Только один человек мог изменить ситуацию и послать в западную пустыню еще один спасательный отряд. Поэтому Амени отправился во дворец Великой Супруги Фараона, где его приняла девушка удивительной красоты. Хотя он опасался противоположного пола и его происков, юному писцу понравились безупречные черты Нефертари, его очаровал ее глубокий взгляд и нежный голос.
- Я хотел бы видеть Ее Величество.
- В отсутствие Фараона она очень занята. Могу ли я знать цель вашего прихода?
- Простите, но…
- Мое имя Нефертари. Царица назначила меня своей домоправительницей. Я обещаю, что передам ей ваши слова.
Хотя это и была женщина, она, казалось, говорила искренне. Недовольный своей слабостью, Амени поддался искушению.
- Как личный писец и хранитель сандалий соправителя, я считаю необходимым немедленно послать отборный отряд на поиски его и Фараона.
Нефертари улыбнулась.
- Забудьте свои страхи. Царица в курсе.
- В курсе… Но этого недостаточно!
- Фараон вне опасности.
- Так значит, до дворца дошли их послания?
- Я не могу больше ничего вам объяснить, но прошу поверить мне.
- Умоляю, убедите царицу.
- Уверяю вас, она так же, как и вы, беспокоится о судьбе своего мужа и сына. Если бы они подвергались какому-то риску, она бы вмешалась.
Это было настоящей пыткой - проделать такой путь на спине сильного и быстроногого осла, но Амени, пусть и ненавидел куда-то ездить, должен был увидеть Сетау. Заклинатель змей жил на самом краю пустыни, далеко от центра Мемфиса. Грунтовая дорога вдоль оросительного канала тянулась бесконечно. К счастью, кое-кто из жителей слышал о Сетау и его нубийской супруге и знал, где находится его жилище.
Когда Амени добрался до цели, у него сильно ломило поясницу. Непрерывно чихая от пыли, он тер красные слезящиеся глаза.
Лотос у порога готовила настой, отвратительный запах ударил в ноздри писцу. Она попросила его войти. Он хотел было переступить порог просторного белого дома, но вдруг попятился.
Ему угрожала королевская кобра.
- Она старая и безобидная, - сказала Лотос.
Она погладила змею по голове и та качнулась из стороны в сторону, видно, ей понравился этот знак расположения. Амени воспользовался этим, чтобы проникнуть внутрь.
Прихожая была забита сосудами всех размеров и предметами странной формы, которые использовались для обработки яда. Сидя на корточках, Сетау переливал густую красноватую жидкость.
- Ты что, заблудился, Амени? Это чудо - видеть тебя вне твоего кабинета.
- Не чудо, скорее, стихийное бедствие.
- Какой маг заставил тебя выйти из твоего логова?
- Рамзес пал жертвой заговора.
- Твое воображение разыгрывает тебя.
- Он пропал в восточной пустыне, на тропах золотых рудников, вместе с Сети.
- Рамзес - пропал?
- От них нет никаких новостей уже более десяти дней.
- Это просто какая-то канцелярия задержала послание.
- Нет, я сам проверял… И это еще не все.
- Что еще?
- Это все подстроила царица Туйя.
Сетау чуть не опрокинул свою миску. Он повернулся к писцу.
- Ты что, рехнулся?
- Я попросил приема, и мнё было отказано.
- В этом нет ничего необычного.
- Мне сказали, что царица считает положение вполне нормальным, что она не испытывает никакого беспокойства и не собирается посылать спасательный отряд.
- Это слухи…
- Я получил эти сведения от Нефертари, ее новой домоправительницы.
Сетау сокрушенно вздохнул.
- Ты думаешь, что Туйя попыталась избавиться от мужа, чтобы захватить власть?.. Это неправдоподобно!
- Факты есть факты.
- Сети и Туйя всегда жили в согласии.
- Почему тогда она отказывается посылать ему подмогу? Согласись с очевидным: она отправила его на верную смерть, чтобы завладеть троном.
- Даже если ты прав, что мы можем сделать?
- Пойти на поиски Рамзеса.
- С какими силами?
- Хватит меня и тебя.
Сетау поднялся.
- Тебе - ехать в пустыню? Ты действительно лишился рассудка, мой бедный Амени!
- Так ты согласен?
- Конечно нет!
- Ты бросаешь Рамзеса в беде?
- Если твои предположения верны, он уже мертв. Зачем нам рисковать жизнью?
- У меня уже есть осел и вода с собой, дай мне лекарства от укуса змей.
- Ты не сумеешь воспользоваться им.
- Ну, спасибо за все.
- Останься… Твое предприятие безумно!
- Я служу Рамзесу. Данного слова назад не берут.
Амени снова сел на осла и поехал по направлению к восточной пустыне. Но ему пришлось остановиться и лечь на спину с согнутыми ногами, так сильно у него болела поясница. Осел пасся рядом в тени дерева и жевал пучки сухой травы.
В полузабытьи писец подумал, что хорошо бы захватить с собой палку: может быть, ему придется сражаться…
- Ты отказался от своей затеи?
Амени открыл глаза и сел.
Сетау стоял рядом с пятью ослами, нагруженными бурдюками с водой и всем необходимым для поединка с пустыней.
ГЛАВА 42
Красавица Изэт ворвалась к Шенару, который завтракал с несколькими знатным гостями, вкушавшими поджаренную говядину в пряном соусе.
- Как вы можете объедаться, когда Египет в опасности!
Гости были оскорблены, старший сын фараона поднялся, извинился и увлек девушку за дверь столовой.
- Что означает это вторжение?
- Отпустите мою руку!
- Вы погубите свою репутацию. Вы не знаете, что мои гости - важные персоны?
- Мне на них наплевать!
- Отчего вдруг такое возбуждение?
- Вы разве не знаете, что Сети и Рамзес исчезли в восточной пустыне?
- Царица так не считает…
Красавиц Изэт почувствовала себя безоружной.
- Царица…
- Моя мать убеждена, что Фараон вне опасности.
- Но ни у кого нет от них никаких вестей!
- Я знаю это.
- Вы должны организовать поход и отправиться на их поиски.
- Выступать против мнения матери было бы непростительным грехом.
- Какими сведениями она обладает?
- Своей интуицией.
Девушка изумленно раскрыла глаза.
- Это что, глупая шутка?
- Это правда, милая моя, и ничего, кроме правды.
- Что означает ее невероятное поведение?
- В отсутствие Фараона правит царица, а мы подчиняемся.
Шенар был доволен. Возбужденная и обеспокоенная, Красавица Изэт непременно распустит на счет Туйи самые худшие слухи. Большому совету придется потребовать от нее объяснений, ее репутация будет запятнана, и тогда для управления делами Государства пригласят его.
Рамзес шел во главе отряда, возвращающегося из восточной пустыни. Они воздвигли там святилище и дома, где золотоискатели найдут подходящие условия для жизни. Грунтовые воды, открытые Фараоном, в течение многих лет будут питать местные колодцы. В середине колонны двигались ослы, нагруженные мешками с золотом высшей пробы.
Ни один человек не погиб. Фараон и соправитель гордились тем, что возвращаются в полном составе. Несколько больных шли чуть медленнее остальных, мечтая о нескольких неделях отдыха, ждущего их дома. Одного рудокопа, которого укусил скорпион, несли на носилках. Походного врачевателя беспокоили его сильный жар и боли в груди.
Вот и первые растения у края пустыни! Рамзес обернулся и объявил хорошую новость, - радостные крики поднялись к небу.
Но тут зоркий стражник указал пальцем на скопление камней вдали.
- Похоже к нам приближается маленький караван.
Рамзес сосредоточенно вгляделся. Сначала он видел лишь неподвижные каменные глыбы, затем различил нескольких ослов и двух наездников.
- Странно, - сказал стражник, - можно подумать, что это разбойники, бегущие от преследования в пустыню. Надо преградить им путь.
Часть войска отделилась и рассыпалась цепочкой.
Через некоторое время к соправителю подвели двух пленных. Сетау негодовал, Амени едва держался на ногах.
- Я знал, что найду тебя, - прошептал он Рамзесу, пока Сетау занимался укушенным скорпионом рудокопом.
Шенар был первым, кто поздравил Фараона и Рамзеса. Они совершили настоящий подвиг, который будет запечатлен в хрониках.
Старший сын Фараона предложил быть редактором, но Сети доверил эту задачу Рамзесу, который должен был выполнить ее с помощью Амени, всегда тщательно относившегося к подбору слов и к вопросам элегантности стиля. Участники похода наперебой рассказывали о чуде Фараона, которое спасло их от ужасной смерти.
Один Амени не разделял всеобщую радость. Рамзес подумал, что причиной его мрачности были неполадки со здоровьем и решил выяснить это наверняка.
- Что тебя мучит?
Писец был готов к испытанию, одна только правда могла его спасти.
Я сомневался в твоей матери: думал, что она хочет завладеть верховной властью.
Рамзес расхохотался.
- Тебе вредно так много работать, друг мой, впредь я буду заставлять тебя гулять и заниматься гимнастикой.
- Но… Она отказывалась послать спасательный отряд…
- Ты что не знаешь, что Фараона и его Великую Супругу соединяют незримые нити?
- Теперь я не забуду это, поверь мне.
- Меня удивляет одна странная вещь: почему Изэт не торопится излить на меня свои нежные чувства?
Амени опустил голову.
- Она… тоже провинилась.
- Что она совершила?
- Она тоже подумала, что твоя мать устроила заговор, и высказала на ее счет резкие замечания и ужасные обвинения.
- Пошли за ней.
- Видимость ввела нас в заблуждение, мы…