Слова Блохи оправдались: в куренной избе отвели сапожникам угол, кормили даром, только работай. Работы оказалось много, притом спешной: кому хомут починить, кому седелку, кому узду сшить, а то и всю шлею. Наступала пора возить уголь. Блоха не слезал с сидухи, обшитой кожей. Шило так и мелькало в его костлявых и сильных пальцах. Андрей старался не отставать, помогая ему и на ходу учась шорному мастерству.
Блоха подмигивал лукавым глазом.
- Живем, Андрюха, до весны, а там, как вольные птицы, улетим на Волгу.
И он запевал свою любимую песню:
Ты взойди, взойди, солнце красное!
Андрей подтягивал, любуясь своим неунывающим другом.
Вечером приходили с работы жигари, кучеклады, дроворубы, топили печь, ужинали и слушали побаски Блохи.
Уже миновали сретенские морозы, веселей глянуло солнце. Проснулся, ожил лес, звонко стучали дятлы, какая-то пичуга чиликала на ближней сосне. С крыши свесились прозрачные ледяные веретена. Дроворубы уходили в лес довольные, не надо было надевать тяжелые тулупы и полушубки. Куренной староста сказал:
- Скоро по домам.
Наконец, подъехала смена. Назначенные в курени на время весны приписные крестьяне были озлоблены: ведь свое хозяйство приходилось оставлять в самую горячую пору. Зато отбывшие срок кабанщики ликовали. Куренной староста, прощаясь, сунул Блохе кошелек с деньгами.
- Бери, приятель. Мы со всей артели собрали в благодарность за ваши труды и подмогу. Спасибо вам, родные!
Блоха взял деньги.
- Пригодятся, - сказал он Андрею. - Айда и мы в путь-дорогу. Сказывают, на Чусовой, у Шайтанки, большой караван сбивают.
- Готов хоть сейчас, - обрадовался Андрей.
Сумрачные, сплошь заросшие лесами горы: Волчиха, Полынная, Березовая, Мокрая. Таежная глухомань. Бродят по тайге волки, дикие козлы, сохатые. Глубоки закрытые тенью лога. Бегут по ним горные речки и ручьи, змеясь в кустах, сонно затихая в омутах, весело разливаясь по каменистому ложу на несколько рукавов, журча и сверкая. Непроходимые дебри сторожили глухие урочища, стиснутые между горными громадами. Первые насельники края башкиры боялись заходить в эти места, где недолго и заблудиться, где услышишь только протяжный вой голодной волчьей стаи да зловещее уханье филина, где, кажется, может обитать только нечистая сила. Недаром башкиры прозвали одно из таких гиблых урочищ Шайтан-лог.
Вот в этом-то логу на берегах Шайтанки и заложен был чугуноплавильный и железоделательный завод. Рудознатцы доносили, что местность богата рудами да и от Чусовой недалеко. Никита Демидов в честь сына Василия назвал завод Васильево-Шайтанским.
Широкая и высокая плотина перегородила течение Шайтанки, и лог наполнился водой, образовался большой пруд. У подножия плотины встали доменная фабрика, молотовая, кузница, пильная мельница, и там, где лешачьим голосом ухал филин, зашумела вода в ларях, падая на колеса; подняли двадцатипудовые железные кулаки боевые и обжимочные молоты, завыли мехи, раздувая пламя в горнах. Люди в кожаных запонах, вачегах, в обуви на деревянных колодках привели в движение и колеса, и молоты. Потянулись подводы с рудой, с углем.
Подходя к Шайтанке, Андрей немало дивился суровой и дикой красоте этих мест. Двугорбая громада Волчихи мрачно серела на синеве неба, а дальше тянулись все новые и новые горные кряжи. Они вставали один за другим, и кажется, не было конца этому горному царству, напоминавшему застывшее на бегу каменное море.
- Мы с тобой остановимся в Талице у Пахома Балдина, - сказал Блоха.
- У тебя и здесь знакомцы?
- Поброди-ка с мое, так в лесу каждого волка будешь по имени знать.
Добрались и до Талицы. Деревня стояла на низком месте, на берегу незамерзающего ручья, верстах в пяти от завода. Десяток рубленных из добротного кондового леса изб был поставлен однорядком. Блоха подошел к самой высокой избе с коньком и шатровым крыльцом, постучал в ставню. Слуховое окошко приоткрылось, и женский голос спросил:
- Кого надобно?
- Пусти, Михайловна. Люди мы знаемые и тебе и твоему хозяину.
Женщина лет сорока, приоткрыв калитку, подозрительно оглядела путников, но тут же лицо ее прояснилось.
- Это ты, Блоха? Давненько не бывал в наших краях.
- А пути не было. Дома Пахом?
- На угольном дворе. Скоро будет.
- Приехали наниматься на сплав. Как у вас нынче? Нужны работники?
- Наймуются… Да вы проходите в избу.
В избе было темновато, но опрятно, видать, хозяйка часто скоблила и мыла свое жилье.
- Ужо я к соседке сбегаю за капустой, - сказала она и вышла.
Блоха стаскивал с себя зипунишко.
- Аксинья-то ведь от живого мужа выдана за Пахома.
- Как так? - удивился Андрей.
- По барскому приказу. Первого мужа барин в рекруты сдал, а Пахому велел на Аксинье жениться.
- Ну, и дела!
- Да, брат, по заводам и не такое еще творится.
Вернулась хозяйка с туеском соленой капусты.
- Правда, что вас Демидов другому владельцу отдал?
- Правда, батюшка. Наши господа теперь купцы гороховские - Ширяевы. Завод-то наш, бают, подарил им Демидов за то, что на ихней сестре женился. Сколько-то пожил с ней и то ли он ее бил, то ли она ему супротивничала, только ушла она от Демидова. Слышь, воротил он ее, да ненадолго, опять сбежала. Ну, это не наше дело, господское. Их грех - их ответ.
- А каково живется с новым господином?
Аксинья тяжело вздохнула.
- Сами дивимся, как еще до сих пор живы. Ох, и лют Ефим Алексеевич, ох, и лют.
- Ну, где они, господа-то, не люты? Это исстари повелось: что ни барин, то зверь.
- Да наш-то, слышь ты, на особицу… Поешьте капустки, а я тем часом печь затоплю.
- От капустки мы не откажемся, а топить для нас не надо: мы не баре - и в холоде ночуем. Нас никакая стужа не возьмет, ежели тулупом накроемся.
Скоро приехал хозяин, крепко сколоченный, с могучим красным затылком мастеровой. По размеренным неторопливым движениям можно было судить, что Пахом Ильич характера спокойного.
- Здорово, Блоха! - сказал он. - С чем прибыл? Что нового по заводам? Как житье?
- Везде одинаково: в нашем краю, как у бога в раю, калины да рябины не приешь и половины.
- Тебе все шутки, а вот нам, приписным, надо с оглядкой жить.
- Слыхал уж я, что попали вы к супостату.
- Не говори!.. Возле смерти каждый день ходим… Аксинья! Накормила гостей?
- Накормила, чем бог послал.
Утром рано хозяин пошел на работу, а Блоха с приятелем - разведать насчет сплава.
Из-за косматой вершины горы выглядывало солнце, но в долине еще лежал сумрак, было студено и влажно. Пахом проводил своих постояльцев до завода.
Тут перед ними, точно из-под земли, выросли закопченные корпуса молотовой и доменной фабрик. На угоре стояли каменные здания конторы и господский дом, окруженный садом. По лощине к фабрикам шли и ехали работные люди. На всем лежала чернота: от угля и сажи была черна дорога, черны заводские строения, черны лица работников.
Подходя к конторе, Андрей заметил человека в рабочей одежде, на шее у него был заклепан железный обруч, а на груди, привязанная к этому ошейнику, висела гиря.
- Что такое? - спросил Андрей.
Блоха мрачно усмехнулся.
- Называется "матрену" повесили. Это еще что: гляди, тот вон идет и колоду за собой волокет, а тому вон, как козлу, рогульку с батогом на шею надели. Всяко декуются над людьми.
Угрюмые, молчаливые брели рабочие в худых, рваных армяках и чекменях. Глухо постукивали о каменистую дорогу деревянные баклуши на ногах.
В конторе Блоха и Андрей застали самого владельца завода Ефима Ширяева. Это был плотный лет пятидесяти мужчина с бритым розовым лицом, с глазами, отливающими влажным блеском.
- С чем пожаловали? - спросил он.
- На сплав наймоваться пришли.
- Добро. Документы есть?
- Есть.
- Запиши их, Иван, - распорядился барин и вышел из конторы.
Писчик, молодой человек одних лет с Андреем, любезно спросил приятелей, как у них с харчами. Ведь ждать придется недели полторы, пока сколотят караван. Блоха тотчас же стал выговаривать побольше "пропитала".
Писчик улыбался.
- Ты, отец, у нашего хозяина много не выторгуешь. Хорошо, ежели за путину заплатит рубль при своих харчах, а то и того не получишь.
- Видать, он у вас чугунна подворотня.
Молодой человек промолчал.
- Сегодня он никак навеселе? - не унимался Блоха.
- Сестра ихняя приехала - Софья Алексеевна.
- Это которая за Никиту Никитича Демидова выходила замуж?
- Та самая. Выходила и уходила. Теперь снова ушла.
В контору впорхнула барынька в кринолине, напудренная, с мушкой на белой щеке.
- Иван! Куда ушел Ефим Алексеевич?
Писчик почтительно поклонился.
- Не могу знать-с.
- Скажешь ему, что я поехала в город.
Барынька прошумела накрахмаленным платьем и скрылась.
- Жена? - спросил Блоха.
- Полюбовница, - ответил Иван.
Бежит барка по Чусовой, бежит мимо серых, источенных ветрами, крутых, будто срезанных, скал, мимо хмурых еловых лесов. Бежит мимо редких деревень, мимо разбитых коломенок и расшив, оголенных, как скелеты с торчащими ребрами.