С пылающими щеками Красавица Изэт убежала, оставив братьев лицом к лицу.
- Ты становишься невыносимым, Рамзес. Тебе здесь больше не место.
- Разве я не царский писец?
- Зря ты кичишься этим! Без моего согласия тебе не будет присуждена ни одна должность.
- Твой друг Сари меня об этом предупредил.
- Мой друг… Скорее, твой! Он попытался уберечь тебя от еще одного ложного шага.
- Не смей больше подходить к этой женщине.
- Ты осмеливаешься угрожать мне?
- Если я ничто в твоих глазах, то мне нечего терять.
Шенар разрядил накалявшуюся атмосферу: его голос сделался слащавым.
- Ты прав. Я согласен, что женщина должна быть верной. Давай дадим ей самой принять решение, ладно?
- Хорошо.
- А теперь иди повеселись, раз уж ты здесь.
- А когда Фараон возьмет слово?
- А… Ты не в курсе! Фараон сейчас находится на Севере. Он поручил мне поблагодарить царских писцов от его имени. Тебе за твой успех предусмотрено вознаграждение - участие в охоте в пустыне.
Шенар удалился.
Борясь с раздражением, Рамзес опустошил кубок вина. Так значит, он не увидит отца. Шенар опять все подстроил так, чтобы посильнее его унизить. Сын Фараона в этот раз пил больше, чем нужно, и не присоединялся к беседующим, чьи мелочные разговоры его раздражали.
В легком опьянении прохаживаясь по аллеям, он наткнулся на элегантно одетого писца.
- Рамзес! Как я рад снова тебя видеть!
- Аша… Ты все еще в Мемфисе?
- Послезавтра уезжаю на север; ты еще не знаешь великой новости? Троянская война подошла к решающему этапу. Варвары-греки завладели городом Приама, и поговаривают, что Ахилл убил Гектора. Вместе с опытными посланниками я должен буду подтвердить или опровергнуть эти факты. А ты… Возглавишь какую-нибудь крупную канцелярию?
- Не имею представления.
- Твой недавний успех вызвал похвалы и зависть.
- Я привыкну к этому.
- А ты не хочешь уехать за границу? А, прости! Я забыл о твоей скорой свадьбе. Я не смогу там присутствовать, но всем сердцем буду с тобой.
Тут какой-то посол подхватил его под руку и увлек в сторону: миссия будущего дипломата уже начиналась.
Рамзес почувствовал, как нездоровое опьянение охватывает его: он походил на корабль с разбитым рулем, на дом, стены которого шатаются. В ярости, он далеко отшвырнул кубок и поклялся себе, что больше никогда не опустится до такого состояния.
ГЛАВА 10
На рассвете охотники отправились в западную пустыню. Рамзес оставил своего пса на Амени, который хотел попытаться найти ключ к загадке бракованных чернильных брусков. Днем он собирался опросить всех ответственных за изготовление чернил, чтобы найти след, ведущий к виновнику.
Шенар с высоты своих носилок попрощался с отбывающими на охоту, в которой он не участвовал, и призвал богов быть милостивыми к храбрым людям, послав им богатую добычу.
На легкой повозке, где возничим был старый воин, Рамзес с радостью возвращался в пустыню. Ибисы, антилопы, рыси, леопарды, львы, пантеры, олени, страусы, газели, гиены, зайцы, лисы… - здесь беззаботно обитала разнообразная живность, и ей были страшны лишь нападения человека.
Распорядитель охоты все предусмотрел заранее: многие повозки были нагружены провизией и глиняными кувшинами со свежей прохладной водой, за повозками следовали хорошо натасканные собаки. Захватили даже палатки на случай, если преследование какого-нибудь зверя затянется до ночи. Охотники укладывали веревки, готовили новые луки и большое количество стрел.
- Что предпочитаешь, - спросил возничий у Рамзеса, - убивать или ловить?
- Ловить, - ответил Рамзес.
- Тогда возьми веревку, а я буду орудовать луком. Убивать необходимо, чтобы выжить, никому от этого не уйти. Я знаю, кто ты, сын Сети, но перед лицом опасности мы все равны.
- Это не так.
- Ты что, до такой степени веришь в свое превосходство?
- Напротив, в твое, ведь у тебя больше опыта, для меня же это первая охота.
Старый возничий пожал плечами.
- Ладно, довольно разговоров. Следи за местностью и предупреди меня, если увидишь дичь.
Ни перепуганная лисица, ни тушканчик не задержали внимание возничего, который оставил, их на добычу другим. Плотная группа охотников вскоре рассеялась.
Сын Фараона заметил стадо газелей.
- Великолепно! - воскликнул его напарник, - бросаясь в погоню.
Три газели, старые, или больные, отделились от остальных и углубились в русло высохшего уэда, который змеился между двумя скалистыми берегами.
Повозка остановилась.
- Здесь придется идти пешком.
- Почему?
- Почва слишком неровная, и колеса могут повредиться.
- Но газели уйдут далеко вперед!
- Нет, я знаю это место. Они укроются в одной пещере, где мы их легко найдем и убьем.
И они пустились в путь, не обращая внимания на тяжесть оружия и провизии, устремленные к одной цели, шли три часа подряд. Когда жара стала невыносимой, они остановились в тени горного уступа, на котором росли растения с мясистыми листьями. и позавтракали.
- Устал?
- Нет.
- Ну тогда у тебя есть чувство пустыни: она либо лишает сил, либо придает энергии, дает второе дыхание, возобновляющееся всякий раз, когда ступаешь на раскаленный песок.
Куски скалы откалывались, скатывались по склонам и падали на дно высохшего потока. Трудно было представить себе, что в сердце этой красной бесплодной земли может течь река-кормилица, что там есть деревья и возделанные поля. Пустыня была иным миром посреди мира людей. Рамзес осознал непрочность своего существования и одновременно - силу, которую стихии могли сообщить открытой им душе. Бог создал пустыню, чтобы человек хранил молчание и внимал голосу тайного огня.
Старый возничий проверил стрелы с кремниевыми остриями. Закраины оканчивались двумя выступами с закругленными краями, которые служили грузом.
- Стрелы не лучшие, конечно, но нам и такие сойдут.
- Пещера еще далеко?
- Примерно в часе ходьбы. Ты хочешь вернуться?
- В путь!
Ни змеи, ни скорпиона… Казалось, в этой унылой местности не было ни одной живой души. Может быть, они зарывались в песок или укрывались под скалами, дожидаясь прохладного вечера, чтобы выйти из своих укрытий.
- У меня болит левая нога, - пожаловался спутник Рамзеса. - Старая рана дает о себе знать. Нужно бы остановиться и немного отдохнуть.
Когда наступила ночь, он все еще не мог идти.
- Ты спи, - посоветовал он Рамзесу, - боль не дает мне уснуть. Если почувствую, что засыпаю, я тебя предупрежу.
Сначала тепло первых лучей было приятным, но очень скоро стало жечь невыносимо. Солнце на рассвете только короткое время ласкало: выйдя победителем из схватки с тьмой и драконом, пожирающим жизнь, оно, ликуя, демонстрировало свою победу с такой силой, что людям приходилось искать от него укрытия.
Рамзес проснулся.
Его спутник исчез. Сын Фараона был один, без еды и оружия, в нескольких часах ходьбы от места, где охотники разошлись. Он тут же пустился в путь размеренным шагом, чтобы не тратить сил понапрасну.
Возничий бросил его, надеясь, что он не выдержит этой изнурительной ходьбы и погибнет. Чей приказ он выполнял, когда подстроил эту ловушку, которая умышленное убийство превращала в несчастный случай на охоте? Все знали пыл юноши, и объяснение выглядело правдоподобно: бросившись в погоню за добычей, он позабыл о всякой осторожности и заблудился в пустыне.
Шенар… Это мог быть только Шенар, коварный и злопамятный! Поскольку брат отказался покинуть Мемфис, он послал его в страну смерти. С яростью в душе - Рамзес отказывался смириться со своей судьбой. Обладая прекрасной зрительной памятью, с легкостью вспоминая пройденные места, он шел вперед с упорством завоевателя.
Вдруг впереди пробежала газель, вскоре промчалась еще одна, с загнутыми рогами. Она долго смотрела на чужака, прежде чем обратиться в бегство. Означало ли их появление близость какого-то источника воды, о котором спутник не сказал ему? Он стоял перед выбором: продолжать свой путь, рискуя умереть от жажды, или довериться животным.
Сын Фараона выбрал второе.
Когда он увидел газелей, птиц и - вдалеке - баланит высотой в десяток метров, он подумал, что впредь всегда будет повиноваться своему внутреннему голосу. Дерево с обильной листвой и серой корой было все в маленьких душистых цветках желто-зеленого цвета; оно давало съедобные плоды яйцевидной формы со сладковатой нежной мякотью, которые достигали четырех сантиметров в длину. Охотники называли их "финиками пустыни". Дерево обладало устрашающим оружием - длинными прямыми колючками со светло-зелеными кончиками. Из-под дерева, дававшего скудную тень, бил один из тех таинственных источников, какие обычно возникали в чреве пустыни с благословения бога Сета.
Сидя спиной к дереву, какой-то человек ел хлеб. Подойдя ближе, Рамзес узнал его: это был главарь конюхов, издевавшихся над его другом Амени. Он зарос щетиной, волосы его были всклокочены.
- Да будут боги благосклонны к тебе, мой царевич; уж не заблудился ли ты?
С пересохшими губами, распухшим языком, горящей головой, Рамзес не сводил глаз с бурдюка прохладной воды у ног человека.
- Ты хочешь пить? Тем хуже для тебя. Зачем мне тратить зря эту драгоценную воду, отдав ее человеку, чья смерть близка?
Сына Фараона теперь отделяло от его спасения всего метров десять.
- Ты унизил меня, потому что ты - Сын Фараона! Теперь мои подчиненные смеются надо мной.
- Бесполезно лгать. Кто тебе заплатил?
Конюх зло усмехнулся.