- Беглый я, вот кто, - решил признаться Андрей. Сидевшие в лодке показались ему не похожими на полицейских служителей.
- Сразу так бы и говорил. Чего ж ты с берега-то сиганул?
- Да там один схватить меня собирался.
- Ха-ха-ха! - засмеялся сидевший на веслах вихрастый парень. - Это Илюха его пужанул.
Они причалили к берегу, и Андрей заметил, что под нависшими над водой ветвями смородины пряталось еще несколько лодок. Гребцы вышли на берег, и тут только Андрей увидел, что у одного из кармана выглядывала рукоятка пистолета, а у другого к поясу подвешен был на ременном жгуте чугунный шар величиной с кулак. Шевельнулась мысль: "Разбойники!"
Они шли по узкой тропинке меж кустов жимолости и ольховника. Откуда-то доносились пенье, взрывы смеха, тянуло горьковатым дымком, и вскоре перед Андреем раскрылась широкая луговина. Картина была живописная. Посредине пылал костер, над ним висел большой чугунный котел, вокруг сидели и лежали молодцы, одетые довольно пестро.
Все с любопытством посмотрели на Андрея. Чернявый, крепко сложенный молодец остановил на нем неподвижный суровый взгляд.
- Кого бог дал, Таракан?
Усатый ответил:
- Утопленника, есаул.
Разбойники засмеялись. Чернявый проронил сквозь зубы:
- На кой ляд ты его спасал? Оставил бы ракам на ужин.
- Беглый, говорит.
- Ну тогда надо поглядеть. Веди к Матрене. Пускай решит, куда его девать: в реке утопить али на осину вздернуть.
Андрей невольно содрогнулся. Значит, он попал в шайку знаменитой атаманши.
На другом краю поляны стояло до десятка балаганов, похожих на те, какие ставят на покосах. Усатый и его товарищ подвели Андрея к балагану, который был выше других.
- Матрена Никитична! Выдь-ка на минуту.
- Что случилось? - откликнулся из балагана низкий грудной голос.
- Да дело есть, матушка.
- Обожди.
Ждать пришлось недолго. Дверь балагана распахнулась, и Андрей замер от удивления: перед ним стояла красавица лет двадцати пяти. Что-то колдовское, неотразимое было в ее лице: и горячий взгляд из-под тонких черных бровей, и алые полные губы, и буйная каштановая волна, выбившаяся из-под платка, и смуглые щеки. Все в ней дышало здоровьем и силой. На атаманше был мужской костюм, но и это шло к ней: бархатное полукафтанье, сабля у бедра, сафьяновые сапожки - все было, ей подстать.
- Вот этот, Матрена Никитична, даве тонул, сказывает, будто беглый, - докладывал усач, указывая на Андрея.
Атаманша внимательно посмотрела юноше в лицо, и тот почувствовал, как ее взгляд проникает ему прямо в душу: такой не соврешь.
- А где ребята?
- Ужин ладят на поляне.
- Ну, пойдем туда.
Они пошли к костру. Завидя атаманшу, разбойники с почтением встали. Кто-то подставил ей чурбан, чтобы сесть. Видно было, что любили ее и подчинялись из любви.
- Садись, Матрена Никитична, скоро ужин поспеет.
Матрена села и обратилась к Андрею:
- Ну, рассказывай, парнишка, кто таков, зачем в наши края пожаловал?
Словно завороженный ее взглядом, Андрей смутился и не знал, с чего начать.
- Ты что же, язык проглотил? Али на меня загляделся? Берегись - здесь женихов вон сколько, неровен час, наломают бока.
- Хо-хо-хо! Ха-ха-ха! - покатились со смеху разбойники.
Андрей вспыхнул от обиды.
- Я человек несчастный, и надо мной смеяться нечего, - начал он и стал рассказывать историю своей жизни.
Разбойники слушали внимательно, особенно, когда стал он рассказывать о двух арестованных, уведенных на пытку.
- Да ведь это Рябок и Егорка Свал! Эх, жалко ребят…
- Теперь воевода над ними потешится.
- Говоришь, в пытошную их увели?
Матрена свела соболиные брови, сверкнула глазами, и лицо ее сделалось суровым.
- Тихо, ребята! Без шуму. В долгу перед воеводой не останемся. За наших отплатим с лихвой… Говори дале.
Андрей подробно рассказал о своем побеге, так счастливо удавшемся при содействии Блохи. Матрена широко и весело улыбнулась, и вдруг лицо ее стало таким простым и милым, что никто бы и не подумал о страшной разбойнице, глядя на нее в эту минуту.
- Блоху я знаю. Земляком доводится. Он не пропадет. Старый волк, не из таких капканов вырывался. Однако и ты молодец. Коли не врешь, - добавила она, лукаво прищурив свои бесовские глаза. - Ну, что ж, раз уж прибило тебя к нашему берегу, ночуй с нами, поешь, проголодался, поди, а завтра видно будет… Накорми его, Мясников, - приказала она есаулу и ушла.
Между тем варево в котле шипело и булькало, распространяя такой аппетитный запах, что у Андрея слюнки потекли. Ему давно хотелось есть. Видимо, и остальные проголодались изрядно.
Обжигаясь, ел Андрей мясную похлебку, и казалось ему, что ничего вкуснее не едал во всю свою жизнь.
В глубоком ночном небе поблескивали редкие звезды. С луговой поемной стороны доносился стрекот бессонных кузнечиков. Ни один лист на деревьях не шевелился. Дремотно поплескивала о берег Кама.
Разбойники занялись всяк своим: кто ушел спать в шалаш, кто сел точить саблю, кто чистил ружье или пистолет. Несколько голосов затянули старинную песню о волюшке вольной. Негромко, но сильно лилась она, хорошо спевшиеся голоса мягко и дружно подхватывали напев и несли его над луговой тишиной.
Ты, дуброва ли, дубровушка зеленая!
По тебе, моя дубровушка,
По тебе мы множко гуливали.
Мы гуляли - не нагуливались,
Мы сидели - не насиживались.
Андрей лежал на ветках лозняка и слушал: и слова песни, и мелодия, здесь среди людей, поставленных вне закона, на диком острове в эту серебряную июльскую ночь, - все это было так необычно, так ново для него. А красавица-атаманша казалась видением из какой-то чудесной сказки.
Рядом с ним сидел Таракан.
- О Матрене-то я не раз слыхал, - сказал Андрей, чтобы начать разговор.
- Как же, о ней есть что говорить, немало на тот свет отправила бояр, купцов да вашего брата приказных.
- Я не приказный.
- Ну, вроде того. Матрена - царь-девка. Уж коли даст слово, так сдержит.
- Добрая она?
- Чего мелешь? На что ей доброта? Она за обиду своей рукой посекла человек десять, и есаул у нас тоже удалец.
Андрей никак не мог представить, чтобы такая, как Матрена, могла кого-то убивать. Сонная истома начала одолевать его, наливая все тело неодолимой слабостью. Но и засыпая, он видел смуглое лицо с черными бровями и блестящими глазами.
Проснулся Андрей от пронзительного свиста. Таракана уже возле него не было. Солнце ликующим светом заливало поляну, влажную от росы. Разбойники торопливо снаряжались, увязывали котомки, вооружались. Все действовали слаженно, привычные выполнять одно, общее дело. Таракан появился, когда Андрей уже успел стряхнуть с себя сонную одурь.
- Ступай, тебя атаманша требует.
Андрей направился к высокому шалашу Матрены, думая со сладким замиранием сердца, что снова увидит эту необыкновенную женщину. Он почти не сомневался, что теперь его будущее прочно связано с этой жизнью, полной опасностей и приключений, и заранее радовался.
"Вот оно когда начинается, настоящее-то".
Матрены в шалаше не оказалось. Андрей увидел ее на поляне и не узнал: это была не вчерашняя красавица, а суровый воин - что-то жесткое и властное выражали сейчас черты ее лица. Вместо платка на ней красовалась легкая соболья шапочка, за кушаком торчал тяжелый двухствольный пистолет. Громким голосом она отдавала приказания.
Андрей подошел к ней.
- Мне сказано, чтобы я…
- Вот что, малый, мы в поход трогаемся. Тебе с нами не по пути. Дам тебе лодку, припасу и валяй, куда хочешь по матушке Каме.
- Матрена Никитична! - взмолился Андрей. - Возьмите меня в свою команду. Ужели я не погожусь? Я думал…
Атаманша поглядела на него, и в этом взгляде неожиданно мелькнула материнская теплота.
- Молод ты и ни к чему тебе это - от нашей работы душа горит: по колен в крови ходим. Поезжай до устья Косьвы. Там на горе избушка, в ней дед Мирон живет. Скажи ему: Матрена мол поклон шлет. Он тебе поможет. А лодку тебе Таракан даст.
Андрей понурил голову.
- Айда! - сказал усатый.
Когда они дошли до берега, Таракан показал ему на легкую двухвесельную лодку:
- Плыви, парень, с богом!
Андрей пожал своему доброжелателю руку.
- Спасибо! - с чувством сказал он.
- Не на чем, - ответил тот. - В сорочке ты родился. Матрена не всякого так отпускает. Верно, поглянулся ты ей, - ревниво добавил он.
Андрей взял в руки весла и, сильно погрузив их в воду, выехал на стрежень.
В корме заметил он котомку, туго набитую припасом, оттуда тянуло запахом ржаного хлеба. С благодарностью подумал Андрей об атаманше.
Утро разгоралось румяное, ясное. Над головой, отражаясь в зеркальной глади реки, плыли легкие, позолоченные утренними лучами, облака. Легко и вольно дышалось, и было светло на душе, хотя и думалось, что не все так вышло, как хотелось.
Андрей с удовольствием, не чуя усталости, греб, а мимо бежали берега, и стаи испуганных птиц подымались над заводями; сохатый, приподняв над водой коровью морду с бородой, с широкими лопастями рогов, следил за удалявшейся лодкой; черный выводок гагар, отплывший от берега, повернул обратно в кусты лозняка.
Лодка плыла и плыла, а гребец с золотыми кудрями сбросил камзол, распахнул ворот рубахи навстречу солнцу, все в нем трепетало от прилива жизненной силы, хотелось без конца плыть по этой зеркальной дороге к неизведанному счастью.