В ожидании Павла Николаевича, помимо родственных чувств, были и практические соображения. Он решил принять предложение баллотироваться в председатели алатырской земской управы. Мать этого еще не знает, но Елена Владимировна посвящена в тайну и согласна. И теперь Павел Николаевич надеется, что Григорий до некоторой степени заменит его и поможет матери в хозяйстве. А то мыкаться в разъездах между Алатырем и Никудышевкой, разрываясь надвое, тяжело и непродуктивно.
И вот однажды ночью к воротам подъехал нарочный от тети Маши и поднял на ноги весь барский дом. Запрыгали в окнах огни, забегали полураздетые обитатели. Телеграмма:
Надеюсь быть Симбирске пятнадцатого мая. Целую всех.
Григорий.
Буйный взрыв торжествующей радости! Закрутила, как вихрь, эта радость старый дом, видавший много уже и радостей и печалей. Но такой радости, пожалуй что, и не видал еще он. Мать разрыдалась до обморока. За фельдшером в Замураевку послали. Сашенька, бегая по лестнице, ногу вывихнула. Елена Владимировна нарочному три рубля подарила. Так и не ложились больше: проголодались все вдруг и затеяли второй ужин на рассвете. На все лады обсуждали, что и как теперь будет и что надо сделать.
- Я сама поеду Гришеньку встретить в Симбирск! - заявила Анна Михайловна.
- Когда пятнадцатое? Сегодня какое число?
- Боже! Да пятнадцатое через три дня!
- Может быть, Гриша уже едет…
- Лена! Дай-ка наливочки! Выпить захотелось…
Шумом и криками разбудили ребят. Вышла неожиданность, встреченная взрывом хохота: Петя с Наташей, прикрывшись одеялами, сбежали вниз и предстали в столовой с вопросительными личиками:
- Дядя Гриша приехал?
Усадили и ребят за стол. Словом, весь установленный порядок в доме кувырком полетел. Впрочем, даже бабушка не сердилась на это: день и ночь - необыкновенные, исключительные. На все прочее можно рукой махнуть…
На другой день Анна Михайловна уже собиралась к отъезду. Лучше приехать раньше, чем опоздать. Не догадались условиться, как встретиться в Симбирске. Придется все пароходы из Нижнего встречать. И пропустить можно. Пройдет в толпе пассажиров и затеряется. Одна не справишься. Пусть поедет с ней Сашенька. Сашенька в восторге, а ребята хнычут:
- Ба-буш-ка, возьми меня!
- Куда я вас наберу?
- Дядю Гришу встречать…
- Кыш отсюда! И так голова вертится…
А Елена Владимировна наказы делает, что купить надо в Симбирске.
- Напиши и дай мне записочку, а то все позабуду!
И Никита доволен: знает, что с ним старая барыня поедет. Давно на козлах не сидел. Шутит на кухне с бабами:
- Троечкой поправлю, на козлах поцарствую, а то мозоль моя на энтом месте больно чешется, так размять ее надо.
С большим шумом выехала старая барыня навстречу Гришеньки. До моста все провожали, а ребята в экипаже ехали. Тут долго расставались, целовались, платками махали друг другу, а деревенские посматривали и посмеивались над Никитой: шляпу с пером старая барыня велела ему надеть. Долго упирался Никита, а пришлось надеть.
- Микита! Ты ровно Иван-царевич!
В Симбирск накануне пятнадцатого приехали. Весь город в яблочном да вишневом цвету потонул. Красота неописуемая. Точно в раю.
- Эх, дух какой хороший от города, - сказал Никита, подвязывая колокольчики, и сравнение подыскал: - Точно и не город, а барыня душистая!
Под горами Волга сверкала, разлившись вширь версты на три. Веселая кутерьма у пристаней гудела. А на горах, по садам уже соловушки зажаривали…
И у Анны Михайловны, и у Сашеньки на глазах слезки: одна от радости, другая от восторга плачут через улыбку, застывшую на лице.
- Где, ваше сиятельство, остановимся?
- Поезжай в "Дворянские номера". Знаешь?
- Знам, знам, найдем.
Остановился, с козел спрыгнул. Вскинула глаза Сашенька на дом и спрашивает:
- А зачем ты нас в баню привез?
Дураком обозвала старая барыня Никиту: к "Дворянским баням" подвез!
- Дальше! Вон там, где извозчики стоят!
Сняли большой номер с балконом на Волгу и долго любовались вознесенными над цветущим садом огоньками на реке и на пароходах и баржах, слушали вздохи буксирных и тревожную стукотню легких пароходов, заунывные свистки и врывающиеся в эти звуки соловьиные вскрики, приносимые ветерком из цветущих садов. Боже, как прекрасен Симбирск в майскую пору! Одуряющий аромат цветущей сирени, черемухи, ландышей, яблонь, груш, вишен. А с берегового "Венца" уже доносится оркестровая музыка…
Сколько счастья и радости разлито в весенней природе! Не хочется уходить с балкона. А встать надо раненько: завтра четыре парохода сверху, а на котором едет Гришенька - неизвестно. Два - в семь утра, два - вечером в 6 и 10 часов.
Улеглись, а не спится: соловьи мешают спать Сашеньке, радость ожидаемой встречи с сыном - Анне Михайловне.
Не дается в руки счастье, когда люди ловят его. Вот не гадали не чаяли, а оно влетело и двадцать пять тысяч бросило. А тут ждали, ловили, а одно огорчение и слезы…
В пять утра поднялись и весь день пароходы встречали. Даже и обедали на пристанях: не ехать же на горы, в город, чтобы через час снова к Волге сползать? И гор Анна Михайловна боится, да и опоздать недолго.
Все четыре парохода встретили - четыре раза порыв волнения пережили, все глаза проглядели, а Гришеньки нет! Вернулись в номера в страшном отчаянии и плохо спали, утешая друг друга: опоздал на день, завтра должен приехать…
Пришло завтра, и снова то же самое: нет Гришеньки! Анна Михайловна ночью и молилась, и плакала, а Сашеньке мешали спать соловьи и песнями своими убеждали девушку, что она любит Григория… Перебежала Сашенька с дивана на постель к Анне Михайловне и, утешая ее, обнимала и сама плакала…
- Может быть, завтра приедет?
И снова огорчение, перешедшее у матери в отчаяние. Не случилось ли чего-нибудь страшного? Не похоже это на Гришеньку: знает, что мать мучается, ждет.
Приходил с постоялого двора Никита и спрашивал:
- Не приехал молодой барин?
- Нет.
- Что же, ваше сиятельство, обратно сегодня поедем аль еще останемся?
- Подождем еще один денек. Может, подъедет.
Пять суток прожили в Симбирске. Анна Михайловна мучалась в догадках. Пошла в Спасский монастырь помолиться, успокоить свою тревогу и там с матерью Ульянова встретилась. Пошептались на паперти: посоветовала в жандармское управление сходить, пусть телеграмму в департамент пошлют с оплаченным ответом или, еще лучше, - к прокурору по политическим делам Петрушевскому, который у них в Никудышевке обыск делал.
Так и сделала Анна Михайловна. Прокурор телеграмму послал. Два дня подождали ответа. Окончательно измотались, измучались тревожными предчувствиями.
На третий день Анна Михайловна пошла за ответом, и, как говорили накануне карты, так и вышло - удар в сердце!
- Ваш сын, Григорий Кудышев, в административном порядке выслан на три года в Астраханскую губернию, в город Черный Яр.
- За что еще? На каком основании? - возмущенно воскликнула Анна Михайловна.
- Это сделано в административном порядке, и потому я не могу дать вам никаких объяснений. Меня это не касается.
- Да какие же это, батюшка мой, порядки, если за одно преступление два наказания дают? - возвысила голос Анна Михайловна, у которой, как всегда при сильном волнении, запрыгала правая бровь и заходила ходуном высокая забронированная корсетом грудь. Почти задыхаясь, она сказала:
- А потом вы придумаете еще какой-нибудь порядок, и в этом порядке моего сына снова посадите в тюрьму. Это, сударь мой, не порядок, а беззаконие?
Прокурор обиделся:
- Я, милостивая государыня, не сударь, а прокурор и призван не сочинять законы, а лишь следить за их точным исполнением…
- Значит, нет правды в наших законах! Вон у вас же написано: милость и правда да царствует в судах. Где же эта милость и правда? Это жестокость и кривда!
- Разрешите, милостивая государыня, не критиковать мне вместе с вами действия правительства, - вставая, раздраженно сказал прокурор и, поклонившись, вышел из кабинета, бросив посетительницу.
Анна Михайловна посидела на стуле в полном одиночестве и, полная возмущения, сдерживая с трудом слезы, пошла из кабинета. Не сдержалась:
- Совершенная правда! - громко сказала она в передней, вспомнив слышанное от Павла Николаевича. - В России нет закона, а столб и на столбе корона!