпел:
- Разве то работенка? Коня нешто так надо ковать? И то, разве ж это подкова?
Упругим шагом он подошел к мастеру и вырвал из его рук подкову. Кузнец осерчал:
- Ты кто и по какому делу? Шатучий! Гей, солдаты!
Преображенцы обступили Акинфку, тульский кузнец не растерялся, повернулся к ним лицом, держа в руках неуклюжую подкову:
- Гляди, братцы, вот работенка!
Он понатужился, развел широкие плечи, и на глазах солдат подкова хрястнула и развалилась пополам. Преображенцы ахнули:
- Вот так медвежатник!
Акинфка раздвинул народ и прошел в кузню; в ней пылало разом три горна. Перемазанные в саже, в рваных рубахах и в прожженных кожаных передниках, кузнецы потели в натужной работе. К Акинфке подошел угрюмый бородач с косматыми бровями. Они, как густой мох, свисали с надбровниц; черные глазки сверкали злобно, как у зверя. Он люто глянул на туляка:
- Откуда чертяка подкинул? Кто такой?
В кузню протискались Преображенцы: любо посмотреть на такого богатыря. Впереди всех выставил широкую грудь ладно сложенный преображенец. Он поощрительно улыбался Акинфке.
Туляк скинул кафтан, засучил рукава и подошел к наковальне:
- Давай ручник… Опосля узнаешь, кто такой. Слышь, что ли?
Преображенцы зашумели.
Акинфка крикнул:
- Конь - жар-птица! Люб мне, дай-кось слажу ему наилучшую подкову. Сносу не будет ей.
Хозяин кузни побагровел - по его лицу отсветом заметалось пламя горнов. Статный преображенец весело блеснул живыми глазами и поддержал Акинфку:
- Не перечь, хозяин. Давай, что требует парень, а не то кузню по бревнышку раскатаем.
Бородач недружелюбно поглядел на туляка:
- Железо спортит…
Преображенец шевельнул пушистыми усами, голубые глаза его смеялись:
- Ежели спортит - мы ему морду намоем…
Солдаты дружно захохотали. Акинфке подали кусок железной пластины и ручник. К наковальне подошел молотобоец. Туляк сунул в раскаленный горн пластину. Преображенцы с нетерпением выжидали. Бойкий с голубыми глазами, поощряя, подмаргивал Акинфке: "Не сдай, друг!"
Молодой кузнец выхватил клещами из горна добела накаленную пластину и бросил ее на наковальню. Веселый перезвон раздался в кузнице. У преображенцев повеселели лица: поняли они, что кует опытный кузнец. Со всей кузницы сбежались мастера: "Какой дьявол там тешится?"
Акинфка быстро сковал подковы; от бадейки, где они стыли, шел парок. Туляк вышел из кузни, живо и легко, как играя, подковал резвого коня. И скакун, чувствуя сильную руку, поддался - проржал покорно и тихо.
- Вот оно как надо! - Акинфка снегом умыл руки, забежал в кузню, надел кафтан.
- Молодчага! - закричали Преображенцы. - Идем с нами до царева кружала.
- Пошто не выпить, - откликнулся Акинфка. - Я всегда готов, братцы.
Тут к туляку тяжелой походкой подошел хозяин; он глянул медвежьими мохнатыми глазками, буркнул:
- Кузнец добрый. Как звать-то?
Акинфка шагнул к горнам; там стоял толстый железный прут, - им ворошили уголь в горне, шуровали в печке. Туляк хватился за него и мигом погнул.
- Вот те на памятку: первый, чтобы помнил, что ковать коней надо добро. - Акинфка связал железный узелок; хозяин изумленно раскрыл рот. У пучеглазого преображенца озорно заблестели глаза.
- Дабы лаской прохожих людей привечал - вот те второй узелок. - Не натужась, Акинфка ловко перекрутил железо.
- Ух ты! - Лицо хозяина кривилось непривычной улыбкой. Кузнец не дал опомниться:
- А вот те третий, - завязал он еще один железный узелок, - чтобы помнил. Ковал у тебя тульский кузнец Акинфий Никитов Антуфьев. Вот оно что! Да закрой хлебало, не то ворона влетит…
Туляк бросил узловатый жезл к наковальне и крикнул:
- Айда, ребята, в кружало царское! Всех за свой кошт угощаю…
Преображенцы шумной ватагой повалили за Акинфкой. Пучеглазый подошел к Акинфке, схватил его за руки. Глянув друг другу в глаза, оба дружно обнялись и расцеловались.
- Ну, брат, спасибо за коня. Случись, не забуду твоей услуги.
- Видать, коней крепко любишь? - полюбопытствовал Акинфка.
- Люблю, - сознался Преображенец, легко взлетел на коня и махнул треуголкой. - Прощай, друг!
Он поскакал по дороге к заставе.
К Акинфке прижался плечом детина в косую сажень, усы, как у запечного таракана; солдат повел ими и, горячо дыша, спросил:
- А знаешь, кто это был?
- Известно кто, - уверенно откликнулся Акинфка. - Преображенец.
- Да то не все. - Солдат прокашлялся. - То был царский денщик. Чуешь? Сашка Меншиков.
- Ну! - Теперь и Акинфка разинул рот. - Эх, тетеря ты! Што ж ты мне ране не сказал? Нужный человек он мне!.. Ну да ничо, еще свидимся. Веди в кружало!
Акинфка с преображенцами повернул к царевым кабакам.