- Слова Шовеля сбываются… А капуцин и все прочие останутся с носом!.. Ха-ха-ха! Повезло нам! Ну, теперь нужно окучивать. Сам все сделаю. Будем точнехонько выполнять все, что говорил Шовель. Разумнейший он человек, знаний у него побольше, чем у нас; надо следовать его советам.
А тетушка Катрина поддакивала. Мы вошли в трактир, распахнули все окна. Я засыпал корм скотине и отправился на пастбище, никому ничего не говоря, - уж очень я был сам изумлен. И вот я в долине. Мальчишки кричат:
- Ага, ганноверец пожаловал!
На этот раз я не обозлился, а торжественно сказал:
- Да, да, я - то и нес мешок хозяина Жана, именно я - Мишель.
И, видя их удивление, продолжал, указывая кнутом на наш участок:
- Ступайте наверх, поглядите. Наши клубни растут. И сколько бедняков обрадуется, когда они попадут к ним в амбар!
Я был исполнен гордости. Ребята недоуменно переглядывались, видно, думали: "А может, и правда!"
Но вот они снова принялись свистеть и горланить, я не отвечал - всякое желание драться пропало; я оказался прав, этого было довольно.
Вернулся я в шестом часу; все в деревне помалкивали, но прошел день, другой, прошло еще несколько дней, и разнесся слух, что клубни Жана Леру пустили ростки, и это не репа и не брюква, а какой-то невиданный овощ. С утра до вечера люди молча стояли, перевесившись через изгородь; над нами уже никто больше не трунил.
Крестный наказал нам тоже помалкивать - пусть люди сами, без чужой указки, поймут свою оплошность, так-то будет лучше.
И все же однажды вечером, когда капуцин проезжал мимо на своей ослице, дядюшка Жан сам не удержался и крикнул:
- Эй, отец Бенедикт, взгляните-ка! Всевышний благословил растение еретиков; полюбуйтесь, как они всходят.
Капуцин захохотал:
- Видел, видел. Чего уж тут! Я-то ведь думал, что они от дьявола, а оказывается - от господа бога. Тем лучше, тем лучше… попробуем, если, разумеется, вкусно.
Итак, капуцины всегда оказывались правы: если что-то удавалось - значит, было от бога; если не удавалось - значит, от дьявола, а терпеть убытки приходилось всем прочим.
Господи, до чего же люди глупы, ведь слушают же эдаких проходимцев! Дети, больные и старики заслуживают помощи, а тунеядцы - изгнания. С отрадным чувством я думаю о том, что никогда им ничего не подавал.
Я распорядился так: когда на ферму являются побирушки - капуцины или еще кто - в полдень их зовут на кухню, а там, за столом, сидят румяные, толстощекие работники и работницы, едят и пьют вволю, как и полагается после долгого тяжелого труда. От этой картины у побирушек слюнки текут. Мой подручный, старик Пьер, отправляя себе в рот кусок за куском, опрашивает у них:
- Вам что?
Только начнут они строить умильные рожи, им указывают на лопаты да на кирки, предлагают работу. И почти всегда они идут прочь, понурив голову и думая: "Видно, весь этот народ больше не хочет на нас работать… Ну и бесовское отродье"!
А я стою у порога, посмеиваюсь и кричу им вслед: "Скатертью дорога". Обращались бы так со всеми капуцинами, всеми лодырями их масти, они бы не довели крестьян до нищеты, не пользовались бы испокон веков плодами их труда.
Но вернусь к рассказу о том, как цвела картошка и как мы ее убирали, как Жан Леру заслужил превеликий почет и уважение, еще не виданные в наших краях.
Тому, кто смотрел в июле месяце с миттельбронского водоема на участок Жана Леру, казалось, будто это - огромный бело-зеленый букет; побеги доходили почти до верха ограды.
В долгие знойные дни, когда в поле все словно высыхает, отрадно было видеть, как наши чудесные всходы все тянутся и тянутся вверх. Даже скудная утренняя роса поддерживала их свежесть. И воображению рисовалось, как под землей удлинялись и тучнели крупные клубни. О них мы, так сказать, мечтали все время и по вечерам только и говорили о картошке, даже газеты позабыли - дела турецкого султана да Америки интересовали нас меньше наших собственных дел.
В начале сентября весь цвет осыпался, а ботва день ото дня все больше засыхала. Мы поговаривали:
- Пришло время выкапывать клубни.
А крестный отвечал:
- Шовель нас предупредил, что выкапывают только в октябре. Первого октября и попробуем копнуть под один куст. А нужно будет - подождем.
Так он и сделал. Туманным утром первого октября в десятом часу дядюшка Жан вышел из кузницы. Он заглянул в кухню, взял из-за двери лопату и спустился на участок.
Мы отправились вслед за ним.
У первого куста он остановился и копнул лопатой. Вот он отбросил ком земли, и мы увидели целую россыпь крупных розовых картофелин. Он копнул во второй, третий раз, и мы увидели, что он добыл столько же; от пяти-шести кустов мы собрали полкорзины. Мы с удивлением переглянулись, не поверили своим глазам.
Дядюшка Жан молчал. Он сделал несколько шагов, выбрал новый куст посредине поля, еще раз всадил лопату в землю. Под кустом оказалось столько же картофелин, как под предыдущим, только еще отборнее. Тут крестный воскликнул:
- Вот теперь и я вижу, какое у нас в руках богатство! В будущем году засадим клубнями оба арпана земли на взгорье, а остальные продадим за хорошую цену. Ведь то, что людям ни за что отдашь, они ни за что и считают.
Его жена собрала картошку, положила в корзину; он поднял ношу, и мы отправились домой.
Только мы вошли в кухню, как дядюшка Жан послал меня за Шовелем - он вернулся накануне после долгого странствия по Лотарингии. Жил он вместе со своей дочуркой Маргаритой на другом конце Лачуг. Я сбегал за ним, он тотчас же пришел и, догадавшись, что дядюшка Жан начал копать клубни, заранее улыбался.
Когда Шовель вошел в кухню, крестный глазами, блестящими от радости, показал ему на корзину у очага и воскликнул:
- Вот что принесли нам шесть кустов, и столько же варится в кастрюле.
- Так, так, - отвечал Шовель, не выражая удивления, - я так и знал.
- Вы с нами отобедаете, Шовель, - сказал дядюшка Жан, - отведаем картофель, и, если он вкусен, наши Лачуги обогатятся.
- Да, очень вкусен, уверяю вас, - ответил книгоноша. - Вам-то это особенно выгодно. От одних семян выручите несколько сот ливров.
- Посмотрим! - заметил дядюшка Жан, не скрывая радости.
Тетушка Катрина разбила яйца, приготовляя яичницу с салом; уже в большой миске дымилась вкусная похлебка со сметаной. Николь спустилась в погреб, наполнила кувшин белым эльзасским вином и, вернувшись, принялась накрывать на стол.
Крестный и Шовель вошли в большую горницу. Они понимали, что картофель принесет пользу, но им и в голову не приходило, что он совершенно изменит жизнь крестьян, уничтожит голод, даст роду человеческому больше, нежели король, дворяне и все те, кого возносили до небес. Да такая мысль не могла прийти им в голову, особенно дядюшке Жану - в этом предприятии он главным образом преследовал свою выгоду, впрочем, не совсем забывая об остальных.
- Хоть бы клубни вкусом на репу походили, - твердил он, - большего и не надо.
- Да они гораздо вкуснее. Их можно приготавливать по-разному, на тысячу ладов, - отвечал Шовель. - Вы ведь понимаете: если б я не был уверен, что овощ стоящий, полезный для вас и для всех, я бы не наполнил очистками мешок. Он и без того изрядно тяжел. И не посоветовал бы вам посадить их на вашем участке.
- Верно. Однако ведь можно свое мнение высказать. Я, как Фома Неверный, - возразил Жан Леру, - должен сам все увидеть да пощупать.
А наш кальвинист-невеличка ответил, тихонько посмеиваясь:
- Вы правы… И пощупаете. Вот уже Николь накрывает на стол. Сейчас подадут.
Все было готово.
В то время батраки и хозяин ели вместе, а служанка и хозяйка прислуживали. Они садились за стол лишь после трапезы.
И вот мы уселись - хозяин Жан и Шовель у стены по одну сторону, мы с малюткой Маргаритой по другую; только собрались мы приняться за еду, как крестный вскричал:
- Э, да вот и Кристоф!
Кристоф Матерн, приходский священник из Лютцельбурга, долговязый, рыжий, курчавый, как все Матерны с гор. Крестный заметил, что он идет мимо окон, и тут же мы услышали, как он стучит ногами о ступени, стряхивая комья грязи со своих огромных башмаков, подбитых гвоздями. Немного погодя вошел широкоплечий, сутулый священник - он протиснулся в узенькую дверь с молитвенником под мышкой, длинным самшитовым посохом, в поношенной треуголке на густых седеющих волосах.
- Так, так, - громогласно произнес он, - вот вы и снова вместе, безбожники!.. Разумеется, затеваете заговор о восстановлении Нантского эдикта.
- Ну, Кристоф, вовремя же ты явился, - отвечал дядюшка Жан вне себя от радости. - Присаживайся. Взгляни-ка.
Он приподнял крышку миски.
- Ладно, ладно, - сказал священник, явно пребывавший в хорошем расположении духа, и продолжал, вешая шляпу на стену и ставя палку под часами: - Ладно… он тут как тут… значит, хочешь меня умаслить… но это тебе не удастся, Жан! Тебя портит Шовель: придется донести на него прево.
- А кто же тогда будет доставлять горным священникам книги Жан-Жака? - перебил его Шовель с хитрой усмешкой.