На том застолье в шатре гостеприимного войскового атамана Фрола генерал Патрик Гордон впервые услышал песню донских казаков. В ней рассказывалось о получении на Дону "желанных" известий о сборах царя Петра Алексеевича в поход на крепость Азов:
Не ясен сокол летал по поднебесью,
Донской есаул бегал по Дону,
Казаков-то он речью приветствовал:
Вы вставайте, добры молодцы,
Вы вставайте, други, пробудитесь,
Борзых коней, други, вы седлайте,
Под Азов-город, други, поезжайте.
Ой, мы город разорим с головы до ног,
Много казны возьмём, много золота;
Сам сизой орёл пробуждается,
Сам Петро-царь подымается,
Со своими князьями, боярами,
Со своими донцами, со своими запорожцами.
Донские казаки, быстро собравшись в конные отряды, присоединились к гордоновскому отряду. Казаки прибывали на хороших степных конях, со своим оружием и провиантом. Опытный атаман Фрол Минаев выслал к Азову надёжных лазутчиков. Он же попросил генерала Патрика Гордона "подсобить ему свинцом и "зельем" - порохом. То и другое донцы получили из отрядных запасов.
Казаки пригнали с верховьев Дона большое число лодок, среди которых немало оказалось мореходных. Началась переправа войск и обозов на правый берег реки. Закончили её только утром 15 июня. После этого авангард, приняв походный порядок, с известной осторожностью двинулся в сторону Азова. Атаман Минаев с частью сил казаков ушёл вперёд. Под вечер войска достигли реки Сужати.
На берегах степной речушки, малыми водами впадавшей в полноводный Дон, Гордон приказал сделать привал. Здесь 16 июня он получил письмо от Фрола Минаева с вестями из Азова, добытыми казачьими лазутчиками.
Те доставили из турецкой крепости ценные сведения: к городу подошло большое число парусных кораблей и галер, которые доставили азовскому гарнизону многочисленное подкрепление. Больше всего прибыло янычар. При прибытии помощи от султана азовский паша приказал произвести салют залпом 40 больших пушек. Перед Азовом раскинул свой походный лагерь крымский хан, приведший сюда конницу. Но не всю - часть сторожила противника в низовьях Днепра.
Поэтому осторожный атаман Фрол Минаев и казачьи старшины предлагали генералу не подступать малыми силами к крепости. А остановиться в удобном и надёжном месте на Сужати или ещё где-нибудь, поджидая подход главных сил царского войска.
Гордон под вечер того же дня собрал военный совет, пригласив на него всех полковников, подполковников и майоров. Было зачитано письмо донского атамана. После этого отрядный командир предложил всем высказаться. Робость высказываний, полных сомнений, поразила его. Предлагалось далее отойти к Раздорам и переправиться на левобережье. Укрепиться там и ждать прибытия остальных войск. Выслушав всех, генерал Гордон заключил заседание военного совета:
- Государем Петром Алексеевичем велено мне идти под Азов, а не отсиживаться в степи на берегу реки за рогатками. Царский указ - всем нам указ. Так поступим же по воле его величества, поскольку мы его верные слуги...
После такого заключения совет поддержал отрядного начальника - идти вперёд к крепости. Его решение было отправлено донскому атаману. Через реку Маныч полки и обозы переправлялись по наведённому мосту. Войска шли по цветущей степи. Вольный ветер разносил запахи тюльпанов и гвоздик, медового клевера и дикой спаржи, тимьяна и майорана... Двигались вперёд настороже, полковые орудия были заряжены картечью. Каждая степная балка по пути грозила засадой легкоконной вражеской конницы.
21 июня к Гордону прибыл атаман Фрол Минаев. Рассказал о случившемся. Его казаки на лёгких лодках протоками прошли в устье Дона и взяли на взморье турецкое судно и семерых людей, которые находились на его борту. Одного из пленников атаман доставил к Гордону для допроса, который вёлся через толмача:
- Кто будешь таков? И откуда родом?
- Грек я крымский. Верой христианин - не магометянин. Зовут Фёдором Юрьевым. Живу в городе Султан-Сарае.
- Какие дела привели тебя в Азов?
- Дела торговые. Война султана с русскими начинается, решил поторговать мелкими товарами среди турок в городе Азове. Сейчас там многолюдство.
- В самой крепости в эти дни был?
- Был. Оттуда мы шли обратно в Крым за новым товаром. Спешили ещё раз обернуться. Но на выходе из Дона счастье от нас отвернулось.
- Скажи, Фёдор Юрьев, какие войска в крепости, сколько? Подоспела ли помощь к Азову, не считая ханской конницы?
- Султанский гарнизон до трёх тысяч. Да ещё прибыл туда паша по имени Муртоза с тысячью человек, из которых половина пеших. Пехота вошла в крепость, конные стоят вне города в палатках. Несколько дней тому назад пришли из Кафы четыре корабля, по пятьсот человек пеших воинов на каждом. Все остались в Азове.
- Ждут ли турки ещё скорой помощи?
- Ждут со дня на день. В городе говорят, что из Стамбула должны прибыть три корабля и десять фуркат с войсками, амуницией и провиантом. Огневых припасов в крепости много.
- Кто командует турками в крепости?
- Войсками в городе начальствует сейчас Муртоза-паша. А Мустафа-бей ему подчиняется.
- Укрепляется ли город Азов сегодня?
- Да. Паша приказал горожанам и гарнизонным солдатам чистить рвы и обложить каменный вал землёй, чтобы он стал выше. В степи перед городом тоже строят какие-то укрепления. Но я там не был - стража туда торговцев не пускает.
- Как попал в плен к казакам?
- Хотел вернуться в Крым за новым товаром. Плыл туда на меленьком корабле - всего шесть матросов и две железные пушки. Они не защищались, когда казаки на нас напали, сдались.
- Правду мне сказал об азовских турках? Вспомни Господа и перекрестись.
Грек перекрестился, достав из кармана небольшой молитвенник, который казаки не стали у него отбирать. Патрик Гордон тоже перекрестился, довольный сведениями, которые получил от пленного крымского торговца. Сказал тому:
- Побудешь у нас пока в плену, на работах. Возьмём султанскую крепость - отпустим обратно в Крым, на волю...
Гордон приказал отправить пленников вверх по Дону, навстречу царскому каравану. Чтобы государь сам ещё раз допросил грека Фёдора Юрьева и его спутников. Генерал, знавший теперь многое о вражеской крепости, на радостях угостил донского атамана и его товарищей белым вином и конфетами, прихваченными из Москвы на торжественный случай.
Такое заморское угощение казаки видели в своей жизни впервые. И даже не слышали о нём. Атаман Фрол Минаев, отпробовав конфету и придя после первых тостов в весёлое настроение, весь вечер уговаривал генерала:
- Ваше сиятельство! Любезный мой Пётр Иванович! Айда верхом ко мне в Черкесск. Вин донских там будет для тебя поставлено - любых. Степных и речных яств - ешь не хочу...
Отказаться от ответного визита шотландец не мог. Оставить на берегу Сужати войска - тоже не мог. Тогда Гордон отправил в гости к атаману Фролу Минаеву в казачий городок Черкасск, окружённый дубовыми стенами, своего сына Джемса.
26 июня утром Гордон приказал отслужить молебен - Азов был уже близок. Донские казаки в конном строю шли впереди в виду гордоновского отряда. Видевший в деле ханскую и лёгкую турецкую конницу под Чигирином, генерал приказал донскому атаману:
- Появится неприятель во множестве - в бой с ним не ввязывайся пока. Отходи назад. А мы султанскую конницу картечью встретим. Так и отобьёмся. Главное дело у нас впереди...
Первая встреча с Азов-городом
Разъезды крымской конницы круглые сутки маячили по пути на вершинах степных холмов. Порой они съезжались в немалые отряды и угрожающе выдвигались вперёд. Ожидавшихся сшибок верхоконных всё не было. Стороны стереглись друг друга, чего-то выжидая. Двигаясь с бережением вперёд, русский отряд беспрепятственно перешёл уже пересохшее русло степной речушки Батай.
Когда подошли к левому протоку Дона реке Койсуг, Гордон выбрал место для устройства пристани, где могли бы разгружаться идущие с верховьев Дона суда с артиллерией и припасами. Её намечалось соорудить близ устья одного из рукавов Койсуга, которое носило название речки Митищевой. Это название получила и пристань.
Шотландец приказал промерить речное дно у берега. После этого он оставил часть стрельцов для устройства пристани и складов, приказав их полковнику перво-наперво соорудить полевую крепостицу и установить на её валу пушечную батарею. Теперь можно было не опасаться нападения татарской конницы.
27 июля русский отряд дошёл до цепи холмов вблизи Азова и расположил свой лагерь на самом большом из них - Скопиной Кровле. Отсюда открывался вид на турецкую крепость и два его форта - каланчи. Командир отряда приказал дать три выстрела из пушки. Турки незамедлительно ответили залпом из крепости. Это было объявлением военных действий друг другу. После этого османы стали жечь дома в предместьях города, чтобы лишить русских укрытий на случай приступа.
Стоя на вершине Скопиной Кровли, генерал Патрик Гордон смотрел, как к холмам подтягивался его отряд. Погода стояла ясная - в дали безветренного залива просматривались высокобортные многопушечные турецкие корабли с упавшими парусами. Ветер со стороны Азова доносил запах гари.
На холме стали собираться полковые командиры, офицеры из числа иностранцев. Рассматривая в подзорную трубу городские предместья, шотландец сказал окружающим:
- Господа офицеры! Смотрите - так и в Европе начинаются все войны. А теперь нам надо укрепиться в лагере. У султанского паши сил и дерзости, должно быть, немало...