В стычках с французскими корветами меткость английских канониров была не выше русских. В сноровке, ловкости и смелости при постановке и уборке парусов, особенно в штормовую погоду, русские гардемарины мало уступали опытным морякам и неоднократно заслуживали похвалу английских офицеров.
После разгрома французского конвоя эскадра английских кораблей патрулировала у берегов Америки, охраняла купеческие суда англичан. Жители колонии восторженно встретили корабли. Постоянный страх перед нападением французских и американских кораблей долгие месяцы держал в напряжении население колоний. Осенью и зимой фрегат, на котором служили гардемарины, совершал крейсерские операции по захвату призовых судов у противника, а затем направился к островам Карибского бассейна.
Неделю спустя фрегат бросил якорь у одного из Малых Антильских островов. За две недели стоянки гардемарины при каждом удобном случае свободное время проводили на острове.
Вот они наяву - кокосовые пальмы, апельсиновые, лимонные, гранатовые деревья, сахарный тростник - вся диковинная растительность Вест-Индии, о которой они немало читали в книгах о плавании испанских и португальских моряков.
Удивляли не только экзотическая красота природы и простота нравов местных жителей.
- Омерзительна жестокость англичан, - заметил однажды Авинов, когда они бродили по индейской деревне на острове Антигуа, - у нас крестьянам не сладко, помещики их секут почем зря, однако такого, как здесь, не слыхано, не видано.
Они проходили по околице усадьбы англичанина. Добродушный плантатор угостил моряков бананами и апельсинами, предложил корзину фруктов взять с собой. Колонисты всегда приветливо встречали редких гостей-моряков. Визиты кораблей превращались в праздник.
На сахарной плантации отовсюду слышался звон кандалов скованных попарно негров. На мокрые от пота, согнутые спины то и дело опускался бич надсмотрщика.
- А здесь кормежка подневольных, - кивнул Лазарев на длинные деревянные корыта, уткнувшись мордами в которые чавкали буйволы. - После животных и невольников кормят будто скотину.
Как-то вечером на баке гардемарины разговорились с матросами о нравах на острове, в ответ матросы ухмыльнулись:
- На то они, сэр, и черномазые, не будем же мы за них гнуть спину на плантациях. Нам и так от своих корабельных офицеров достается.
На королевской эскадре секли линьками нещадно.
- Однако матрос матросу рознь, - рассуждал Шестаков, - другому неплохо и дать взбучку за нерадивость.
Лазарев поддержал товарища:
- Ежели в лихую минуту матрос мигом не сработает, весь маневр корабля прахом пойдет. А там, гляди, и бедой обернется. Особенно в бою. - Лазарев помолчал. - Как говаривал Суворов - тяжело в ученье, легко в бою. А нерадивых, кроме линьков, боцмана и по-своему учат.
Следующую кампанию фрегат конвоировал караван "купцов" в Галифакс, а потом с отрядом кораблей не раз вступал в схватку с французами.
В середине лета неожиданно поступил приказ адмиралтейства - фрегату срочно убыть в распоряжение адмирала Кальдера…
Британская эскадра Кальдера стерегла французов и испанцев на море. Наполеон второй год копил силы, чтобы сокрушить главного противника - Англию. В порту Булонь стояла, ожидая сигнала к вторжению, стотысячная армия французов. Наполеон демонстративно проверил готовность войск и флота, совершив вояж по портам Франции вдоль Ла-Манша. Все было наготове, но мешал английский флот. Морская мощь Британии пока остановила на берегах Ла-Манша победоносное шествие Бонапарта по Европе.
Облегчить положение союзника и сохранить приобретения России в Адриатике решил и Александр I и тоже прибегнул к помощи морской силы.
Летом 1805 года императору докладывал министр иностранных дел Адам Чарторыский:
- Ваше величество, по донесению графа Разумовского из Австрии французские войска двигаются к Далмации. Кроме того, корабли французов в Адриатике начали дерзко нарушать коммуникации наши у Ионических островов.
Александр недовольно поморщился.
- Генерал Ласси имеет, по моему разумению, там достаточно войск, да и Грейг должен ограждать в полной мере наши интересы на море.
Чарторыский развел руками.
- Быть может, сего недостаточно. К тому же Разумовский сообщает: между Ласси и Грейгом возникают недоразумения и разногласия.
Александр фыркнул.
- Опять распри и козни моряков и сухопутных. - Император немного помолчал, раздумывая, вызвал статс-секретаря Муравьева. - Сыщите-ка срочно мне Чичагова.
Министр морских сил оказался на даче. В императорских апартаментах он появился утром следующего дня.
- Чарторыский выражает сомнение в силе наших войск и эскадры в Ионической республике. Не только Бонапарт, но и турки пытаются довлеть над ионитами. Найдем ли нынче корабли на Балтике послать на подмогу Грейгу?
"Корабли-то есть, - тоскливо подумал Чичагов, - только что они представляют из себя, одному Богу известно".
- Корабли сыщем, ваше величество, кому прикажете возглавить сию экспедицию? Быть может, Кроуну или Тету?
- Ты, брат, позабыл, куда эскадра пойдет? - усмехнулся император. - В Британию разве? Надобен русский человек, поразмышляй, а завтра-послезавтра доложишь. Корабли же начинай готовить немедля.
Обычно сборы в дальнее плавание даже одного корабля вызывали в Кронштадте пусть небольшой, но переполох. А тут снаряжали в поход целую эскадру, да к тому же нежданно. Назначенные корабли оказались обветшалыми и потрепанными штормами за кампанию. Не хватало на складах парусов и такелажа, требовалась замена части пушек, в арсенале отсутствовали артиллерийские припасы. Чиновники и тыловые адмиралы, как всегда, перекладывали с больной головы на здоровую, искали "виноватых". Командующий эскадрой вице-адмирал Сенявин не успел появиться в Кронштадте, как на него обрушился Чичагов. Человек дела, Сенявин не откликался на окрики, а сумел за две недели сделать невозможное. Ему было не привыкать. На Черном море попадал и не в такие перепалки.
В Кронштадт то и дело наведывалось адмиралтейское начальство. Заметно прибавилось посетителей на кораблях. Зачастили семьи офицеров из Петербурга, почувствовав предстоящую разлуку на долгие месяцы, быть может, годы…
Не успел вернуться из-за города Державин, как на пороге появился Алексей Лазарев.
Державин раскрыл объятия:
- Ну, вот и слава Богу, дождался я таки и третьего сокола гардемарина.
- Только позавчера, Гаврила Романович, объявили указ, и тут же приказано было перебираться на "Ярослав". Вскорости Кронштадт покинем.
- Что так? - удивился Державин.
- В том-то и дело, что меня с другими гардемаринами по высочайшему повелению назначили в эскадру вице-адмирала Сенявина. А она отбывает к Ионическим островам.
Державин минуту-другую смотрел на Алексея, а потом воскликнул:
- Алешенька! Так тебе судьбой назначено встретиться с Андрюшенькой! Он ведь на Средиземном море, почитай, год как плавает!
- А ведь и вправду, Гаврила Романович, я как-то сразу и не подумал. Андрейка-то с командором Грейгом прошлой осенью на "Автроиле" на Корфу ушел.
Державин вызвал слуг, засуетился.
- Надобно тебе собрать платье необходимое. Андрюшке послать разного белья.
Провожая Алексея, Державин вспомнил:
- Жаль, Верунчик не вернулась с дачи, то-то порадовалась бы за тебя. Нынче ее в Смольный институт определяю. - Он вздохнул, обнял Алексея. - Как-то там нашему другому соколу, Мишутке, нынче приходится, в аглицкой стороне?
Удача, по обыкновению, сопутствует отважным, решительным людям. У мыса Абукир, неподалеку от Александрии, французы имели больше кораблей, чем Нельсон, однако стремительная, не по шаблону, атака принесла победу англичанам.
Последнее время Нельсону не везло. Он получил приказ короля найти и атаковать французскую эскадру. От этого зависела судьба Англии.
В борьбе за гегемонию в Европе Наполеон считал своим главным врагом Англию. Континентальная блокада без участия России не приносила желаемого - Англия продолжала торговать, а значит, жить.
Тогда Наполеон решил прибегнуть к испытанному и верному средству - силе. На континенте все было просто - несколько переходов прославленной гвардии, и поверженный противник на коленях.
Британские острова отделял от Наполеона Ла-Манш. И все же он решился. Как последнюю попытку устрашения соперника император разыграл сцену гнева на аудиенции нового английского посла в Тюильри. Предлогом послужила Мальта, которую англичане обязались возвратить, но не спешили сделать это.