Переглянувшись с Паладином, Джеймс увидел в его глазах тот же вопрос, что беспокоил и его с момента, как он узнал о сигнале SOS. Помедлив, он посмотрел на капитана "Корнаолиса":
– Сэр, но чем мы можем вам помочь в такой ситуации? Раз вы утверждаете, что нападения не было…
– Я этого не знаю, - прервал его капитан. Вздохнув, он оперся о стул, и устало посмотрел на Джеймса и Паладина. - Я это предполагаю, но полной уверенности в этом у меня нет. Я не могу рисковать кораблем и жизнями пассажиров ради выяснения этого. До тех пор, пока не будет подтверждено, что в системе нет угрозы "Корнаолису" я не поведу корабль через ворота в систему, где нас может ждать засада.
– Но и стоять здесь глупо, - подключился к беседе Стефан. - Значит, вы рассчитываете на нас троих.
И тут, наконец, Джеймс сообразил все. Капитан не мог ввести свой корабль в систему, не зная обстановки, и рисковать пассажирами. В то же время "Корнаолис" не был военным кораблем, и должность пилота-истребителя не значилась в списках его команды; но любой корабль обязан быть укомплектован одним-двумя боевыми истребителями и "Корнаолис", очевидно, не был исключением. А так как он, Паладин и Стефан были единственными на борту, кто имел отношению к космонавигации и пилотажу таких кораблей, то, естественно, это задание ложилось на их плечи.
– Сэр, - молодой радист, всего лишь на несколько лет старше Джеймса, торопливо подошел к капитану, протягивая несколько листков бумаги. - Мы провели повторный вызов на всех частотах, а так же перешли на военный канал и послали сигнал экстренного вызова.
– Результат?
– Нулевой, сэр. Планета молчит, на наши вызовы никто не отзывается.
Кивком головы отпустив радиста, капитан посмотрел по очереди на Джеймса, Стефана и Паладина. Поджав губы, он снова кинул взгляд на рапорт у себя в руке, затем перевел его на экран. Когда молчание уже стало невыносимым, он сказал, не поворачивая головы:
– Заставить я не могу никого из вас. Вы вольны отказаться от этого задания и никаких последствий это не вызовет. Но если мы не сможем проверить ситуацию на планете, то у меня не останется другого выхода, кроме как продолжить путь по маршруту. Возможно, что на планете уже нет никого живого, но если там остались те, кому нужна помощь, то от вашего решения зависит их дальнейшая судьба. Решайте: или вы проводите исследование планеты, или я веду корабль дальше.
– Если там побывали килрачи, то никаких живых не осталось, - нахмурился Стефан.
– Вот именно - "если", - ответил Паладин. Изобразив руками и головой малопонятный жест, он шагнул к капитану. - Сэр, я готов лететь. Мы не можем оставить их без помощи.
Вздохнув и стараясь унять отвратительное сосущее чувство в груди, Джеймс почему-то вспомнил годы тренировок, игровые схватки с кораблями противника на имитаторах. Тогда это была игра, иллюзия - теперь же все будет взаправду, в реальности. Если он умрет здесь, то это будет навсегда, здесь не нажмешь кнопку повтора. И, поражаясь сам себе, он шагнул вперед, вставая вровень с Паладином.
– Сэр, рассчитывайте на меня.
– Присоединяюсь, - почти сразу же сказал Стефан, подходя к ним.
Одевая сьютер, Джеймс задумчиво посмотрел на разглядывающего стоящие в эджекторах истребители Паладина. Серигуанин по прежнему был одет в свой красный костюм, хоть и не по привычке, а по необходимости - на корабле просто не оказалось подходящего ему сьютера. Скрепив последний шов защитного костюма, Джеймс подошел к нему, восхищаясь изящностью линий кораблей и их грозной смертоносностью. Цвета истребителей были обычными: белый корпус покрывали косые красные линии с черными пятнами и рисунками. По крылу шла надпись золотом "Корнаолис", то же самое было на хвосте истребителя.