- Боюсь! - чистосердечно призналась Аленушка. - На худое могут уговорить.
- Кто же меня уговорит?
- Известно кто! - простодушно ответила она. - Подле князя много вертится разных людей, а кто они - один бог знает! Берегись, Николенька! Я прощу обиды, но бывает такое, что никто не простит: ни мать, ни жена, ни люди!
Демидову стало нехорошо под пытливым взглядом девушки. Он опустил глаза, задумался. Потом тихо-тихо снова заговорил:
- Сейчас и я боюсь, Аленушка. Боюсь, что ты моя совесть…
- Далеко мне до этого, Николенька! Я простая русская баба.
Он по-иному рассматривал ее теперь. Впервые увидел в ней человека, русскую душевную женщину. И эта душевность покорила его. Он взял руки Аленушки и перецеловал их.
- Что ты, что ты! - смущенно запротестовала она. - Не надо так! Обними лучше покрепче!
В полуночный час на душу Демидова сошел покой.
- Спасибо тебе! - прошептал Николай Никитич и нежно обнял девушку…
Весь день на очередном дежурстве адъютант напряженно думал. В ставке перебывало много людей: офицеры - курьеры из-под Измаила - ждали приказаний от главнокомандующего, статный кавалергард в серебристых латах из Санкт-Петербурга стремился попасть на глаза Потемкину, генералы, гонцы, просители добивались приема, но Демидов боялся войти для доклада в покой светлейшего. Однако томление достигло предела, и адъютант наконец решился пробраться в комнату князя. С робостью он переступил порог покоя, устланного коврами. Стояла тишина; На пестрой широкой софе валялся Потемкин в атласном голубом халате, надетом на голое тело. На волосатой груди его поблескивали образки, ладанка, два крестика на шелковых шнурках, потемневших от пота. Нечесаный, неумытый, светлейший дремал в забытьи, не интересуясь ни курьерами, ни делами.
При входе адъютанта Потемкин поднял голову.
- Это ты, Демидов? Уйди, надоело мне все!
- Ваша светлость, вы просили напомнить о делах.
- К черту дела! - заревел князь. - Уйди, пока цел!
Потемкин упал лицом в подушки и затих. Адъютант на цыпочках вышел в приемную.
- Господа, князь чувствует себя плохо, и прием не состоится! - оповестил он ожидающих.
Постепенно все нехотя разъехались. Осталась лишь одна де Витт. Шумя шелком, она быстро проскользнула мимо адъютанта и скрылась в покоях Потемкина.
Было за полночь, когда Демидов склонил голову на руки и задремал. За стеной слышались голоса курьеров, берейторов, казаков-скороходов. Тихий говорок монотонно сочился в приемную и усыплял…
Скрип половиц пробудил адъютанта. Он испуганно открыл глаза: что-то легкое, белое мелькнуло мимо него и скрылось в кабинете Потемкина.
"Светлейший!" - в страхе подумал Демидов, и сон как рукой сняло. Он вскочил и, пройдя к незакрытой двери, заглянул…
По мягкому ковру, в ночной сорочке, разглядывая кабинет, медленно двигалась прелестница. На мгновение женщина остановилась, прислушалась и, как мелкий ночной хищник, стала шарить глазами по стопкам депеш…
Шумно дыша, Демидов ворвался в кабинет и схватил ее за руку.
- Что вы здесь делаете? Кто вам разрешил? - возмущенно закричал он, сильно сжав хрупкую руку.
Гречанка приглушенно вскрикнула и виновато прошептала:
- Николенька, я искала вас… Светлейший уснул…
От женщины шло приятное дурманящее тепло, тонкий запах притираний мешался с запахом тела и кружил голову. Она умоляюще смотрела на адъютанта.
Демидов оттолкнул женщину.
- Врешь! - закричал он. - Ты не меня искала! Ты шпионка!
- Николенька, не кричите! Я люблю вас, милый! - жалобно-просяще прозвучал среди ночной тишины ее голос.
- Врешь! Ты не за этим сюда шла! - гневно выкрикнул он и схватил ее властным движением. - Идем!
На крик распахнулась дверь, и вошел встрепанный, вечно бодрствующий Попов. Удивленно разглядывая дежурного адъютанта и полуобнаженную прелестницу, он двусмысленно улыбнулся.
- Простите, я, кажется, помешал! - неприятно скривил он тонкие губы.
- Шпионка! Арестовать! - вне себя негодующе закричал Демидов.
- Прошу вас, тише, господин адъютант! Боже сохрани, разбудите его светлость! - вкрадчивым голосом прервал его правитель канцелярии.
Мягко ступая, он прошел вперед. Его лисье лицо было полно самоуверенности и покоя.
- Демидов, вы с ума сошли! - сказал он сердито. - Мадам де Витт здесь свой человек. Отпустите немедленно!.. Прошу вас! - учтиво поклонился гречанке Попов. - Нельзя быть такой неосторожной…
- Я шла в туалетную! - детски наивно пролепетала она и потупила глаза.
- Вы ошиблись дверью, сударыня. Вот сюда! - Он открыл дверь в покои светлейшего и пропустил ее. Прелестница торопливо скрылась.
- Она шпионка! - гневно сказал Демидов.
- Замолчите, сударь! Своим бестактным поведением вы оскорбляете высокую особу! Слышали? - прошипел правитель канцелярии.
- Вы забываете, господин полковник, что законы военного времени карают шпионов! - наливаясь краской, вымолвил Демидов.
Попов усмехнулся. Оглянувшись, он вплотную подошел к офицеру и прохрипел:
- Запомните раз и навсегда, сударь: все законы здесь, в этом доме, сосредоточены в светлейшем. Он один карает и милует! Потом помните, Демидов, пред вами выбор: или вы будете молчать обо всем, или вам не сносить головы! Вы могли ее соблазнить! Вы понимаете, что это значит? Как посмотрит на это светлейший? Слышали?
У Николая Никитича потемнело в глазах. Его обезоружил этот сутулый, с серым обрюзглым лицом и красноватыми крысиными глазками прислужник князя. У Демидова все внутри кипело, протестовало, но ему стало ясно, что Попов не остановится перед любой ложью.
- Вы слышали? - властно и зло повторил Попов.
- Слышал! Вы подлец! - гневно сорвалось с языка Демидова.
Адъютант схватился за шпагу, готовый вступить в поединок. Но Попов презрительно скривил губы и невозмутимо ответил на вызов:
- Вы ответите мне за оскорбление, Демидов! Драться с вами я не намерен. Вы мальчишка, а я старик; мне не к лицу разыгрывать светские комедии. Спокойной ночи! - Он неторопливо повернулся и тихим шагом вышел из дежурной.
Гречанка и ее муж внезапно исчезли из Бендер. Казалось, никто не обратил внимания на отсутствие де Витт. Даже Потемкин успокоился в тот же день. Оживленный, помолодевший, он весь вечер ласково беседовал со своей племянницей Браницкой.
"Неужели Попов предупредил обо всем прелестницу и они испугались разоблачения? Пустое, эти авантюристы не трусливого десятка! Что же тогда такое?" - растерянно думал Демидов.
Сдавая дежурство Энгельгардту, Николай Никитич задержал его.
- Вы ничего не заметили?
- Нет! - равнодушно отозвался офицер. - На мой взгляд, все идет хорошо!
- Но куда скрылась графиня де Витт? - Демидов пытливо посмотрел на адъютанта.
- Это меня нисколько не интересует! - безразлично ответил тот. - На нашем южном небосклоне каждый день вспыхивают и погасают метеоры. Разве можно обращать внимание на обыденные явления?
В поведении Энгельгардта на этот раз чувствовались превосходство, самонадеянность. С важностью человека, имеющего большой вес, он сказал:
- Только постоянные звезды излучают ровный, негаснущий свет, и это дорого нам, Демидов!
"Он рад за свою сестру, графиню Браницкую. Дальнейшее его не интересует!" - сообразил Николай Никитич.
Демидов взволнованным возвратился в домик просвирни. У огонька, склонившись над шитьем, сидела Аленушка. Тихо скрипнула дверь, девушка обеспокоенно подняла глаза.
- Что с тобой, Николенька? - встревоженно спросила она своего возлюбленного. - На тебе лица нет!
Демидов не спеша снял мундир, обрядился в домашний халат и присел рядом.
- Гречанка сбежала! - глубоко вздохнув, признался он и поведал обо всем, что случилось ночью.
Она внимательно выслушала его.
- Милый ты мой! - воскликнула Аленушка. - Энгельгардт - немец! Ему до России нет дела. Чует мое сердце, Николенька, что не все еще кончилось. Остерегайся!
- Ну, знаешь, волков бояться - в лес не ходить! - насмешливо перебил Демидов.
- Ты не шути! - остановила его строгим взглядом Аленушка. - Звери бывают разные. Трусливая нечисть опаснее храброго зверя! Боюсь я за тебя, Николенька! - Она нежно прижалась к его плечу и стала гладить мягкие волосы.
В маленькой опрятной горенке уютно. В лампочке потрескивает фитилек. В спокойном ровном свете лицо Аленушки выглядит розовым и умиротворенным. Она с душевной лаской смотрит на Демидова. От этого ему приятно и радостно. После шума и сутолоки в штабе здесь все просто, тихо, успокаивает, и забываются все невзгоды.
Аленушка снова принялась шить. Изредка она отрывалась от работы и с загадочной улыбкой взглядывала на Демидова.
- Чему улыбаешься? - ласково спросил он подругу.
- Многое, Николенька, человеку передумается, особенно когда он день-деньской один. Все думаешь и думаешь! - мечтательно промолвила Аленушка. Она снова отложила шитье и склонила на плечо Демидова голову. - Знаешь, Николенька, мне бы… - Она смутилась и покраснела.
Демидов недовольно отодвинулся.
- Да что ты надумала? - обеспокоенно спросил он, и глаза его трусливо забегали.
- Ты не бойся, Николенька! - душевно придвинулась к нему Аленушка. - Ничего этого нет, а случится - не пугайся. Живи как знаешь. Понимаю - не пара ты мне. На это шла…
Круглым розовым локотком она облокотилась на стол и долго задумчиво смотрела на огонек. Он горел ровным пламенем, внося в душу покой и тихую радость. Глядя на грустное лицо Аленушки, Николай Никитич думал: