- Не стоит из-за меня беспокоиться, - сказал Август. Хотя в глубине души ничего не имел против того, чтобы его принимали с таким почетом.
Вообще-то он успел познакомиться с Тобиасом и его женой, когда они приходили к нему в город и благодарили и благословляли за лошадь. Они и в тот раз пребывали в немалой растерянности. Оно и неудивительно, ведь лошадь-то они получили даром, а когда заикнулись о расписке, богатый незнакомец только отмахнулся. Они стали перечислять достоинства лошади, рассказали, что она попалась им на глаза в соседнем округе и они купили ее не раздумывая: кобыла, стольких-то лет, гнедая, с черной гривою и хвостом, во лбу звездочка, четыре ноги… вестимо, четыре, они хотели сказать, крепкие ноги, ну что твои столбы, четыре столба. Единственно, она маленечко нелюдимая, потому как маленько прядет ушами, да это почитай что и незаметно, жена и Корнелия завсегда могут подманить ее клочком сена. Так что им вовек не отблагодарить его за лошадь, они благодарны ему по гроб жизни… "Я приду погляжу на нее", - пообещал Август. И вот - пришел.
Младшенькие вчетвером сбились в углу, смотрят на него большими глазами. В худой одежонке, босоногие, лица серые, голодные, у всех длинные ресницы, это семейное. Мальчонка на вид посмышленее своих сестренок. Вместе с Корнелией, старшим сыном, перебравшимся на Лофотены, и еще одной взрослой дочерью, которая прислуживает в аптеке, детей получается семеро. Большая семья.
Август углядел божественные брошюры и книжечки, оставленные крестителем, он неприятно поражен и спрашивает с досадой, что это за человек и стоило ли пускать его в дом?
- Да, он человек солидный.
- Что значит - солидный? Разве он не опасный шарлатан и бродяга?
- Нет, - отвечает Тобиас, - он молодчина.
- Он что-нибудь вам заплатил?
- А как же, за целую овцу. Мы для него забили овцу.
Август ничего не достиг, они защищают крестителя и не дают в обиду. Заплатил за овцу - подумаешь! Так он небось успел ее и сожрать, прежде чем уехал. Август не раз порывается прекратить этот разговор и попросить, чтобы ему показали лошадь, однако все сидит и выспрашивает:
- Он молод? А как он выглядел?
Эти вопросы не дают ему покоя вот уже третью неделю. Крестителю здесь чистили обувь, Корнелия, возможно, пришивала ему пуговицы, его провожали на пристань - что-то за этим да кроется!
- А еще он подарил мне вот это кольцо, - говорит Корнелия.
- Что?! - возопил Август. - За какие такие услуги?
- Да нет, просто подарил. Снял с пальца и отдал мне.
- Покажите мне лошадь! - потребовал Август и поднялся со стула.
Они выходят во двор, все домашние выходят во двор и показывают ему лошадь. Лошадь пасется на привязи, завидя их, она гневно прядет ушами и продолжает щипать траву.
- Дети, не подходите к ней близко! - предупреждает отец. После чего начинает эту же самую кобылу нахваливать: - Во-первых, у ней завидное пищеварение. Сильная, коренастая, гляньте-ка на ноги - ну чем не столбы! А еще бы мне хотелось, чтобы вы заглянули ей в рот, посмотрели на ее зубы.
Нет, у Августа не было никакой охоты смотреть ее зубы, он сказал, что и так с одного взгляда видно, какое это замечательное животное. Не надо ему ничего рассказывать про эту лошадь. Он видит ее насквозь! Для большей важности он нацепил на нос пенсне и обошел кобылу кругом.
Конечно, можно было бы поймать ее и похлопать, пощупать, какая мягкая у нее грива, однако они не стали и пытаться, и хорошо сделали! Кобыла непрерывно на них косилась, а стоило кому-нибудь к ней приблизиться, тут же повертывалась задом.
- Этот грешок за ней водится, - сказал Тобиас, - а так-то она смирнехонькая! - И снова принялся благословлять Августа и заверять, что благодарен ему по гроб жизни.
Август отводит Корнелию в сторону и вполголоса с ней заговаривает. После той первой встречи он больше ее и не видел, где ж она была? - Дома. Все время дома, в хлопотах, окучивала картофель, намедни резала торф. - А что, если бы она наведалась в город и пошла с ним в кино? - Это было бы здорово! Она слыхала про кино, там людей и зверей показывают живьем, прямо как взаправдашние! - Так что, пойдет она с ним в кино этим вечером? - Хорошо бы! Но ей нужно обиходить и подоить скотину. - А мать подоить не может? - Об этом и думать нечего!
- Просто ты не хочешь, - сказал он. - Не хочешь, и все! - добавил он досадливо и помотал головой. Это было яснее ясного, и он в раздражении зашагал прочь, хоть ему и не с руки было ударяться в амбицию и оставлять ее.
Корнелия, похоже, тоже расстроилась, она догнала его и пошла рядом:
- Можно вас на одно словечко?
- Ну давай тогда отойдем к сенному сараю.
Август не питал никаких иллюзий, его время миновало, уже с полвека как миновало, он мог потратить на Корнелию свою старость, не имея при этом никаких намерений, не преследуя никакой цели. Но в груди его шевелилось нелепое чувство. Старость погрузила его сердце в многолетнюю пустоту, но в один прекрасный день оно всколыхнулось при виде глаз, обрамленных длинными ресницами, Августа охватило сострадание, сладостная тяга чем-то для нее стать.
Они шли против ветра, ей-то ничего, а ему - помеха, старческие глаза его заслезились, он должен был утирать щеки, да так, чтобы она не заметила. Но черт побери, он все еще Август, у которого в вырезе жилета полыхает красная клетчатая рубаха и который способен взять и подарить лошадь.
В сарае пусто и голо, ни соломинки, не на что и сесть, тогда они устроились на каменном порожке, бок о бок. Отсюда им было видно и лошадь, и дом, внизу, по дороге, ведущей от соседней усадьбы, брел вразвалку какой-то парень.
- О чем ты хотела поговорить со мной? - спросил Август.
- Да ни о чем таком, - отвечала она. - Вы уж не обессудьте!
Он решил дать ей время и принялся ковырять тростью землю, она же глядела на шедшего по дороге молодого парня и молчала. Нет, Корнелия явно передумала и не хотела с ним разговаривать.
- Откуда же этот самый проповедник явился? - спросил Август.
- Проповедник? Не знаю.
- Но откуда-то он да появился.
- Наверное.
- Ха-ха-ха! Меня прямо смех разбирает, как подумаю, что он крестил народ. Ведь крестил?
- Да. Только у нас в семье никто не крестился.
- Но он небось предлагал?
- Он об этом заговаривал. Но решил подождать до следующего раза, когда вернется.
- Значит, он собирается сюда вернуться? Только не знаю, как посмотрит на это консул, если я обо всем ему расскажу. - Август кивнул и поджал рот.
Молодой парень вразвалку проходит мимо, лицо у него бледное, возбужденное. Поравнявшись с ними, он бросает:
- Веселишься, как я погляжу!
Корнелия и сама побледнела как полотно, но Август ничего не заметил, он все о своем:
- А борода у него есть?
- У кого? - спрашивает она растерянно. - У этого парня?
- Да я о проповеднике. Носит этот бродяга бороду?
- Мм… да, длинную.
- Само собой. Он из тех, кому лень бриться, вот они и ходят в скотском обличье. По мне, так пускай.
Корнелия поддакивает и смеется.
- А борода-то наверняка окладистая? - спрашивает не без иронии Август.
Корнелия снова смеется:
- Да нет, самая обыкновенная.
- Он молодой?
- Молодой? Нет.
Август чуть ли не приниженно на нее смотрит и говорит:
- Но уж помоложе меня?
- Не знаю. А сколько вам лет?
- О, я уже очень стар, - уклончиво произносит Август. - Старое корыто.
- Это вы на себя наговариваете! - мягко возражает она.
- Нет, просто называю вещи своими именами. Старое корыто! - Но презрение к бродячему проповеднику переливается через край, и он насмешливо спрашивает: - Выходит, он до меня даже и не дорос? Тогда мне охота знать, чего это и к кому это он тут подъезжал и подлещивался? Можешь передать ему, что он интересует меня не больше, чем вот эта самая трость. Ну и тип, да еще бороду отпустил! Шут гороховый, вот он кто, сопляк, петух распушенный…
- Нет-нет-нет, он совсем не такой!
- Такой-такой, насколько я понял. Только хвастать тут нечем. Мужчина должен быть в годах. Такого я теперь мнения.
- Да.
- Я просто обязан дать ему укорот, как ты на это смотришь?
- Я? Да он меня совсем не волнует.
- Вон как? - удивленно спрашивает Август.
- На что это вы намекаете? Мне он вовсе не нужен.
Август удивлен еще больше:
- Да, но… мне показалось…
Корнелия смеется, запрокидывает голову и смеется.
Август, как всегда, быстро смекает дело и говорит:
- Тогда пойдешь со мной в кино?
Она качает головой и спрашивает:
- Вы видели, мимо проходил парень?
- Парень? Ну, видел. Может быть, это он тебе нужен?
Она встала, ей нужно было убедиться, что парень далеко и не слышит. Вернувшись назад, она неожиданно сделалась словоохотливой и рассказала: да он ей не дает и шагу ступить. Пойдет она куда, на танцы или в собрание, он прямо с ума сходит. А сейчас он разозлился потому, что увидел ее с другим. Она ума не приложит, что ей с ним делать.
Август призадумался над тем, как многообразна и запутанна жизнь.
- Но скажи мне, - спросил он, - если тебе ни к чему проповедник, так на черта я из-за него переживаю?
Корнелия засмеялась и ответила, что не знает.