12 ноября в большое волостное село Старый Буян пришли крестьяне восставшей Царевщины, встреченные колокольным звоном. В местном училище состоялось собрание крестьян обоих сел, длившееся до глубокой ночи. На следующий день были назначены выборы сельских должностных лиц: волостного старшины, его помощника и писаря. Собрались уполномоченные от всех десяти сельских обществ, входящих в состав Старо-Буянской волости. Однако жители Царевщины отказались участвовать в выборах и снова организовали политическую демонстрацию, требуя, чтобы выборы были проведены не уполномоченными, а всем населением. Участники демонстрации объявили о низложении старой сельской власти, которая "не исполняла воли народа". После этого состоялись выборы народного самоуправления. Собрание вынесло постановление не подчиняться царской административной власти. Здесь же была принята и "конституция" республики - "Временный закон по Старо-Буянскому волостному самоуправлению", в разработке которого активное участие принимал брат Скитальца - В. Петров, работавший сельским учителем.
Общее собрание, названное в "конституции" Народным съездом, постановило: "…настоящего правительства не признавать и не считаться с его законами, так как действия правительства Съезд считает вредными для народа… с 13-го ноября 1905 года объявить свою волость управляющейся самим народом…"
По этому "Временному закону" Старо-Буянской республики земля переходила в собственность народа. Право пользоваться землей получал "всякий желающий работать на ней". Закон во всех деталях предусматривал принципы народного самоуправления: были созданы законодательный и исполнительный органы, суд, милиция, вооруженные силы, проявлена забота об организации школьного дела, медицинского обслуживания.
На следующий день, 14 ноября, снова состоялась демонстрация. Демонстранты были вооружены винтовками и револьверами. Явившись в волостное правление, они конфисковали кассу, печать, книги, оружие и изгнали из села представителей официальной власти, в том числе и урядника. О волнениях стало известно в Самаре. Через некоторое время в Старый Буян спешно прибыл помощник начальника Самарского губернского жандармского управления, но ему пришлось уехать ни с чем, так как крестьяне решительно заявили, что никакой иной власти не признают, кроме избранной народом.
Для усмирения "взбунтовавшихся" крестьян приезжал также и самарский вице-губернатор. Он пытался провести официальные выборы сельских должностных лиц, но крестьяне отказались принять в них участие. От имени крестьян выступил Лаврентий Щибраев - один из руководителей возникшей республики - и заявил, что существовавший порядок проведения выборов не поддерживается народом и что выборы уже состоялись путем всеобщего и прямого голосования.
Возникновение подобных "республик", несмотря на кратковременность их существования, свидетельствовало о политической зрелости и активности народных масс, вступивших на путь решительной борьбы с феодально-крепостническими пережитками и царизмом; В. И. Ленин писал: "…наступает период непосредственной политической деятельности "простонародья"… просыпается мысль и разум миллионов забитых людей, просыпается не для чтения только книжек, а для дела, живого, человеческого дела, для исторического творчества".
Политическая борьба царевщинских крестьян, поднявшихся в подлинном смысле слова от чтения книжек до "исторического творчества", нашла отражение в романе Скитальца "Кандалы". Этому эпизоду посвящены заключительные главы романа. Но содержание его шире - перед читателем проходит жизнь трех поколений тружеников земли.
Скиталец назвал свой роман историческим сказом, желая этим подчеркнуть широту и эпичность повествования, реальность, жизненность большинства фактов, составивших основу романа.
В жизни двух средневолжских сел, описанных в романе, - тихого, лесного Займище и богатого, торгового - Кандалы, как в зеркале, нашли отражение важнейшие социально-экономические сдвиги, происшедшие в стране в пореформенный период.
Скитальцу удалось выразительно показать патриархальный быт этих глухих поволжских сел, где долго сохранялись большие, неделенные семьи, в которых отцы пользовались неограниченными правами, где властный поп сурово надзирал за "бессловесной" паствой, где молодежь покорно подчинялась воле стариков, свято сохранявших старозаветные законы.
Картины крестьянской жизни, хорошо знакомой Скитальцу с детства, относятся к лучшим страницам романа. Заслугой писателя является и то, что он не ограничился описанием традиционного крестьянского быта, но сумел уловить и те сложные процессы, которые происходили в русской деревне начала века. "Деревня, - пишет он, - обедневшая и обезземеленная, постепенно меняла свой… облик… Займище поголовно работало в каменоломнях цементного завода… Превращаясь на летнее время в заводских рабочих и грузчиков на баржах хлеботорговцев, народ стал бойчее, предприимчивее… тяжкий труд в горных каменоломнях оплачивался плохо… почти исчез прежний тип солидного, хозяйственного мужика".
В романе одни герои продолжают прочно держаться за землю (Яфим, Лавр, Ондревна, Паша), но другие, такие как Елизар, уже мечутся от села к городу в поисках случайного заработка; а молодежь - Вукол, Кирилл, Иван Челяк и др. - уходит "от деревенской земли к каменной жизни города", пополняя собой ряды русской демократической интеллигенции.
Все большую роль начинают играть в деревне книги. Они будят мысль крестьян, заставляют их задумываться над многими жизненными вопросами. Уже Елизар, вернувшись из ссылки, куда он попал по оговору попа, привозит с собой книги - и в семье Матвея Ширяева, хранителя дедовских традиций, впервые звучит печатное слово. По вечерам, при свете керосиновой лампы, сменившей лучину, семья слушает стихи Беранже, "Демона" Лермонтова, сказки Салтыкова-Щедрина, сочинения Льва Толстого.
А дети Елизара идут уже дальше, они не ограничиваются такими семейными чтениями. Вукол и его товарищ Кирилл, приезжая из города на каникулы, читают крестьянам нелегальные книги, беседуют с ними. Они стараются политически просветить своих односельчан. Владимир, брат Вукола, в школе, руководимой им, стремится воспитать в своих учениках дух коллективизма, привить им навыки общественной жизни. "У нас, - говорит он, - учрежден свой товарищеский суд, выбираются судьи, члены, председатель, депутаты, комиссии! Все уже знают такие слова, как президиум, пленум и прочее!.. Это, брат, в будущем очень им пригодится!"
"В русской деревне, - говорил В. И. Ленин, - появился новый тип - сознательный молодой крестьянин. Он общался с "забастовщиками", он читал газеты, он рассказывал крестьянам о событиях в городах, он разъяснял деревенским товарищам значение политических требований, он призывал их к борьбе против крупных землевладельцев-дворян, против попов и чиновников.
Крестьяне собирались группами, обсуждали свое положение и мало-помалу втягивались в борьбу…"
Скитальцу удалось создать в романе яркие образы таких крестьян. По-разному пришли в революцию и Лавр Ширяев и Елизар Буслаев - народные трибуны, смело возглавившие Кандалинскую республику. Именно они олицетворяют те новые жизненные силы, которые должны были пробудить народ, повести его на борьбу с прогнившим самодержавием. Большой идейный смысл в романе приобретает и образ фельдшера Солдатова - последовательного революционера и талантливого руководителя крестьянского движения, понимавшего необходимость союза рабочего класса и крестьянства в их совместной борьбе против общего врага. "В настоящее время, - говорит он, - все видят, что крестьяне, несмотря на то, что их десятки миллионов, не смогут ничего поделать без городских рабочих; поэтому я против крестьянских бунтов и крестьянских беспорядков до тех пор, пока не начнут революцию рабочие в городах… Только тогда крестьяне должны поддержать рабочих. Если это случится - произойдет замена существующих порядков новыми порядками".
Много внимания уделяет Скиталец теме талантливого русского народа, его самобытности и творческой одаренности. "Пройдет, может, тысяча лет, - с уверенностью говорит самоучка-механик Елизар, - не только самолет выдумают, а вся жизнь изменится, перевернется весь мир… всю работу будет исполнять машина, а человеку останется только один - самый высший труд - мысль!"
Тема талантливости русского народа занимает одно из центральных мест не только в этом романе, но и во всем творчестве Скитальца. Подчеркивая нравственную красоту человека-труженика, лучшие духовные силы которого во всей полноте раскрылись в героическую эпоху первой народной революции, автор тем самым утверждает мысль, что "у такого народа не может не быть великого будущего".
Лирично и проникновенно рассказывает Скиталец о родной русской природе, о могучей красавице Волге, о широких степных просторах… Живо и красочно описаны в романе деревенские обычаи, праздники, свадьбы, игры, уходящие своими корнями в седую старину. Богата и звучна речь героев романа - крестьян, пересыпанная меткими и острыми пословицами и поговорками.