– Не то слово, месье! После захвата города ладроны пользуются оной ситуацией, чтобы вновь вступить в переговоры с запуганными жителями о выкупе их пленных родственников. Это может длиться неделю. Часть женщин выкупают их мужья и родители, остальные распродаются среди экипажа по цене сорок долларов за каждую. Как только бандит получает в свое распоряжение "живой товар", он считается ее законным мужем и должен хорошо к ней относиться. Иначе он попадет под гнев госпожи Шинг, и та распорядится его убить. Хотя, впрочем, если женщина отказывается от притязаний выбравшего ее бандита, то ей милостиво предоставляется возможность покончить жизнь самоубийством. Я лично сам видел, как несколько пленниц бросились в море и утонули, лишь бы только не принадлежать ладронам.
Был даже такой дикий случай. Одна из пленниц даже утащила с собой в морскую пучину своего нового "хозяина". Это была красавица Кианг, то есть по-ихнему – Роза, жена богача, зарезанного во время грабежа. Пират, купивший ее, хотел опробовать свою "покупку", но она отбивалась и брыкалась, и сумела вырваться из его грязных лап. От этого он пришел в неописуемую ярость, как тигр набросился на нее и вывихнул ей руку. Так как она не переставала оказывать сопротивление, бандит ударил ее кулаком в лицо и выбил Кианг два зуба. Рот бедняжки наполнился кровью, она была вся в крови, но не переставала бороться. Но силы несчастной таяли, и она поняла, что скоро пират овладеет ею. Неожиданно Кианг, будто сетчатый питон, крепко обвила мужчину руками и ногами. Пират потерял равновесие, и они покатился вместе по палубе. Бандит попытался подняться на ноги вместе с девушкой. Но едва он это сделал, как Кианг, вцепившись окровавленными зубами в горло пирату, собрала все свои силы, и с победным криком увлекла за собой негодяя через борт в море. Вместе они исчезли под водой и больше не появлялись на ее поверхности… Вот такие варварские обычаи здесь царят.
– Ужас!..
– Не то слово, месье! Пиратов боятся трогать даже императорские войска. Каково? Если бы не британский и португальский флот, то мадам Шинг со своими головорезами разграбила бы Макао и захватила всю южную часть Китая. Хотя она и так господствует на этой территории. Она серый кардинал южного побережья Китая и двух морей.
– А вы видели саму госпожу Шинг?
– Да, довелось…
– Как интересно! Опишите ее, барон!
– Пожалуй, могу. Миниатюрная красивая китаянка. С милым небольшим шрамом на подбородке. Но глаза черные, недвижимые и холодные, как у змеи. И сила воли у нее немалая. Жестокая, алчная, с большими амбициями. Ненасытная в постели, – по рассказам очевидцев. Курит опиум. Оружием владеет отменно. А тренирует она свою меткость на пленных или провинившихся ладронах. Метает в них ножи и стреляет из пистолетов. Но с нами она вела себя прилично. Вероятнее всего не хотела портить свой дорогой "товар" – то есть нас.
– Какие вы жуткие истории рассказываете, барон. Мне даже стало плохо. Мы с людьми Шинг тоже вступали в стычку и весьма успешно. Правда, нам пришлось отступить: за разгромленным отрядом ладронов в восемьсот человек ранним утром появилось войско в полторы тысячи пиратов! Вдвое больше! Ах, с меня достаточно этих китайских пиратов! Не лучше бы нам, сударь, поговорить о политике. Это отвлечет нас от негодяев адмиральши Шинг.
– Отчего бы нет, месье лейтенант, – охотно согласился француз. – Давайте обсудим текущую мировую политику.
Алабин первым задал вопрос собеседнику:
– Дорогой барон, как вы считаете, состоится ли в ближайшем будущем война между нашими государствами?
– Состоится, месье лейтенант. Полагаю, что через год-другой. Покончим с Англией и тогда возьмёмся за вашу страну. Наполеон пока не завоюет весь мир не успокоиться.
– Но дорогой барон, ни великому Александру Македонскому, ни великому Цезарю, ни Тамерлану, ни Чингисхану не удалось завоевать весь мир.
– Это верно. Но Россия падет очень быстро. У нас лучшая армия в мире и самый лучший полководец. Вспомните, месье лейтенант, Мерзбах, Холлабрун, Аустерлиц, Прейсиш-Эйлау, Фридлянд и другие победные битвы нашего императора над вашими соотечественниками. Не говоря о блестящих победах над австрийцами и пруссами.
– Об Россию он сломает зубы, поверьте, любезный барон. Наш героический народ пытались покорить и крестоносцы, и татары, и поляки и прочие другие народности, но ничего из этой затеи не вышло. Не выйдет и у неистового корсиканца.
– Уверяю, вас милостивый государь, не сломает…
– А я говорю, сломает!
– Месье лейтенант, как вы смотрите на то, чтобы закончит нашу дискуссию на тему "Наполеон и Россия", иначе мы можем серьезно поссориться. А я не хочу терять умного и осведомленного собеседника.
– Вы как всегда правы, барон, пожалуй, сей диспут следует завершить во избежание излишних недоразумений. Давайте поговорим о чем-нибудь другом.
– К примеру?..
– К примеру?.. Допустим, китайский и европейский менталитет. Каково, барон?
– Занимательная тема…
– Вот и прекрасно! Тогда вы первым, месье Лакавалье, поделитесь своими наблюдениями по поводу диких нравах жителей Поднебесной, а я буду выступать вторым.
– Согласен, лейтенант!..
И барон с поручиком увлеченно стали обсуждать психические, эмоциональные и культурные особенности китайского народа.
* * *
Каракка "Мадре де Христофор" благополучно добрался до португальской колонии – Бразилия. Особых приключений во время плавания не было. Лишь однажды в районе острова Мадагаскар их пытались атаковать пираты. Но каракка, дав мощный залп с левого борта по судам морских головорезов, благополучно ушла от погони.
В Бразилии капитан приказал пришвартоваться в порту ее столицы Рио-де-Жанейро.
Здесь Жоа Паштега закупил дерево "бразил", более известное в Европе как "красное дерево". В Старом Свете оно очень ценилось, и из него европейские мастера делали превосходную мебель для королевский особ и аристократии. Кроме дерева бразил португальский капитан приобрел еще кофе, хлопок и золото. Продал тамошним торговцам немного опиума, шелка, фарфора, чая, а что-то и обменял.
В Рио-де-Жанейро в это время пребывал сам португальский король Жуан Четвертый. Сюда он бежал из Португалии в 1806 году, спасаясь от Наполеона и его солдат, предоставив управление Португалией нелюбимому народом англичанину – виконту Уильяму Бересфорду.
Жао Паштега посетил Жуана Четвертого в его королевской резиденции. С капитаном был помощник Луиш и чета Лакавалье. Алабина и его товарищей Паштега не взял. Видимо капитан, несмотря на рекомендации Ли Сюаня, все же не доверял русско-польским офицерам. Но гвардейцы не обиделись совершенно. Они с большим удовольствием прогулялись по городу, осмотрели местные достопримечательности и полакомились тропическими фруктами. Далее они нашли себе неплохую забаву.
Алабин с Кислициным и Юзевским каждый день во время сильного жара от десяти утра и до четырех после полудня, когда всякая активность горожан прекращалась, и все торговые и гражданские дела прерывались, и в бразильской столице все предавались сладостному послеобеденному сну, уходили в апельсиновые и лимонные рощи и читали журналы различного рода, но чаще – тоже спали.
В Бразилии Паштега и его команда, а также русско-французские вояжеры, пробыли пять дней и снова вышли в открытый океан. С ними за компанию отправились еще два торговых судна. Один испанский, другой – греческий. Так было безопаснее и веселее. Теперь курс штурман португальского корабля держал уже непосредственно на Португалию.
Алабин как ребенок радовался этому обстоятельству. Да и как не радоваться?! Сравнительно скоро появиться перед очами родина известных мореплавателей – Португалия, а там до Англии рукой подать. Неужели он вновь увидеть свою Катю? И это будет великое счастье! Мечта – еще хрупкое воздушное видение там, в прошлом, на сибирской каторге – обретала сейчас вполне реальные черты, здесь на палубе португальской каракки "Мадре де Христофор". Но рано еще было торжествовать Алабину. Забегать вперед событий – это негоже! Ему следует посоветоваться с Кислициным и Юзевским и составить план проникновения в Англию, в замок графа Рокингемского и похищения Разумовской-Стоун. Одна неплохая идея уже созрела в голове поручика.
Все они, и он, и Юзевский, и Кислицин, неплохо знают английский. Алабин выдаст себя за отставного морского офицера, а Кислицина, Юзевского, Эная и его жену-китаянку – за своих слуг. Они прибудут в Лондон, поселяться на окраине в каком-нибудь трактире и будут в дальнейшем разрабатывать план. Кто-то из них пойдет делать рекогносцировку к Рокингемскому замку. Возможно, Сергей Сергеевич и Антон. А вероятнее всего, они вместе. Есть еще замечательная идея. Можно капитана и поляка переодеть в монахов ордена Капуцинов и заслать в замок, так они лучше узнают сильные и слабые стороны обороны графской стражи, чем они вооружены и какое их количество. И заодно узнают, чем дышит его заклятый враг Стоун и его любовь – Катя.
Так как их всего четверо умелых вояк (жена Эная не в счет), то для захвата замка придется поручику привлечь дополнительную силу: английских наймитов из числа бывших пиратов, разбойников, солдат и наемных убийц – то есть тех людей, которые имеют боевой опыт и не очень щепетильны в вопросах чести. Главное, чтобы хватило денег и золота, что дал ему глубокоуважаемый Ли Сюань. На гостиницу, еду, оружие и оплату услуг самых отъявленных и беспринципных преступников.
Пока Алабин мечтал о том, как будет захватывать замок Джорджа Стоуна, их каракка немного отстала от каравана. И вдруг на горизонте возник чей-то корабль. Без флага и опознавательных знаков. Кажется, это был фрегат. Команда из Лиссабона стала гадать: кто это?