Нехудо жилось бы московским стрельцам, если бы их не притесняли начальники: полковники отбирали у стрельцов их сборные деньги, захватывали их земли, не доплачивали им царского жалованья, не выдавали сполна хлебных запасов, обращая и то и другое в свою пользу, били стрельцов нещадно батогами, принуждали и их самих, и их жен и дочерей работать в своих огородах, косить сено, строить в своих деревнях дома, мельницы и плотины, не отпуская их с работы даже в Светлую неделю. Полковники заставляли стрельцов одеваться слишком щеголевато, требуя, чтобы они покупали на собственный счет цветные кафтаны с золотыми нашивками, бархатные шапки и желтые сапоги, хотя им шла одежда из царской казны. Особенно между всеми полковниками отличался корыстолюбием, произволом и жестокостью Семен Грибоедов. Он довел свой приказ до того, что в самый день смерти царя Федора Алексеевича подчиненные Грибоедову стрельцы подали государю на него челобитную. Грибоедов был тотчас же сменен и на другой день его били кнутом, а двенадцать других полковников были биты батогами.
При воцарении Петра стрельцы не произвели никаких беспорядков, но потом между ними начали ходить толки о том, что если бы был другой царь, то им было бы несравненно лучше жить. В стрелецких слободах начали появляться теперь какие-то таинственные личности, из которых мужчины шушукались со стрельцами, а женщины громко и бойко болтали со стрельчихами. И те и другие возбуждали стрельцов против бояр, бывших на стороне царицы Натальи Кирилловны и царя Петра Алексеевича, в особенности же против Нарышкиных.
- Кабы ваши мужья да сыновья знали царевну Софью Алексеевну, то Нарышкиным и боярам, их согласникам, ее в обиду ни за чтобы не дали! - говорила постельница Родилица.
- Нешто они крепко ее притесняют? - с участием спросила одна из стрельчих.
- А то как же? Спуску небось не дадут! Ныне все в их власти. Мало того, что притесняют, да низвести ее, голубушку, хотят, а она-то и есть истинная доброжелательница всему стрелецкому войску! - говорила жалобно постельница.
Стрельчихи покачали головами.
- Думаете вы, сударушки, что царь Федор Алексеевич вольною смертью живот свой покончил? Как же!
Стрельчихи навострили уши.
- Отравил его яблоком проклятый жидовина-дохтур, что гадиной прозывается… А как покойный-то государь его, злодея, ласкал и жаловал! Бывало, не только его самого, да и жену его, треклятую жидовицу, чем только не обдарит: и золотом, и соболями, и бархатом!
- Что и говорить! Ведь недаром же ты в царских палатах живешь, ты все должна знать, - заметила одна из стрельчих.
- А что же эту окаянную гадину за его злодейство не сожгут на Болоте в срубе? - спросила другая стрельчиха.
- Как доберешься до него? Не по своей охоте он злодейство учинил, а по уговору от Нарышкиных; они и защитят его! - вразумляла Родилица.
- Вправду ли, Федора Семеновна, говорят, что царевна Софья Алексеевна премудрая девица?
- Уж больно премудра: все читает да пишет или с людьми учеными толкует.
- Вот бы ей самой сесть на царство!.. - сболтнула одна из стрельчих. - При ней бы и нашему женскому полу повадно и вольготно было.
- Стрелецкие полки бы из баб завели! - весело подхватила другая.
Стрельчихи захохотали.
- Не смейтесь, сударушки! - заговорила строгим голосом самая старая из них. - Дней пяток тому назад заходила к нам в слободу благочестивая странница из смоленской стороны и пророчила, что вскоре на Москве наступит бабье царство.
- Оно так и быть должно, - подхватила Родилица. - Ходил к царевне монах Семен, из Полоцка был он родом, ныне он покойный, так и тот по звездам небесным вычитал тоже самое. Да говорят еще…
- Никак мой муженек домой бредет? - крикнула вдруг стрельчиха-хозяйка, взглянув в окно и увидев приближающихся к избе мужчин. - Он и есть! Вишь, как запоздал, а идет с ним московский дворянин Максим Исаевич Сунбулов; часто он в наших слободах бывает и диковинные речи ведет: пророчит разом и о бабьем и антихристовом царствии. Кто тут разберет!
- Не призамолкнуть ли нам, сударушки, нашею речью да не затянуть ли песню? - спросила старая стрельчиха. - А то, чего смотри, Кузьма Григорьевич осерчает.
- Чего призамолкнуть? - бойко запротиворечила ей Родилица. - Совсем супротив того делать нужно: толкуйте стрельцам, чтобы выручали они из беды благоверную царевну Софью Алексеевну. Расскажите им, что ее извести хотят, а при ней было бы стрельцам житье вольное, да толкуйте им, что и царя Федора Алексеевича Нарышкины извели отравою и то же самое хотят учинить и с царевичем Иваном.
Стрельчихи, однако, невольно замолчали на некоторое время при приближении хозяина дома, выборного стрельца Кузьмы Чермного, и его спутника Сунбулова.
- На тебя, Кузька, понадеялся я крепко, а ты, окаянный, что со мной сделал? А теперь мне из-за тебя житья от Ивана Михайловича нет: все бранит да корит, что мы запоздали выкрикнуть царевича Ивана, говорит, что я один все дело сгубил, изменником обзывает! - говорил Сунбулов.
- Не унывай, Максим Исаевич, - ободрял Кузьма Сунбулова, - дело поправить успеем, у нас в слободах теперь много насчитаешь народа, который хочет постоять за царицу. Не перевелись у нас еще и такие молодцы, что с Разиным по широкой Волге плавали, хотят они стариной тряхнуть!
- Со стариной-то они пока пусть поудержатся; преж всего законного наследника на царство посадить надо. Коли станет стрельцам привольно при царе Иване Алексеевиче да при его сестре царевне Софье Алексеевне, так незачем будет и стариной трясти, разве только себе на погибель! - заметил Сунбулов.
- Дельно ты, Максим Исаевич, говоришь. Не окажешь ли ты мне честь великую, не зайдешь ли ты ко мне чарку водки выпить? - сказал Чермной, снимая шапку и кланяясь дворянину.
- Некогда, брат Кузьма, теперь не время; зайду к тебе вдругорядь, - отвечал Сунбулов. - Помни же наш договор: как сегодня схватим мы тебя в потемках на улице, да как будто примемся тебя бить, то ты и кричи во всю глотку: "Боярин, Иван Кириллыч! Помилуй меня, бедного человека! Помилосердуй надо мною. Чем я, Иван Кириллыч, твою милость прогневал?" Тогда и мы со своей гурьбой примемся кричать: "Что прикажешь, Иван Кириллыч, с ним делать! Отпустить его, что ли, Иван Кириллыч?" Уразумел?
- Как не уразуметь, дело понятное, - улыбнулся Чермной. - Сказывают, боярин Иван Михайлович Милославский и не то еще творит; нарядится, говорят, бабой, сядет где-нибудь на перекрестке или на крыльце, да и ну плакаться бабьим голосом: "Изобидели, изувечили, искалечили Нарышкины меня, человека божьего, ни за что ни про что!" Народ-то около него соберется, а он примется еще пуще прежнего голосить. Кто его с закрытой рожей признает? Под фатой-то бороды не увидишь. А в народе меж тем начнут жалоститься и заговорят: "Эх, вы, бояре, бояре, от душегубцев Нарышкиных защитить нас не умеете! Из-за чего они так убогую старуху изобидели?"
- Смотри, Кузя, коли уж знаешь, так никому не проболтайся! - предостерег Сунбулов.
- Ни, ни! - подхватил Чермной. - И тебе-то я только по тайности открыл. Знаю я еще и то, - продолжал стрелец, - что охочие люди за полученные от боярина Ивана Михайловича деньги нарочно под лошадей нарышкинских бросаются. А в народе вопль поднимается: "Вишь, как Нарышкины своевольничают, скоро в Москве весь народ христианский перетопчут да передавят!.."
Говоря между собою, Сунбулов и Чермной подошли к воротам избы и, пошептавшись немного, расстались до завтрашнего дня. Стрелец вошел к себе в избу.
- Здоровы, бабы! - крикнул он, снимая с себя охабень. - Чай, пустяки болтаете? Почитай, что вас тут Федора Семеновна мутит! - шутливо сказал он, кланяясь одной только постельнице. - Вашей чести, Федора Семеновна, мое почитание!
- Не мутит, а умные речи заводит, говорит о наступлении на Москве бабьего царства, - отозвалась хозяйка.
- Видно, вас мужья еще мало плеткой хлещут? Знать, побольше захотелось? Вот ужо я своей задам! - шутливо по-прежнему продолжал Чермной.
- Задай, Кузьма Григорьич, да только поскорей, то, чего доброго, и запоздаешь, как запоздал намеднясь на площадь, - подсмеиваясь, перебила молоденькая стрельчиха. - Поторопись, родной, а то как бабье царство настанет, то мы из-под власти вашей все выйдем. Сказывают, что и в пророчествах о том написано, - говорила, хорохорясь, стрельчиха.
- Молчи, баба, не в свои дела путаешься! - вдруг крикнул сердито Чермной. - Ступайте, бабы, по домам! Чего здесь без толку галдить! Чай, до сыта наболтались!
Стрельчихи, одна за другою, повыбрались из избы. Осталась одна Родилица и с нею начал втихомолку беседовать Чермной, выслав сперва свою жену из горницы.
Потолковав с Чермным, Родилица отправилась к боярину Ивану Михайловичу Милославскому, чтобы пересказать ему о том, что ей привелось услышать в Стрелецкой слободе, но она не застала его дома, так как Иван Михайлович уехал к царевне.