Я смотрел на растворенные окна домов, на открытую мне жизнь обывателей равно же, как смотрел на нее в первый раз, едва не год назад. И кроме мыслей о предстоящих встречах, кроме мыслей о Ксеничке Ивановне, которой не позднее завтрашнего дня следовало написать, мне приходили мысли о том, не остаться ли, подобно полковнику Алимпиеву, в этом крае.
Поезд мягко остановился. Вагон взревел и, кажется, затрещал от напора пассажиров.
Я вышел последним. Теплый благостный воздух обволок меня и заставил улыбнуться. Более того, он заставил вспомнить холодный мой госпитальный городишко, но вспомнить так, будто его не было, будто он лишь приснился, а это тепло, этот умиротворяющий воздух был со мной всегда, или, вернее, будто я никуда не отлучался. Я еще раз подумал о том, чтобы остаться здесь навсегда.
- Буду разводить цитрусовые уншиу! - весело предположил я. - А служить буду хотя бы в крепостной артиллерии. Через двадцать три года выслужу Владимира четвертой степени! Нет, уже не через двадцать три! - я сосчитал свои офицерские годы. - Уже через семнадцать! К тому времени я стану полковником даже и в крепостной артиллерии! Сад мой будет давать обилие плодов. Ксеничка Ивановна будет рассказывать мне по вечерам секреты нашей дочки и заботиться об ее удачном замужестве. А Бориска, сын, Борис Борисыч, будет готовиться к поступление в Константиновское артиллерийское училище. В кадетский корпус Ксеничка Ивановна его не отпустит. Он проживет с нами, закончит гимназию или, лучше для военной службы, закончит реальное училище.
С этими мыслями я прошел через вокзал, гораздо более спокойный, нежели Горийский. Иван Петрович был прав - чем ближе к боевым действиям и чем дальше от них, тем было больше спокойствия и порядка. И все беспорядки, все безобразия могли твориться только на определенном отдалении от боевых действий, именуемом тылом армии.
Я сел на извозчика и в приближении к штабу отряда стал всматриваться во встречающихся офицеров, отыскивая знакомых. А уж на крыльцо штаба всходил я в сильном волнении.
- К его высокоблагородию господину полковнику! - всеми силами борясь с волнением и от того уже нервничая, сказал я дежурному офицеру и равно же сказал адъютанту полковника в его приемной.
- Ба! Норин! - вскричал он, раскидывая руки.
Я всмотрелся и узнал адъютанта. Его звали Павел.
- Какими судьбами? Вот встреча! - адъютант дружески обнял меня и тотчас увлек к креслам. - Садитесь, садитесь, капитан!
Мы были с ним одних лет, но он был поручиком, и это его немного сдерживало. А то, что он был адъютантом начальника штаба отряда, настраивало его на покровительственный тон. В соединении обоих обстоятельств он пытался со мной разговаривать.
- Что же вы не телеграфировали? Вы рисковали не застать полковника! По секрету скажу, грозит нашему Михаилу Васильевичу понижение в чине до майора!
- Разве? И когда же именно? - в восторге вскричал я, понимая его слова как надо, то есть так, что полковнику Алимпиеву предстояло не понижение в чине до майора, упраздненного в восемьдесят четвертом году, а повышение в генерал-майоры.
- По секрету! - попытался изобразить озабоченность адъютант, но сияющие глаза не дали ему это сделать. - Из Питера в телефон уже сообщили, что Высочайший указ уже подписан. Теперь вот ждем бумагу!
- Как я вовремя! - не смог я от радости сесть на место и пробежался по кабинету, словно дите.
- Тише, капитан! - осадил меня адъютант. - У Михаила Васильевича совещание! Мне за шум будет взбучка!
- Он не с повышением в должности? Не с переменой места службы? Не с отъездом отсюда? - спросил я вдруг, помня свои мечты об оседании здесь на всю мою жизнь.
- Да куда уж! Михаил Васильевич из этих мест - никуда! Из-за них он и в полковниках засиделся! - то ли с радостью, то ли с сожалением сказал адъютант.
- Что же другие? Кто как служит? - я стал расспрашивать о знакомых и как бы между прочим спросил про своих батарейских.
- Ваша бывшая батарея? Четвертая, кажется. Она в отряде генерала Генина, отсюда далече! - вспомнил адъютант.
- Это что за отряд? - спросил я ревниво.
- Да вот уж с месяц, как сформирован отряд против турецких партизан, - пояснил адъютант.
- Против местных повстанцев? - спросил я.
- Там черт ногу сломит, капитан! И местные, и остатки турецких подразделений! Одним словом, ничего хорошего. Сели на наши коммуникации. Пришлось формировать специальный отряд составом больше бригады. И из нашего отряда туда отдали батарею, именно бывшую вашу! - объяснил адъютант и спохватился расспросить меня дальше. - Вы-то сами, капитан, к нам надолго? Слышали мы, как вас в Олту потрепали!
Я начал отвечать, но прервал меня телефон. А потом вошли два офицера по делам к полковнику Алимпиеву и сели ждать. Потом опять стал звонить телефон. Рассказа моего, хотя бы самого краткого, не вышло. Адъютант отмахнулся, мол, потом, а действительно ли ему было интересно знать обо мне, или внимание его было лишь долгом вежливости к человеку, вхожему к его начальству, я не понял.
Новость о моей батарее была мне неприятной. И когда по окончании совещания офицеры пошли из кабинета, я постарался быть незаметным, наивозможно скорчившись в кресле и опустив голову на грудь, изобразив тем усталость и дрему. Адъютант меня выдал, с удовольствием закричал первым же нашим общим знакомым оглянуться на меня. Так что меня сначала изрядно помяли в объятиях, а уж потом я попал к полковнику Алимпиеву в кабинет.
Он поднял на меня свои усталые и красивые глаза, напомнившие мне в тот же миг Наталью Александровну. Поначалу он будто не поверил или не смог оторваться от смысла лежащей перед ним бумаги, а потом широко улыбнулся, вышел из-за стола, обнял, посадил в кресла, скомандовал завтрак, и первым же вопросом его был вопрос о шашке Раджаба. После госпиталя у меня не было вообще никакого оружия - конечно, это ему бросилось в глаза.
- Я соотносился по вашему поводу, когда в январе положение было восстановлено, - сказал он. - Утешительных вестей не получил. Зато как приятно было увидеть в газетах ваше имя! Мы здесь едва не всей крепостью ликовали! - он почему-то сказал не о гарнизоне и не отряде, а лишь о крепости. Но я не стал вдаваться в смысл.
Я кратко сказал о боях, о Раджабе, о приглашении генерала Юденича воспользоваться его протекцией в выборе места. И сказал, что хотел бы избрать себе Батум.
- Батум? - постучал пальцами по подлокотнику кресла полковник Алимпиев.
Я увидел, что он о чем-то озаботился.
- У вас отморожены легкие, - хмурясь и сожалея, сказал он. - Здешний же климат для таких легких не расположен. Вам надо в Крым. У меня есть там однокашник.
Я вспомнил госпитальные бездельнические свои рефлексии и запротестовал:
- Но, Михаил Васильевич! В Крыму от скуки мухи дохнут. Там нет дела! Разве что мне перейти в морскую артиллерию!
- Именно! - совершенно серьезно поддержал полковник Алимпиев.
- На главный калибр броненосного корабля! - сыронизировал я.
- Хотя бы! - не уступил полковник и опять заговорил о моем здоровье: - А как вдруг откроются каверны, как вдруг станет развиваться туберкулез или лихорадка. Тогда неволей побежите в Крым, да уж будет бесполезно. Не упрямтесь, Борис Алексеевич. Конечно, поживите здесь. Этого я запретить не могу. Но потом, действительно, воспользуйтесь приглашением командующего, -полковник Алимпиев опять озабоченно постучая пальцами по подлокотнику. - А Раджаб-бека просто до... - он запнулся, вероятно захотев сказать "до слез", но выправился. - Раджаб-бека очень жаль. С его отцом мы здесь в семьдесят восьмом году воевали, - и встал все так же озабоченно. - Что-то с завтраком задержка. Вы минуту посидите в одиночестве, а я покамест бумагу дочитаю. Потом мы с вами спокойно позавтракаем!
- У вас в приемной люди! - вспомнил я двух офицеров.
- Ну вот займитесь сводками или газетами! - предложил он. Я понял, сколько он занят и хотел пойти, тем более, что и мне дел по оформлению приезда, жалованья и по устройству жилья предстояло на весь день. Полковник на это лишь вызвал адъютанта и распорядился все дела оформить в наикратчайший срок. А по поводу завтрака сказал, что ему тоже нужна передышка.
- Тем более, что я хотел бы услышать подробности декабрьских боев, - прибавил он.
Завтрак был принесен на серебряном приборе, но простой. Мне показалось, полковник испытующе поглядел на меня. Я в ответ не повел и ухом - уж кому, а мне-то совершенно была привычной простая пища. "Ешьте и идите исполнять свои служебные обязанности!" - обычно своим видом внушал я всем, кто пытался возмущаться простотой пищи в офицерской столовой.
- Люблю серебро, - признался полковник Алимпиев и тут же невпопад сказал во второй раз: - А вот шашку Раджаба поистине жаль. Я эту шашку помнил у его отца. - Я виновато уставился в тарелку.
- Война, - вздохнул полковник и поднял свою рюмку, пускающую сквозь коньяк солнечный зайчик.
Завтрак вышел неспокойным. Нам следовало бы уединиться куда-то в отдельный кабинет ресторана. Здесь же, несмотря на просьбу не тревожить нас сорок минут, адъютант заглядывал в кабинет и с изображением муки на лице сильно шептал:
- Из штаба армии Генерального Штаба полковник такой-то... - или еще что-нибудь в этом же роде, так что полковнику Алимпиеву приходилось отлучаться к телефону. Один раз вышла даже какая-то неувязка. Я видел по лицу полковника, четко и внятно сказавшего в трубку: "Здесь Генерального Штаба полковник Алимпиев!" - как на том конце провода сказали нечто невразумительное, потому что полковник Алимпиев сначала покраснел, потом посуровел, потом отмяк и тотчас же вновь посуровел.