Чуткое ухо уловило далёкий треск валежника, потом приближающийся топот. Урхо насторожился, изготовился. Вот уже слышно дыхание вепря. Лопарь поднял лук. Зверь трусил напролом, не чуя опасности. Вот на мгновение он оказался на поляне, подставив лопарю левый бок, и Урхо спустил стрелу. Вепрь взвизгнул, рванулся к кустам, но тут же, подминая ветки, рухнул... Урхо копьём тронул его и, убедившись, что вепрь убит, достал нож, спустил кровь, освежевал, разделал зверя. Подвесил куски мяса на дереве: вернуться не успеешь - растащат дикие животные. И только после этого отправился за подмогой. Было уже утро.
От посадника Юрия из Новгорода приплыл в Киев посол с известием: князь Мал восстал, отказался платить дань, заявив: "Мы посадили Олега в Киеве, пусть и княжит там, а нам, кривичам, он не указ, тем паче какое дело до его новгородского посадника Юрия".
Новгородцы, говорил посол, ударили в било и решили на вече покарать отступников.
С новгородцами против кривичей пошли словене и чудь, они сломили дружину Мала и его ратников, сожгли их городок, а самого Мала убили. Вместо него кривичским князем посадили сына Мала Бовкуна.
Слушал Олег посла, хмурился:
- Экий неугомонный князь Мал, не дошли до него мои слова, а ведь упреждал. Верно поступили новгородцы. Однако в поучение всем кривичам не следовало жалеть смердов, какие в ратниках у Мала были. О том и передай посаднику Юрию. А Бовкуну пусть урок Мала пойдёт впрок. Кривичи навсегда должны запомнить тяжёлую руку великого князя киевского. Так было с древлянами, так будет со всеми, кто не пожелает признать это!
А Ратибору Олег сказал:
- Никак не уразумеют усобники, что не об себе пекусь: сила Руси в единстве, и тогда её уважать станут - сколько раз сказывал.
- Твоя правда, князь. Ты встретил на Руси своих единомышленников. Сегодня с тобой словене и поляне, полочане и дреговичи. Примучили древлян и кривичей и на иных, какие Киеву противятся, управу сыщем. Просятся под Русь Киевскую вятичи и радимичи. Близится то время, когда всю Русь вокруг Киева соберём! В это верим я и воевода Никифор, бояре и старейшие люди города. Народ в тебя уверовал, князь Олег, и опорой тебе дружины...
Узнав о приезде новгородца, Лада обрадовалась и всё выспрашивала у него и о городе, и об отце с матерью. Посол передал ей родительский поклон, соболей на шубу, а Урхо и Анне строгий наказ, чтоб глаз не спускали с молодой княгини: с них-де спрос за неё, - чем несказанно развеселил Ладу...
ГЛАВА 4
Хазары идут. Встреча на переправе. Послы северян и суличей у Олега. Олег признает Перуна. Итиль - столица каганата. Ивашка в печенежской неволе. Киевский купец Евсей. Ивашка плывёт в Константинополь. Степь - дом печенега. Предславино
В низовье реки Итиль, которую славяне именовали Волгою, где начало рукавам, богатым рыбой, стоит главный город Хазарского каганата Итиль.
Пыльные улицы и приземистые домики, наплавные мосты и базар, дворец кагана на острове и особняки вельмож и первого министра - хаканбека. Здесь главная торговая часть города. Вблизи базара - кварталы греков и арабов, евреев и славян, хорезмийцев и волжских булгар.
На левобережье торговля особая: там продают и покупают невольников, и земля вдосталь окроплена слезами.
В Итиле селились купцы из многих стран. Те, кто с Востока, закупали рабов, пеньку, лен, меха, мёд, воск и многое другое, а славяне и скандинавы спрашивали оружие и золотые украшения, сукно и бархат, парчу и шёлк, пряности и благовония. Расчёт шёл на деньги и на золото. Базар гудел тысячами голосов, разноязыкий, разноплеменный.
Сами хазары - племя многочисленное и торговое. Они живут от Хорезма до Херсонеса и получают дань со многих народов. У них большое войско наёмников-арсиев. Часть хазар ведёт оседлый образ жизни, иные кочуют. Они ставят свои вежи в степях Причерноморья и иногда сталкиваются с печенегами, но чаще совершают походы в земли славян, заставляя их платить дань каганату.
Хазары - иудеи, но это не мешает им быть веротерпимыми. Иудейские синагоги соседствуют с языческими капищами, мечети мусульман - с греческими церквами. В Итиле и в портах Причерноморья хазарские счётчики взимают пошлину со всех товаров, которые провозят через Хазарский каганат. Хазарские гости плавают в Херсонес и Константинополь, в Киев и Новгород, добираются до Скирингсааля и бороздят Хвалынское море, достигая стран Востока.
Уже в девятом веке Хазарское царство добилось такого величия, что о нём знали во всей поднебесной - от моря Хвалынского и до Русского, от гор Кавказских и до среднего течения Итиля.
Всем известно, каган - наместник Бога на земле, и вся жизнь в каганате в руках хаканбека. Ему подчиняются все - от сановников и народа до воинов-арсиев.
Арсии держали в повиновении народ, они приводили к покорности данников. Когда стало известно, что в Киеве сел князем Олег, заставлявший славян покориться его власти, хаканбек разъярился. Его узкие рысьи глазки налились гневом. Он был убеждён, что все, кто живёт по левую сторону Днепра, должны платить дань каганату. Первый министр вызвал темника Аюба, спросил вкрадчиво:
- Твои воины кочуют в землях язычников, не так ли, Аюб?
- Да, мудрый хаканбек. Мы ставим свои вежи среди радимичей, вятичей, северян и других народов.
- Это хорошо, Аюб. Тогда скажи, уж не породнились ли твои арсии с язычниками? Или они взяли себе в жёны славянок?
Темник поднял брови:
- Нет, мудрый хаканбек.
- Так-так, Аюб. Но тогда почему старейшины славян ездили в Киев к князю Олегу и не стали платить дань каганату? Может, с твоего согласия, темник?
- Мудрый хаканбек, разве я не служу верой и правдой каганату?
- В таком случае не настала ли пора твоим арсиям обнажить мечи?
- Ты говоришь истину, хаканбек. Мы напоим наших коней в Днепре и заставим князя Олега отказаться ходить в земли к нашим данникам.
- Ты так и поступишь, Аюб. Ты привезёшь в каганат много золота и мехов, а мне - молодую красавицу из племени северян.
Могущественному Хазарскому каганату повиновались многие народы. Платили ему дань и те славянские племена, которые жили по левую сторону Днепра.
Подчинившиеся силе суличи, северяне, вятичи, узнав, однако, что князь Олег собирает Русь, проявили непокорность хазарским сборщикам дани, и теперь Аюб отправился покарать славян.
Отклоняясь от степи вглубь лесов, отряды Аюба держались настороженно. Темник, как и его тысячники, и все его воины, любил степь и боялся лесов, где за деревьями-великанами, в глухих кустарниках могли поджидать славянские лучники или ловко установленные самострелы.
Всякое преследование врага кончалось неудачей, славяне легко укрывались в таких местах, куда не то что конному - пешему с трудом пробраться. А в тех погостах, куда Аюб вступал, было пусто. Темник злился, грозил славянским старейшинам и ждал, когда их князья явятся с повинной.
Созвав на совет тысячников, темник спросил их:
- Что скажете вы мне, мои достойные тысячники? Вот уже месяц мы гоняемся за русичами, но они уходят от нас...
Молчали тысячники, и тогда темник сам ответил на свой вопрос:
- Я поведу вас к Днепру, и там мы посмотрим, что нам делать дальше.
И арсии повернули на запад, вслед уходящему солнцу...
Походную юрту Аюба поставили на холме, отсюда вдали виден Днепр и далеко окрест степи, перелески, леса. Просторная войлочная юрта зимой не пропускала холод, летом жару. На холме её обдували ветры, несли прохладу.
Маленький, круглый как шар, с ногами колесом, темник сидел на кошме, сложив руки на груди. Его бритое лицо напоминало полную луну. Аюб выпил остуженный в роднике кумыс и теперь сопел, думая. Мысли у него бродили, подобно молодому напитку в бурдюке. Три тысячи сабель, три тысячи конных арсиев у Аюба. Его арсии стремительны, как стрелы, пущенные из лука, и храбры, как барсы. С ними Аюб не знал поражений. Он водил их в солнечные степи Заитилья и отражал наседавших с востока кочевников, его арсии вызывали страх у многих народов. Аюб отдаёт должное русичам и уграм, они сопротивляются как львы. Аюб нападал внезапно и требовал от своих тысячников подкрадываться к противнику, как он, и нападать так же неожиданно. Может, оттого Аюб и сравнивает своих арсиев с барсами?
Вот и два дня назад, выходя к Днепру, они вступили на лесную тропу, которая привела хазар к суличскому городку. Арсиям удалось бесшумно снять суличскую засаду, а затем, стремительно преодолев ров и сбив ворота, ворваться в городок. Хазары не пощадили никого, а тысячнику Ниясу, предложившему угнать женщин и подростков в Итиль на невольничий рынок, Аюб сказал с издёвкой:
- Разве ты, тысячник, уже покорил суличей и теперь возвращаешься домой?
Аюб - подданный каганата. Он служит кагану, а поскольку каган - божество, Аюб никогда его не видел и во всём подчиняется хаканбеку. Аюб не любит хаканбека и считает его бабой. Старой бабой, которая знает лишь собирать в степи топливо. Хаканбек давно уже забыл, с какой стороны вскакивают в седло. Он ждёт от Аюба золота и мехов, и темник исполнит его повеление, но зачем ему молодая красавица из Руси? Разве что любоваться её красотой, как любуется удалец статной, ещё не объезженной кобылицей. Но кто будет её объезжать, когда хаканбек давно уже забыл, для чего существует женщина...