Да, настроение мсье Жерара было отменным. Отпивая маленькими глотками виски, он громко рассказывал братьям Ришелье о своих планах на будущее.
Гости всё прибывали. В дверях гостиной, словно вбитый в землю кол, уже порядочное время торчал хмурый начальник жандармерии, ожидая внимания хозяина к своей особе. Из-за его спины разглядывали генерала Ришелье и переговаривались две дамы и двое мужчин.
Шарль несколько раз делал попытку встретить гостей, но Жерар фамильярно удерживал его за локоть, со смехом рассказывая о чём-то.
Наконец, шеф жандармов не выдержал и многозначительно кашлянул. Шарль, склонив в поклоне голову, направился к дверям. Начальник жандармерии шагнул в гостиную, и словно прорвал запруду: вслед за ним сплошным потоком хлынули гости. Через несколько минут в просторном зале негде было упасть яблоку. Однако теснота нисколько не мешала общему оживлению. Официанты умудрялись обносить гостей напитками, а те, с бокалами и рюмками в руках, стараясь не расплескать их содержимое, выискивали себе подходящих собеседников.
Вокруг генерала Ришелье сгрудились журналисты. Вопросы сыпались за вопросами, генерал едва успевал отвечать. Один журналист говорил от газеты, второй - от радио, третий - от телевидения. Особенно усердствовала высокая светловолосая журналистка из Парижа, прямо-таки наседавшая на генерала.
Фоторепортёры, словно затворами, поминутно щёлкали своими аппаратами. Гости, слушавшие беседу, стояли полукольцом. Кто-то из фоторепортёров взобрался на стул, другой держал аппарат на вытянутых руках.
Наконец, генерал Ришелье решил, что "пресс-конференция", к которой он, кстати говоря, совершенно не был подготовлен, затянулась, и на очередной вопрос парижской журналистки ответил шуткой:
- Из вашего плена, мадам, вырваться нелегко. Браво! Вот настойчивость, необходимая некоторым нашим политикам. Ей-богу! Говорю серьёзно: поучись они у вас, мадам, положение в Алжире давно было бы иным.
По залу пробежал одобрительный смешок. Светловолосая парижанка серьёзно кивнула:
- Интересно… Оригинальная мысль…
И стала что-то записывать в блокнот.
- Ещё один вопрос, господин генерал! - протиснулся вперёд ещё один журналист.
- Увольте, господа! - запротестовал Ришелье. - По- моему, на сегодня вопросов было больше чем достаточно, тем более, собрались мы не на официальный приём…
- Единственный, господни генерал! - настаивал журналист. - В последнее время много разговоров вокруг Бизерты. Как по-вашему, есть у тунисцев реальная возможность официально поставить вопрос о ликвидации военной базы? Эта проблема очень интересует читателей нашей газеты.
Генерал посмотрел на журналиста, словно стараясь запомнить. Он мог бы сказать о Бизерте многое, но стоит ли сейчас говорить об этом? И генерал ответил:
- Кто знает… Если им нравится запах пороха, могут и поставить.
Раздались возгласы "браво!", парижанка быстро записала в блокнот слова генерала и спросила:
- А если тунисцы обратятся в Организацию Объединённых Нации?
Генерал снисходительно улыбнулся.
- Об этом, мадам, спросите у того, кто верит в могущество этой организации.
Снова послышались одобрительные реплики.
Один из журналистов предупреждающе поднял карандаш, собираясь задать новый вопрос, но на сей раз генерал остался непреклонен.
- Нет, нет, господа… Я человек военный и люблю точность. Вы попросили ответить на один вопрос - я ответил на два, оставшиеся вопросы отложим до следующего раза.
Парижанка поймала его на слове:
- Будьте осторожны, господин генерал! После небольшого перерыва мы можем возобновить атаку и тогда следующий раз наступит довольно скоро.
Ришелье с шутливой покорностью поднял руки.
- Сдаюсь, мадам!.. Не дай бог ещё раз подвергнуться вашей атаке… Нет, нет, я вас не видел и ничего вам не обещал - будьте свидетелями, господа! - и, продолжая улыбаться, направился к группе, где стояла Лила.
Коньяк, виски, вина и пиво поглощались всё интенсивнее, и соответственно росло возбуждение. Говорили не слушая и перебивая друг друга. В гостиной, несмотря на раскрытые окна, было душно, многие лбы начали поблёскивать от пота. Сквозь сизый дым от бесчисленных сигар и папирос тускло просвечивали люстры, казалось, что лица плавают в тумане.
Лила, в сильно декольтированном платье, позволяющем любоваться её открытыми белыми плечами и лебединой шеей, стояла у дверей, ведущих на балкон. Её окружали мужчины, соперничающие друг с другом в комплиментах, здесь же был и капитан Жозеф. Заметив генерала, он отошёл в сторону и отвернулся. Кружок вокруг Лилы сразу поредел.
- О-о, мадам, вы попали в прочное окружение, - пошутил Ришелье, подходя к ней. - Нелегко вам вырваться из плена стольких гвардейцев.
Очутившийся рядом Шарль похлопал кузена по плечу.
- Особенно если у этой гвардии такой генерал!
Все засмеялись.
На улице один за другим громыхнули два выстрела, прострекотала автоматная очередь.
Шум мгновенно стих. Начальник жандармерии и ещё несколько военных поспешно вышли. Женщины испуганно смотрели друг на друга, мужчины недоуменно пожимали плечами, тихо переговаривались.
Генерал поискал взглядом капитана Жозефа, но тот уже исчез. Тогда он обернулся к Лиле. Бледная, растерянная Лила, зажмурившись, прижалась спиной к стене. Ришелье нежно сжал гонкое запястье её руки.
- Что случилось, мадам? Вы не доверяете своим гвардейцам? А ну, откройте глаза!
На Шарля выстрелы, казалось, не произвели никакого впечатления. Полушутливо, добродушно успокаивал он перепуганных дам.
- Ну что вас встревожило? Неужели вы впервые слышите выстрелы? Фу, как не стыдно! Да вас всех завтра же надо отправить на фронт!
- С таким командиром, как ты! - добавил генерал.
- А что? - Шарль попытался выпятить грудь, что ему плохо удалось. - Почему бы и нет? А может, ты сам желаешь? Извини, дорогой, но такое войско тебе доверять нельзя, хоть ты и кузен мне.
Шутка разрядила напряжение. Мужчины засмеялись, заулыбались и женщины.
В дверях появился жандармский офицер. На него, как по команде, обратились все взоры.
Офицер махнул рукой.
- Ерунда!.. Ничего серьёзного!
И, подойдя к генералу, стал ему что-то тихо говорить.
Генерал прервал его.
- Говорите громче! Пусть все слышат!
Офицер повысил голос.
- Патруль хотел задержать машину, она не остановилась. Дали предупредительные выстрелы - безрезультатно. Тогда пришлось из автомата - по скатам. Подошли, а там три легионера, все пьяные, сообщили в комендатуру. Шофёр машины легко ранен, остальные отделались благополучно.
В это время распахнулись обе створки двери, ведущей в соседнюю гостиную.
Шарль сделал рукой широкий жест хлебосольного хозяина:
- Прошу, дорогие гости, к столу!