- А торговля - возвысил голос жрец; его ободрило внимание присутствующих. - Кто не посетил наше торжище? Подобно антилопам, бегущим к водопою, спешили сюда купцы Бактра и Хорезма, Согда и Арианы, парфяне и сагарты, мидяне и саки, ассирийцы и гиркане. Кто скажет: "Человек не находил в Марге того, к чему лежало его сердце"? Манили торговцев куски прозрачного синего лазурита, добытого на Крыше Мира; голубая, как небо весны, бирюза, привозимая кочевниками из глубин Красных Песков; темные, как очи армянки, агаты из Хорезма; черное масло, выступающее из недр земли в стране Фаргана; золото, которое жители Согда вылавливают при помощи шкур овец из вод Зарафшана; слитки меди, свинец, олово киноварь, сердолик, жирные быки, выносливые кони, крепкие рабы и рабыни. Славен был Марг; не хватило бы тысячи караванов по тысяче верблюдов, чтобы вывезти его богатства.
- Так было!
Эти слова произнес маргианин в дырявом хитоне; злоба во взгляде и быстрые движения рук изобличали разорившегося купца. Ударив себя кулаком по груди, он излил жалобы на несчастия, постигшие его за последние годы.
Люди разговаривали и не замечали горбуна, притаившегося невдалеке от харчевни в лавке сапожника.
Проходя мимо, бродяга прислушался и, хотя его башмаки были почти новы, снял их и бросил перед мастером. Ремесленник обрадовался работе. Пока он чинил слегка отставшие подошвы, оборванец сидел под навесом, откинув голову и закрыв глаза. На широком и плоском лице горбуна темнели пятна крупных оспин. Пот скапливался в них, точно дождевая вода в щербинах ноздреватого камня, и, наполнив, стекал вниз.
Казалось, бродяга спал. Однако его ухо, обращенное к харчевне, вздрагивало, как у леопарда, припавшего к дюне в зарослях тростника.
- Да, так было, - вздохнул жрец. - Но время славы Марга миновало. Ты слышал, чужеземец, о Кире, основателе Персидского царства? Два десятилетия назад войска проклятого Кира пришли в долину Мургаба, разбили нас и утвердили над нами свое господство. Землепашец задавлен тяжким бременем налога. Торговца душат непомерно высокие пошлины. Кочевники лишены скота, жрецы - дохода, воины - почета. Лучших мастеров погнали на царские работы, молодых мужчин - в ополчение, девушек - в гаремы. Марг обеднел, оскудел, обнищал и стал прибежищем бездомных бродяг!
Наступило тягостное молчание.
- Почему же вы терпите насилие? - воскликнул индиец.
- Тихо! - Владелец чаш положил руку на его плечо. - Нам будет плохо, если твои слова дойдут до персов.
- Да поглотит их бог мрака Ариман! - проворчал жрец.
- Да наткнутся они на острие меча! - присовокупил воин.
- Да сожрет их посевы саранча! - добавил земледелец.
- Да сгорят они в пламени горна! - поддержал его ремесленник.
- Да обратится их золото в прах! - выругался торговец.
- Вместе со всеми вами, - пробормотал в стороне, у стены, старик-согдиец. Его бедра обтягивала повязка из серого полотна. Это был раб маргианина-воина.
- Почему мы терпим насилие? - сердито повторил жрец огня. - Четыре года назад, когда погиб сын Кира безумец Камбиз и престолом Ирана овладел его родич Дарий, сын Гистаспа, долину Мургаба озарили костры великого восстания. Каменотес Фрада стал нашим вождем и поднял народ против персидского царя.
Земледелец хлопнул себя по ноге:
- Персы ранили меня в бедро, но зато я распорол живот главарю сотни пеших лучников.
Маргианин-воин тронул рубец на щеке, но промолчал. Жрец продолжал:
- Враги бежали из Марга не помня себя от страха. Тогда царь персов направил сюда огромное полчище во главе с Дадаршишем, сатрапом Бактра. Пятьдесят пять дней гремела битва у стен города, пятьдесят пять тысяч повстанцев было убито. Плотины разрушены. Сады вырублены. Рухнули башни, опустели жилища. Пустыня пожирает каналы, поля и дороги. Селения запустели, словно их сглодала чума. Старики, нищие и калеки бродят по стране в поисках пристанища и хлеба.
- Поражение, - разочарованно сказал индиец. - Отчего?
Жрец пожал плечами.
- То воля неба. Бог света Ахурамазда отвратил от маргиан свои очи.
Воин сделал жест отрицания.
- При чем тут небо? Персы одолели нас числом конников.
Селянин вдруг схватил свою корзину и ударил ею о землю.
- Обман!
Жрец побагровел. Воин грозно насупил брови.
- Что ты сказал?
- Вы оба лжете, вот что! Маргианам не хватало единства, поэтому они проиграли сражение. Где ты находился, жрец, когда у стен Марга, как ты говорил, пятьдесят пять дней гремела битва?
- Прятался в храме! - ответил за жреца мастер.
- Я просил у богов удачи для тебя, сын осла! - рассвирепел жрец огня.
- О! - воскликнул землепашец насмешливо. - Но пока ты перед жертвенником бормотал "зем-зем", персы резали нам глотки! Почему не вышел, не встал впереди нас?
- Страшился за свое брюхо! - снова откликнулся ремесленник.
- А воин? - продолжал горячо земледелец. - Где он получил рубец? Скрывался в родовом городище и защищал себя - себя, но не всех нас! И все люди касты воинов засели в своих крепостях, точно кроты в норах, и не оказали повстанцам помощи в самое страшное время.
- Истина! - вскричал купец-маргианин. Он таил обиду на воинов, не уберегших его имущество от персов.
- Молчи! - оборвал его оружейник. - У нас одна каста, но хранители огня и меченосцы тебе дороже, чем я. Купчишки тоже виноваты в нашем позоре. Отрядам не хватало оружия. Мы пришли и сказали тебе: "Дай золота, купим у саков бронзу, сделаем наконечники для стрел". Но ты не дал ничего. Ты просил за свое золото наших ребятишек, потомок змеи! И всегда вы, торговцы, грабили ремесленника. Всем известно: в алчные руки толстосумов плыли сокровища городов, селяне проклинали купцов за лукавство. За три дарика вы продадите страну не только персам, но и самому богу зла Ариману!
- Ты не прав, мастер! - Жрец от волнения сорвал с головы обруч. - Почему вы, люди низших каст, видите в купцах одно плохое? Кроме шелков, браслетов, бус и прочих товаров, они привозили свитки, на которых начертали диковинные знаки вавилоняне, греки и египтяне. Отгадывая тайны письмен, жрецы узнавали о том, что происходит в далеких странах. Покидая Марг, торговцы шептали слова легенд, созданных нашим народом. Как птицы переносят из долины в долину зерна злаков, так торговцы переносили из города в город зерна мудрости. Благодаря купцам люди познавали мир! И мы, жрецы…
- И вы, жрецы, скрывали от народа эти знания, - перебил его земледелец. - Э, отец, о чем разговор? Вспомни, куда шли три четверти тех богатств, о которых ты рассказывал с таким упоением?
- В амбары жреца, воина и торговца! - снова вмешался ремесленник.
- Прости меня за дерзкие слова, господин, однако вы, жрецы и воины, притворяющиеся отцами народа, всегда предаете его в час опасности. Скажи, что делают сейчас самые почитаемые из жрецов огня и самые знатные из касты воинов?
- Служат персам! - рявкнул оружейник.
- Э, дети бродячих псов! - вскипел жрец. - Да отсохнут ваши языки!
- А ты - кабан, по которому истосковался вот этот вертел!
- Черви, копающиеся в навозе!
- Изменники! Настанет день, когда мы сварим вас в одном котле с персами!
Разгоряченные вином, красные от обиды, собеседники шарили вокруг себя, ища камня или палки, ибо палка весомей слова. Имей они оружие, оно было бы пущено в ход. Но персы, подавив мятеж, запретили ношение кинжалов под страхом смерти.
Раб воина неожиданно встал и привлек внимание хозяина взмахом руки. Темная, узловатая, шершавая, она походила на сук абрикоса. И сам он был тощ и коряв с головы до пят и напоминал обрубок сухого, искривленного ствола. Икры и пятки тонких ног вывернуло в стороны. Сдвинутые вместе острые колени вздрагивали и подгибались даже под этим легким, почти невесомым туловищем. Маргиане, удивленные поведением раба, замолчали.
Старик пытался что-то произнести, но мускулы дряблого, провалившегося рта не слушались. Одна губа беспомощно налезала на другую: годы скотского труда почти совершенно лишили согдийца дара речи. Наконец раб выпрямился. В зрачках запавших глаз вспыхнула злоба. Лязгнув желтыми резцами, оставшимися от тех ровных тридцати двух зубов, которыми его наделила природа, невольник прохрипел:
- Вы забыли… обо мне!
- Что с ним? - изумился оружейник.
- Он охмелел от вина, которое выпил его хозяин, - усмехнулся земледелец.
- Как дерзок этот раб! - возмутился жрец.
- О ублюдок! - Воин вскочил на ноги и развернул бич. - На место!
- Нет! Вы… растравили меня своим спором. Чаша терпения переполнена! Раб скажет… все, что думает о вас… тогда убейте его!
Старик сделал шаг вперед.
- Вы, свободные люди, говоря о своих горестях… забыли обо мне. Вы не видите во мне… человека? Ненавидите меня? Презираете меня? Так слушайте же… я вас тоже ненавижу и презираю! Когда Фрада восстал против персов, нам, рабам, не дали оружия. Ты боялся, господин, что я поверну его против тебя? Не напрасно! Я убил бы тебя… как убивают хищного зверя.
Старик, напрягая мысли, приложил ко лбу кулак.
- Когда я был свободным человеком… таким же пахарем, как ты, селянин… я тоже смеялся над рабами, как это делаете сейчас вы. Но когда на моем плече выжгли клеймо… я забыл о смехе. Я не смеялся много лет! Но сегодня старого раба раздирает смех!
Невольник оскалился и зарычал.