Где караван на мель станет, товар подмокнет - он тут как тут! Где пароходишко с торгов продается - без него не обойдется, он тут! А время смутное: одни богатеют, а другие беднеют. Знай только, где тонко и где рвется.
Хлебник, мукомол, пароходчик, домовладелец: барский дом с огромным садом у "княгини Кудышевой" с переводом долгов купил. Прямо, как губернаторский дворец. Для себя и своего дела приспособил. Тут эти "ампиры" да балконы ни к чему. И оранжереи эти - одно баловство. Все по-своему переделал. Однако столбы от ампира этого свалить пожалел, оставил; только в зеленую краску заодно с оградой чугунной окрасил и деревянные щиты поставил - вроде сеней сделал, а сад высоким забором обнес с гвоздями, чтобы яблоки не воровали. А у ворот собачью будку поставил и злого пса на цепь посадил, чтобы зря народ во двор не шастал. Пристройку к дому сделал: склады для товара, а на месте оранжереи хорошую баню поставил - попариться любил. Теперь все под руками: и склады, и контора пароходная, и приказчики живут на глазах. Всех этих голых баб гипсовых в саду повалил, потому - непристойность одна выходит: кто-то из приказчиков угольком нарисовал им то, чего не хватало.
- Вали их ко псам! В амбар! Похабщина нам не подходит…
Жуликоват был Яков Иванович, а башка хорошо работала, да и с работой не считался. Весь день в трудах. И своего дела по горло, а он еще и на чужое зарится. В гласные городской думы влез, потом в городскую управу членом выбрали. Не одним, видно, хлебом жив человек бывает. Не на жалованье польстился. Что ему гроши эти? А почет соблазнял. Медаль на шею имеет, а показать некому. Свое имя утвердить захотелось. Мост через Свиягу на свой счет заново отремонтировал. Иконостас в своем приходе позолотил и церковным старостой сделался. С самим губернатором стал за ручку здороваться. В первую гильдию переписался. Всем стал в городе известен. Даже господа дворяне перестали гнушаться. Когда денег взять больше негде - с поклоном к Якову Иванычу. Что ж, почему не выручить человека из беды, - не дать под закладную? Дело верное: земля всегда свою цену имеет, не прогадаешь. Вот из-за этой самой доброты своей и не хотел, да вдруг помещиком сделался… Родовое имение князей Ухтомских в руках у него завязло. Кабы с молотка продали, пожалуй, и по закладной ничего получить не пришлось бы. Купил, доплатил всего двадцать пять тысяч, все долги на себя принял и помещиком, соседом Кудышевых сделался! В первые годы только изредка наведывался - проверить управляющего из бывших своих приказчиков по хлебному делу… Барский дом заколоченным стоял. Приказчик во флигеле жил. Все соседи недовольны были: хамом называли нового помещика. Ну, и Павел Николаевич сперва гордо себя держал, хотя и к либеральному лагерю себя причислял. Кулаком называл он своего соседа. Однако однажды летом, когда Ананькин гостил в своем имении, проверяя своего приказчика, неожиданно приехал-таки с визитом к соседу.
До зарезу деньги понадобились. Сломил свою гордость и приехал. Знал, что Ананькин на его лесок, примыкавший к земле соседа, с вожделением поглядывал и стороною осведомлялся - не продаст ли? И всего-то лесу тут было десять десятин, да лес был старый березовый, и по веснам в нем больно грустно кукушки куковали. А Яков Иваныч до смерти любил кукушек слушать! Очень жалостливо поет кукушка. Всю жизнь вспомнишь, всех покойников, слушая, помянешь, свою молодость тоже и все грешное и святое, что в жизни случалось… Домик маленький в том лесу поставить бы и приезжать, когда кукушки поют!
- Чай, и в чужом лесу можно их послушать! - говорил приказчик.
- А я желаю, чтобы в моем лесу пели!
- Так ведь это как вам угодно… Можно поговорить - продаст, поди…
- Как-нибудь закинь словечко! Недорого запросит - куплю и келью поставлю…
- Вам бы, Яков Иваныч, чем вдовствовать-то да самому вроде как кукушке в чужие гнезда свои яички класть, - жениться бы следовало! Вся грусть у вас от самого этого.
- Ну, уж это не твое дело за моим поведением наблюдать… Для этого попы есть. Ты лучше лесок-то вот мне приторгуй. Понюхай-ка!
- Побываю-с. Понюхаю.
Приказчик побывал, понюхал еще зимой, а весной на ловца и зверь набежал.
Приехал сам Павел Николаевич Кудышев, и за чайком дело обделали: за пять тысяч березовый лес отдал. И оба друг другом довольны остались…
- Умный мужик! Приятно поговорить, - говорил Павел Николаевич дома, возвратившись с пятью тысячами.
- Ничего, господин порядочный! - отзывался о соседе Яков Иваныч, поглаживая бороду.
Яков Иванович - человек простой, дворянских правил не понимает. Считает так, что дважды из беды князей Кудышевых выручил: первый случай - дом у них купил, а второй - лесок приобрел. Видел, что люди из кожи лезут вон, а ему не все одно, что деньги в банке держать, что в недвижимой собственности? Значит, почему не выручить человека в беде? Был однажды по каким-то делам в имении у генерала Замураева, а тот в Никудышевку собирался.
- Ну, так и быть: поедем вместе! Я давно у Павла-то Николаевича хотел побывать, да как-то не приходило время-то… Поди, серчает на меня… Надо уважить…
Пришел в дом, точно тут его только и ждали. Всем грязноватую руку сует, со всеми на "ты" говорит. Прямо руками в сахарницу лезет. Увидал портреты кудышевских предков, спрашивает:
- Это ты что же каких идолов по стене-то развесил?
Про детей Анну Михайловну расспрашивал - кто по какой части пошел? Своим единственным сынком хвастался:
- По анжинерной части он у меня. Башку на плечах хорошо держит. Выучил! Как нынче без этого? По пароходной части его определяю. В нашем деле теперь свой образованный человек нужен. Не те уж времена, что раньше… Охотник и тот собаку в выучку отдает…
После этого неожиданного знакомства у Анны Михайловны мигрени возобновились. И все ей чудилось, что в гостиной кожей и крысами воняет.