- Вы госпожа Олленгрэн? Шведка? - спросила она приветливо и, сквозь особую, вырабатывающуюся у придворных беззаботно-ласковую улыбку, внимательно и деловито, с немедленной записью в мозгу, осмотрела материнское лицо, задержавшись на глазах, и оттуда перешла на руки, к пальцам - точнее сказать, к ногтям. - Вас на весеннем приёме в Зимнем дворце заметила великая княгиня Мария Феодоровна, супруга наследника цесаревича. Она предлагает вам заняться воспитанием и первоначальным образованием двух своих сыновей, великих князей Николая и Георгия. Они ещё неграмотны. Николаю - семь лет, Георгию - пять. Великая княжна Ксения вас не коснётся. Ей три года, она с англичанкой.
Мать потом вспоминала: её от этого предложения как обухом по голове ударило лицо "ветрами подуло".
- Как? - воскликнула она. - Мне заниматься воспитанием великих князей?
- Да, - подтвердила госпожа Флотова, - именно на вас пал выбор великой княгини-матери.
- Но я не подготовлена к такой великой задаче! - говорила мать. - У меня нет ни знаний, ни сил.
- К великой задаче подготовка начнётся позже, лет с десяти, - спокойно возражала госпожа Флотова, - а пока что детей нужно выучить начальной русской грамоте, начальным молитвам. Они уже знают "Богородицу" и "Отче наш", хотя в "Отче" ещё путаются. Одним словом, нужна начальная учительница и воспитательница, и, повторяю, высокий выбор пал на вас. Все справки о вас наведены, референции получены блестящие, и я не советую вам долго размышлять. Вам будет предоставлена квартира на детской половине, на готовом столе - едят здесь хорошо, - отопление, освещение и две тысячи рублей годового жалованья.
Как ни заманчивы были эти обещания, мать решительно отказалась, ссылаясь на страх, великую ответственность и на неподготовленность.
- Тогда, - сказала Флотова, - посидите здесь, а я пойду доложить.
Минут через пять она вернулась в сопровождении милой и простой дамы, которая разговаривала с ней на весеннем приёме в Зимнем дворце. Это была великая княгиня, цесаревна Мария Феодоровна. Мать сделала глубокий уставной реверанс, которому их обучали в институте, и поцеловала руку.
- Вы что же? Не хотите заняться с моими мальчиками? Уверяю вас, что они - не шалуны, они очень, очень послушные, вам не будет слишком трудно, - говорила с акцентом великая княгиня, и мать, потом десятки раз рассказывая об этом, неизменно добавляла: "И из её глаз лился особый сладкий свет, какого я никогда не видела у других людей".
- Но, ваше императорское высочество, - взмолилась мать, - ведь это же не обыкновенные дети, а царственные: к ним нужен особый подход, особая сноровка!..
- Какая такая "особая" сноровка? - вдруг раздался сзади басистый мужской голос.
Мать инстинктивно обернулась и увидела офицера огромного роста, который вошёл в комнату незаметно и стоял сзади.
Мать окончательно растерялась, начала бесконечно приседать, а офицер продолжал басить:
- Сноровка в том, чтобы выучить азбуке и таблице умножения, не особенно сложна. В старину у нас этим делом занимались старые солдаты, а вы окончили институт, да ещё с шифром.
- Да, но ведь это же - наследник престола, - лепетала мать.
- Простите, наследник престола - я, а вам дают двух мальчуганов, которым рано ещё думать о престоле, которых нужно не выпускать из рук и не давать повадки. Имейте в виду, что ни я, ни великая княгиня не желаем делать из них оранжерейных цветов. Они должны шалить в меру, играть, учиться, хорошо молиться Богу и ни о каких престолах не думать. Вы меня понимаете?
- Понимаю, ваше высочество, - пролепетала мать.
- Ну а раз понимаете, то что же вы, мать четверых детей, не сможете справиться с такой простой задачей?
- В этом и есть главное препятствие, ваше высочество, что у меня - четверо детей. Большой хвост.
- Большой хвост? - переспросил будущий Александр Третий и рассмеялся. - Правильно, хвост большой. У меня вон трое, и то хвост, не вот-то учительницу найдёшь. Ну мы вам подрежем ваш хвост, будет легче. Присядем. Рассказывайте про ваш хвост.
Мать начала свой рассказ.
- Ну, тут долго слушать нечего, всё ясно, - сказал Александр Александрович, - дети ваши в таком возрасте, что их пора уже учить. Правда?
- Правда, - пролепетала мать, - но у меня нет решительно никаких средств.
- Это уже моя забота, - перебил Александр Александрович, - вот что мы сделаем: Петра и Константина - в Корпус, Елизавету - в Павловский институт.
- Но у меня нет средств! - воскликнула мать.
- Это уж моя забота, а не ваша, - ответил Александр Александрович, - от вас требуется только ваше согласие.
Мать в слезах упала на колени.
- Ваше высочество! - воскликнула она. - Но у меня есть ещё маленький Владимир.
- Сколько ему? - спросил наследник.
- Восьмой год.
- Как раз ровесник Ники. Пусть он воспитывается вместе с моими детьми, - сказал наследник, - и вам не разлучаться, и моим будет веселей. Всё лишний мальчишка.
- Но у него характер, ваше высочество.
- Какой характер?
- Драчлив, ваше высочество.
- Пустяки, милая. Это - до первой сдачи. Мои тоже не ангелы небесные. Их двое. Соединёнными силами они живо приведут вашего богатыря в христианскую веру. Не из сахара сделаны.
- Но… - попыталась вмешаться Мария Феодоровна. Наследник сделал решающий жест.
- Переговоры окончены, - сказал он, - завтра же вашими старшими детьми займутся кому следует, а вы времени не теряйте и переезжайте к нам.
- Но у меня ещё Аннушка.
- Что ещё за Аннушка?
- Прислуга моя многолетняя.
- На что вам прислуга? У вас будет специальный лакей.
- Ваше высочество, но я к ней привыкла.
- Отлично, если привыкли, но имейте в виду, что за Аннушку я платить не намерен. Это дело мне и так влетит в копейку. Вы меня понимаете?
- Ваше высочество, это уж мой расход.
- Ах, если это ваш расход, то я ничего не имею. Итак, сударыня. Да бросьте вы эти коленопреклонения. Учите хорошенько мальчуганов, повадки не давайте, спрашивайте по всей строгости законов, не поощряйте лени в особенности. Если что, то адресуйтесь прямо ко мне, а я знаю, что нужно делать. Повторяю, что мне фарфора не нужно. Мне нужны нормальные, здоровые русские дети. Подерутся - пожалуйста. Но доказчику - первый кнут. Это - самое моё первое требование. Вы меня поняли?
- Поняла, ваше императорское высочество.
- Ну а теперь до свидания - надеюсь, до скорого. Промедление смерти безвозвратной подобно. Кто это сказал?
- Ваш прадед, ваше высочество.
- Правильно, браво, - ответил наследник и, пропустив впереди себя цесаревну, вышел из комнаты.
Аничков дворец
Положите около кота миллион долларов - он и не взглянет на них: разве что понюхает. Так было и со мной, когда мне сказали, что я буду воспитываться вместе с великими князьями. Кроме огорчений и душевных мук, это мне ничего не принесло. Что такое были для меня великие князья? "Князья" - это лица довольно неказистого, но в общем занятного вида: они ходили по Коломне с полосатыми мешками за спиной и кричали:
- Халат, халат, халат…