За кремлевскими соборами погасал закат, когда Черепанов оставил ограду Воспитательного дома и пустился в блуждания: ему хотелось поскорее выбраться из пылающего города, где каждое движение врага терзало его сердце. Выйдя на пустырь, Ефим свернул в сторону, в большой и глухой сад. И только он пробежал сотню шагов, навстречу ему вдруг вышел знакомый мастерко Никита Ворчунок.
- Куда, братец? Стой, стой! - приглушенно окликнул он Черепанова. - Не ходи туда. Сам лезешь в пасть ворогам! Идем!
Он строго посмотрел на уральца, с досадой сказал:
- Попали, друг, в беду, как кур во щи! За мной держись! Господи, пронеси!
Мужичонка с опаской оглядывался по сторонам, прислушивался. На этот раз его глаза не искрились задором. Он озабоченно сказал:
- У меня тут есть потайное местечко, переждем до ночи, а там, даст бог, темью и прошмыгнем.
Бесшумно ступая, Ворчунок провел Черепанова в темный подвал барского дома. Мужичонка оказался здесь своим человеком. В тусклом свете фонаря возилось несколько человек. Ворчунок прошептал Ефиму:
- Не бойся, то свои, русские люди!
Он усадил тагильца на пустую бочку, а сам присел к огоньку. Томительно медленно потянулось время. Пламя фитиля потрескивало. Люди молча смотрели на огонек, полудремали. Никто не обратил внимания на Черепанова. Безмолвствовал и Ворчунок.
В глубокой тишине в подземелье раз за разом докатились три выстрела. Ефим встревоженно взглянул на мужичонку.
- Пустое! - отмахнулся тот. - Случись настоящее, по земле гром загудит. Видать, наши далеко отошли от Москвы-матушки.
Мастерко не знал, что в эту минуту пролилась первая русская кровь на московской земле. В тот час, когда передовые французские войска вступили в Кремль, они встретили неожиданное сопротивление. Полтысячи патриотов, вооруженные оставленным оружием, заняли Никольские ворота и дороги, ведшие к дворцам и кремлевским соборам, решив не допустить врага до русских святынь. Едва король неаполитанский Мюрат в окружении свиты въехал в Кремль, как один из смельчаков пальнул в него из ружья. Второй немедленно набросился на польского офицера, на месте зарубил его и с криком: "Братцы, бей супостатов!" - врезался в толпу врагов, но пал под ударами. В отместку за товарища прогремел залп. Французы смешались, но Мюрат восстановил среди них порядок, приказал выставить пушку и ударить ядрами. Прогремели орудийные выстрелы, и защитники стали отступать, жестоко отбиваясь. И тут один из храбрецов, невзирая на опасность, с топором в руках кинулся к орудию и одним взмахом раздробил череп французскому офицеру. На смельчака набросились артиллеристы, но он изо всех сил отбивался. Французы все же растерзали его, и только тогда Мюрат с осторожностью выехал на Кремлевскую площадь…
Целый день не прекращался поток французских войск, которые по вступлении в Москву, как ручьи, растекались по многочисленным улицам и переулкам, разбегались по квартирам и приступали к грабежу. Вскоре все было пьяно, начальники и солдаты растеряли свои полки и дебоширили.
В сумерках Ефим с Ворчунком выбрались из подземелья на огороды. Над городом вздымалось багровое зарево.
- А пожар все больше! Французишки зажгли со всех сторон! Что теперь будет? - с болью выкрикнул Черепанов.
- Лиходеи! Жгут, грабят, насильничают! Доберется наш Кутузов до них! За все ответят! - сердито отозвался Ворчунок. - Днем сам видел, как грязные, вшивые французишки грабили Гостиный двор. Чего, братец, не тащили! Ящики с чаем, бочонки с сахаром катили, с медом, с вином, мешки с изюмом и орехами волокли, сукна, холсты. Да, видать, жадность обуяла их, не поделили, и пошла драка… Эх, злодеи! Эх, разбойники!..
- Да этак весь город спалят!
Ворчунок призадумался, вздохнул:
- Верно, братец. Выпало нам большое народное горе. Но, может, господь не допустит до того, чтобы всю захватило огнем. Идем, поторопимся, братец! - потащил он за собой тагильца.
Не успели они отойти от укромных мест, как с десяток французов перехватили их. Ефим и не опомнился, - ему связали руки и, подталкивая штыками, погнали вперед.
Ночь опустилась на покинутую Москву, а по земле разлились красные разводья пожаров. В багровом озарении озлобленные конвоиры гнали двух русских на допрос. Ворчунок с ненавистью поглядывал на врагов.
- Испугались, варвары! - злился он. Сбив шапку набекрень, русский озорно смеялся в лицо французам: - Что, самим жарко приходится от своего злодейства? Погоди, еще жарче станет!
Ефим шел молча; ныли скрученные руки, но еще больше ныло сердце. "Неужели конец? Так больше и не увижу ни Евдокиюшки, ни сына, ни уральских заводов? Тяжело! А что я сделал худого? Шел по родному русскому городу, а враги поймали, повязали, как ночного татя, и гонят неизвестно куда!"
Конвоиры привели пленников и загнали в каменный подвал. Высокий тощий француз толкнул Ефима прикладом в спину, и когда тот, спотыкаясь, полетел в полуосвещенный подвал, за ним захлопнулась дубовая окованная дверь, загремел железный запор.
- Ну, вот и прибыли! - с горькой иронией вымолвил Ворчунок. - Хоть бы веревки отпустили, а то руки начисто затекли! Где ты? - обратился он к Черепанову, который, морщась от боли, поднимался с каменного пола.
От мутного огонька навстречу поднялись бородатые люди.
- Эх, горемыки, и как вас угораздило! - с жалостью сказал широкоплечий мужик.
Черепанов растерянно посмотрел на него и, опустив голову, рассказал про свою неудачу.
- Поди разберись теперь! - опечаленно отозвался кто-то у огонька. - Нас за поджоги будут судить, и вас заодно с нами!
- Господи, да какой же я злодей! - с обидой выкрикнул Черепанов.
- А мы злодеи, что ли? Разве мы поджигали Москву? - громко отозвался кто-то у огонька. Только теперь рассмотрел Ефим, что перед ним сидит поручик с повязанным лбом. Он улыбнулся уральцу и сказал:
- Тут, братец, собрались все честные русские люди. Нет среди нас ни одного прохвоста. А собрала нас вместе горячая любовь к отчизне. Так, что ли, ребята?
- Так. Садись да поговорим напоследок. Гляди, на зорьке подымут и поведут! - сказал бородач.
- Мне не страшна смерть за родную землю! - решительно сказал поручик и, ласково посмотрев на прибывших, предложил: - Что ж, добрые люди, садись к огоньку!
Седой старик потеснился, дал место. Черепанов огляделся; все были свои, русские. Слабый огонек озарял их лица, и ни отчаяния, ни сожаления не прочел на них уралец. Хотя они знали о страшной угрозе, нависшей над ними, никто не падал духом. Старик степенно огладил бороду и, продолжая прерванную беседу, заметил:
- А что, ребятушки, может, это наша последняя ночка; не пришел ли час подумать о содеянных грехах?
- Погоди! - перебил его Ворчунок. - Обожди, дед! Не к спеху, да и какие грехи могут быть у бедного человека! Вот бы руки развязать, а то сердце зашлось!
- Погоди, дядя, дай помогу! - К мастерку придвинулся худенький голубоглазый мальчик. - Дозволь, я зубами узел!
- Постой, погоди! - удивленно разглядывал его Ворчунок. - Да откуда ты взялся? Видно, Напальен малых ребят боится, коли сюда в темницу бросил.
- Так наши ребята не простые. Знай, сердяга, - это наш, русский отрок! - горделиво сказал старик.
Мальчонка припал зубами к узлу и скоро развязал его.
- Слава тебе господи, перекреститься можно! - вздохнул Ворчунок. - Ну, милок, давай и тебя ослобоним!
Черепанов облегченно потянулся. Он молчаливо смотрел на огонек и думал свою думу. По всему видно, не выбраться ему из беды. Плотинный присмирел, стиснул зубы.
"Обидно, но старого не вернешь! Вот только бы спокойно встретить страшную минуту!" - подумал он.
Как бы в ответ на его мрачную мысль Ворчунок с удалью сказал:
- Послушай, народ: от смерти никуда не уйдешь, рано или поздно она каждого настигнет! А все же попытка не пытка. Сбежать надо! - решительно предложил он.
- Бежать! - Надежда горячей волной обдала Ефима. Он вместе с другими склонился к огоньку и стал обсуждать возможности побега…
Ночь проходила быстро. Каждой минутке хотелось крикнуть: "Стой, не торопись! Так хорошо жить!" В оконце, захваченное железной решеткой, заглянул рассвет. Где-то далеко, на пустырях, среди покинутых домов, неожиданно раздалось предрассветное петушиное пение.
- Вот и утро! - со вздохом вымолвил Ворчунок. - А петька-то, видать, от французов хоть на день да уберегся! Слышите, как заливается, певун!
Гасли звезды, петушиный крик смолк, и на смену ему загремел тяжелый запор. Медленно распахнулась дверь, и гнусавый голос французского часового выкрикнул:
- Виход! Виход!
Все не спеша поднялись, размялись и попарно в ногу вышли во двор. Робкие солнечные блики заиграли на золотой маковке звонницы Ивана Великого. Старик взглянул на темные контуры строений, на розовеющее небо и проговорил уверенно:
- Здравствуй, матушка Москва! Здравствуй, родимая! Дай нам силы, чтобы честь не уронить! - Он жадно вдохнул свежий воздух. Конвойные плотным кольцом окружили пленников и погнали по сонной улице.
Над тихим городом, озаренным восходящим солнцем, тянулись густые синие дымы пожаров, где-то совсем близко потрескивало сухое дерево.
Ворчунок подбодрил Черепанова:
- Ну, друг, не вешай головы, еще не вся песня спета! Видно, на допрос или на суд поведут: Есть еще у нас выигрыш…
Ворчунок угадал. Схваченных русских привели в большой светлый зал; в нем за длинным столом, покрытым зеленым сукном, разместились члены военного суда французской армии.
Пленники вошли молча, с достоинством. Они встали в ряд перед судилищем, охраняемые конвоем.