"На рассвете, наверное, двинемся на Казань, - вздохнул Мерецков, довольный тем, что за неделю упорных боев его не задела пуля. - Хватит ли у нас сил?.." Недавно полк, куда входил и их отряд, был переброшен к Свияжску. Там он вошёл в состав Левобережной группы 5-й армии, которая полумили задачу очистить местность от врага вплоть до реки Казанки. Удастся ли теперь опрокинуть белых и освободить Казань?.. Мерецков уже успел почувствовать запах боя, и, даже когда в рукопашной схватке белогвардеец занёс над ним шашку, он вмиг вскинул маузер и в упор выстрелил в казака. Тот кулём свалился с лошади, а комиссар уже сразил усатого белогвардейца, но не убил его, а ранил в руку. Мерецков слез с коня и перевязал ему руку. Усмехнувшись, молвил:
- Будь ты на моём месте, казак, а я на твоём, ты бы наверняка добил меня, не так ли? А я отнёсся к тебе по-братски, даже руку перевязал. Какой же я тебе враг, а?
Раненый дёрнулся, у него перехватило дыхание.
- Теперь я против красных не пойду, не враги они мне, - прохрипел он.
- Очень разумно рассудил, казак, - одобрительно произнёс Мерецков. Он подозвал к себе адъютанта и приказал отправить раненого в лазарет.
- Слушаюсь, товарищ комиссар! - бодро ответил адъютант и поспешил к санитарам, перевязывающим раненых бойцов неподалёку.
После установления советской власти в Судогде, уездном городке Владимирской губернии, где Мерецков жил и работал, его назначили председателем военного отдела местного совета и ответственным по вопросам демобилизации старой армии. Весь день Кирилл провёл в соседней деревне, где красноармейцы разгромили банду, а её главаря взяли в плен. Поздравив их с победой, Мерецков заявил:
- У нас, друзья, много врагов! Кулаки и бандиты, ведомые белыми, нападают на наши города и села, зверски убивают большевиков и тех, кто сочувствует советской власти и борется за неё. Никакой пощады врагам! Дадим же клятву, что оружие в наших руках не дрогнет!
- Клянёмся! - раздались дружные голоса.
Под вечер Мерецков прискакал домой. Соскочив с коня по кличке Орел, он привязал его у калитки, дал ему охапку свежего сена. Из дома вышла мать.
- Слава богу, живой! - воскликнула Анна Ивановна, обнимая сына. - А я-то вся горем изошла, когда ты на рассвете ускакал в поле. Сосед мне сказывал, что в ближайшей деревне беляки да их пособники бандиты всех сельчан согнали в сельсовет и подожгли дом, там заживо сгорело немало детей. Кто их остановит, этих зверей?
- Я их остановлю, мама! У меня теперь тоже есть власть!
Мать заглянула ему в глаза:
- Кем тебя назначили, сынок?
- Я председатель военного отдела, буду создавать отряды красногвардейцев, и мы этих беляков заставим сложить оружие, а станут противиться - изрубим шашками!
- А ты говорил мне, что желаешь стать учителем в сельской школе.
- Раздумал я, мать, - усмехнулся Кирилл. - Первое боевое крещение решило мою судьбу. Моё место - армия!
- Правильно, сынок! - рявкнул подошедший отец. - Быть командиром не каждому дано. А у тебя по этой линии есть талант, так что плети свою судьбу по военной части, может, и станешь генералом!
Всю неделю преследовали бандитов, но они ушли далеко в лес, в болота, где их трудно было атаковать. Тогда отряд Мерецкова вернулся в Судогду, и, как оказалось, вовремя. Секретарь исполкома Григорий Журавлёв получил приказ от губернского военкома срочно сформировать группу бойцов и включить их в состав Владимирского отряда, который на днях уйдёт на Восточный фронт. Он вызвал к себе Мерецкова.
- У тебя с собой карта? - спросил Журавлёв. - Давай её на стол! Видишь эту деревню, что расположена у самой речки? Так вот разведка донесла, что в ней засела группа генерала Пепеляева, а её костяк - офицерский батальон. Твой отряд, Кирилл, их не осилит, поэтому начальство решило объединить отряды...
Всё сделали за три дня, и объединённый отряд возглавил бывший офицер царской армии капитан Говорков, а Мерецкова назначили комиссаром. Утром Кирилл Афанасьевич прибыл в отряд, но Говоркова ещё не было. Бойцы меж собой стали обсуждать, кто такой товарищ Говорков и умеет ли он рубить шашкой. Высокий плечистый и бородатый боец неприятно хохотнул:
- Золотопогонники нам не друзья. Вчера они служили царю-батюшке, а сегодня заверяют большевиков, что будут отчаянно сражаться с белыми. Я им не верю! - В его левом ухе качалась золотая серьга, она ярко блестела на солнце и слепила глаза.
- Кто ты такой? - спросил его Мерецков.
- Яков Орел! - заулыбался бородач, его чёрная, как дёготь, борода качнулась. Он похлопал Мерецкова по плечу. - Вы мне, товарищ комиссар, по душе. А вот командира мы проверим, кто он такой и чего стоит!
Мерецков метнул на красногвардейца сурово-осуждающи и взгляд:
- Боец Орел, кто вам дал право плохо отзываться о командире?
Бородач смутился, скулы у него покраснели.
- Виноват! - хмуро бросил он.
- Вот так-то лучше! - Мерецков, уняв волнение, спросил: - А зачем на ухо нацепили серьгу? - И строго приказал: - Снять! Это бандиты да коноводы носят серьги, а вы боец революционной армии, надежда и меч трудового народа!..
В это время на полном скаку во двор через забор влетел всадник. Бойцы в испуге отскочили в сторону, а всадник осадил лошадь и ловко, словно циркач, выскочил из седла. Привязал коня к дереву, стал отряхивать френч. Мерецков подошёл к нему.
- Лихо вы въезжаете во двор! - усмехнулся он. - Зачем же прыгать, если можно легко открыть ворота?
- Кто вы такой? - насупил брови всадник. На его кожаной фуражке поблескивала красная звёздочка.
- Комиссар отряда Мерецков! - представился Кирилл Афанасьевич. - А вы кто?
- Командир объединённого отряда бойцов капитан Говорков!
- Я же говорил вам, товарищ комиссар, что наш командир из бывших царских офицеров, - подал голос Яков Орел. - А на бывших надежды мало...
Кажется, эти слова больно кольнули Говоркова, но он не подал виду и приказал комиссару построить отряд.
- Я буду держать речь!..
Триста красногвардейцев выстроились во дворе штаба. Они с интересом смотрели на Говоркова. В его круглых, как медные пятаки, глазах горели искорки.
- Товарищи бойцы, я назначен командиром отряда, - просто сказал Говорков. - Дня через два-три мы вольёмся в 227-й Владимирский полк. Такая штука получается. Царь по душе господам капиталистам, а мы отдали свои сердца трудовому народу. - Говорков прошёлся вдоль строя. - Сам я бывший царский офицер в чине капитана. В прошлом году во время революции перешёл на сторону советской власти. Если у кого-либо из вас возникли сомнения насчёт моей персоны, то заявляю, что сражаться с врагами буду до последнего вздоха! И если в бою дрогну или попытаюсь уклониться от вражеского огня, можете мнил расстрелять! Это я изволил сказать о себе. Теперь снижу о том, что требую от вас. Строжайше соблюдать воинскую дисциплину, смело и дерзко идти на беляков! - Он с минуту помолчал. - Есть вопросы?
- Почему вчера вы не прибыли к нам? - спросил Яков Орел.
- Я просился на фронт сражаться с белочехами, но меня направили к вам.
По рядам бойцов прошёл шумок. Мерецков поднял руку, и вмиг все стихли.
- Я полностью доверяю капитану Говоркову, так что тобой его приказ надлежит исполнять в точности!
Распустив строй, Говорков пригласил Мерецкова к себе. Он поблагодарил комиссара за добрые о нём слова, заявил, что тоже ему доверяет.
- Мне о вас говорил председатель Судогдского исполкома в том смысле, что на вас я могу полностью положиться. По его словам, есть у вас большевистская закалка, а сами вы из бедной крестьянской семьи. Словом, оба мы верой и правдой служим делу революции. А теперь, - продолжал Говорков, - хочу поведать вам, куда мы пойдём и что будем делать...
Отряд Говоркова влился во Владимирский полк, которым командовал бывший офицер Кузнецов. С виду он казался скромным и тихим, однако в военном деле был дока, не раз участвовал в боях, получил тяжёлое ранение, но, когда выздоровел, снова ушёл на фронт, а затем сразу же перешёл на сторону большевиков.
Весь следующий день Мерецков провёл в отряде, забот у него хватало: получали оружие и боеприпасы, продукты питания. Кажется, всё сделал как надо. Вернувшись к себе, сел ужинать. Вдруг без стука к нему в кабинет вошла девушка лет двадцати пяти с улыбкой на худощавом лице.
- Добрый вечер, комиссар... - звонко начала она с порога, но Мерецков прервал её вопросом:
- Позвольте, кто вы?
- Вот так встреча! - ехидно усмехнулась девушка. Она была худенькая, невысокого роста, но крепкая, с серёжками в маленьких ушах. - Кто я? - Она хитро прищурила глаза. - А разве вам командир полка не сказал? Я заместитель комиссара!
Мерецков смутился, заметно покраснел. Выручил его вошедший секретарь партийного комитета полка Наумов. Он взглянул на девушку.
- Ты, Настя, раньше времени вошла сюда. - Наумов перевёл взгляд на Мерецкова. - Это ковровская работница Настя Корунова, ваш боевой заместитель, так что прошу жаловать, но не любить, - пошутил он. - Искали для вас, Кирилл Афанасьевич, толкового парня, но увы! - Наумов развёл руками. - Теперь вот её назначили. Прошу ввести её в курс дела: должно быть, завтра на рассвете полк выступит на фронт.
- Хорошо, я всё сделаю, что надо, - отозвался Мерецков. - А вы сейчас куда торопитесь?
- К командиру полка, нам надо обсудить некоторые вопросы. В местах, которыми нам надлежит пройти, полно белочехов. Наверняка придётся вступать с ними в бой...