Вскоре цирк уехал из Торопца. Четырнадцатилетний Коля достал где-то два пудовика и стал заниматься спортом…
Всё это как-то мгновенно промелькнуло в голове Ладильщикова, когда он шагал к карусели. Ладильщиков уже полез в карман за деньгами, чтобы купить билет и прокатиться на карусели, как вдруг замер от пронзительного детского крика:
- А-а-а!..
Ладильщиков оглянулся. Он увидел, как люди бросились от медведя врассыпную, и побежал на крик.
- Ах ты батюшки мои!.. Сынок! Сынок! Загрыз!..
Спасите, люди добрые! Помоги-ите! - метался над площадью крик женщины.
Подбежав ближе, Ладильщиков увидел, что, сорвавшись с привязи, медведь насел на мальчика и придавил его к земле. Мальчик кричал, а неподалеку от него металась женщина. Ладильщиков подбежал в медведю сзади и ухватил его за шею руками, как стальными клещами. Медведь рванулся, но Ладильщиков удержал его. Медведь яростно зарычал и ударом лапы разорвал рукав шинели и гимнастерки. На обнажённой руке показалась кровь. Медведь приподнялся на задние лапы и хотел навалиться всей тяжестью своего тела на Ладильщикова, но тот ухватился за цепь и изо всей силы дернул медведя назад, зверь опрокинулся на спину. Женщина подхватила мальчика и закричала:
- Да помогите же вы ему, мужики! Чего стоите?!
- Не подходите! - крикнул Ладильщиков.
Он быстро обмотал цепь вокруг столба и, притянув голову медведя к земле, отстранился от него, не выпуская из рук конец привязи. Где же зажим! "Усики" зажима разогнуты. Вот почему медведь и сорвался с привязи! Ладильщиков ухватился пальцами за железные концы-"усики" и сильным нажимом согнул их, затем пропустил "усики" через кольцо и отскочил в сторону.
Медведь рвался с цепи, грыз её, хрипло рычал, скрёб когтями землю, крутился вокруг столба, но вырваться не мог.
К месту происшествия подбежал, запыхавшись, высокий чернобородый мужчина, красный от волнения и хмеля,
- Ах ты, господи, беда-то какая! - воскликнул он. - Никак он повредил тебя, окаянный зверь…
- Меня-то чуть поцарапал, а мальчишку, наверно, здорово помял… Привязывать надо покрепче!
- Да я только на минутку и отошёл.
- А чего ты его сюда привёл? - сердито спросил старичок в лаптях. - Это ж тебе не корова!
Толпа окружила командира и мальчика.
- С медведем дружись, а за ружье держись, - проговорил моложавый старичок.
- Судить его надо за такие дела! - резко произнес чей-то бас. - Или штрафом огреть.
- Вот зверюга какой! - оправдывался мельник перед народом. - Маленьким был - играл, слушался, а как подрос, озоровать стал, озверел: то курицу распотрошит, а то и поросёнка задушит. Сладу с ним никакого не стало! Привёл, думаю, может, цыгане купят. Убить его не жалко, гада такого! Товарищи, посудите сами…
- Какие мы тебе товарищи, - сердито проговорил моложавый старичок,
К толпе, опасливо поглядывая на медведя, подошла женщина, ведя за собой мальчишку с поцарапанными руками. На растрёпанной голове у нее кое-как держался белый платок.
- Дай я тебе, родимый, помогу, - обратилась она к Ладильщикову, - спас ты моего сынка от зверя. Спасибо тебе. Дай бог тебе здоровья и много лет жизни… - Женщина слегка ткнула мальчика в затылок. - Серёжка, кланяйся, паршивец, дяде военному в ноги. Неслух. Лезешь куда не следует…
- Ладно, тетка, будет тебе сынка шпынять, - сказал моложавый старичок в лаптях, - ему и так досталось. Видишь, с перепугу онемел мальчишка.
Сопровождаемые толпой, Ладильщиков и женщина отошли к харчевне и сели на скамейку. Ладильщиков снял шинель. Женщина перевязала ему раненую руку головным платком и, достав откуда-то иглу с ниткой, стала зашивать разорванный рукав.
Окружив Ладильщикова плотным кольцом, толпа оживлённо обсуждала происшествие.
- Как он его схватил, а!
- И железо согнул пальцами… Вот это сила! Бородатый мельник куда-то исчез, но вскоре опять появился, на этот раз с ружьём в руках. Подавая ружьё командиру, сказал:
- На-ка, служивый, застрели зверя, а то я с ним ещё беды не оберусь…
- Зачем же его убивать? Он не виноват. Его дразнили. Зверь есть зверь.
- А куда же мне его теперь девать?.
- Продай мне.
- Да на что он тебе?
- Заниматься буду с ним, учить.
- Вряд ли из него толк будет. Перестарок.
- Попробую.
- Не стоит с ним возиться, покалечить может, А ты чей будешь-то, откудова?
- Здешний.
- Что-то я тебя в наших местах не примечал.
- Ладильщиков я, Николай.
- Погоди! - воскликнул мельник, - Да ты не внук ли нашего покойного лесника Егора Алексеевича?
- Он самый.
В разговор вмешался моложавый старичок в лаптях.
- Батюшки! - воскликнул он. - Колька! Николай Павлович! Чего же ты раньше-то молчал? А я гляжу-гляжу на тебя и думаю: на кого-то он смахивает? Да мы с покойным Егором Алексеевичем вместе на облаву волков ходили, рыбу ловили. Так ты, значит, нашенский, лесовик! То-то как ты здорово медведя обуздал. Хватка у тебя борцовская. Зверя не побоялся, врукопашную пошел. Весь в Корня!
- И я твоего деда знал, - перебивая старика, сказал мельник, - хороший был мужик. Бери Мишука задаром, коли надо.
- Спасибо.
- Только магарыч, чур, твой,
- Ладно.
- Ишь, бедняк какой… - насмешливо сказал старичок в лаптях, - столько гарнцу за помол дерешь с народа, да еще с солдата магарыч сорвать хочешь. Живодёр!
- Да чего ты ко мне пристал, Петух! - сердито проговорил мельник. - Это уж наше дело, кто кого угощать будет.
- Намордник на него надо надеть, - сказал Ладильщиков.
- На кого? - с ухмылкой спросил старичок, - На медведя.
- А-а, разве уж на медведя, а я думал…
Все вокруг засмеялись, поняв, на кого намекает Петухов.
Наложил мельник на челюсти медведя двойную петлю из веревки, отвязал его и конец цепи передал Ладильщикову.
- На, веди.
Повел Ладильщиков медведя, а за ним повалила толпа любопытных.
- Гляди, идет! Слушается!..
Медведь шёл за новым хозяином медленно, неохотно. Иногда он останавливался и, глядя исподлобья на Ладильщикова, глухо ворчал. Ладильщиков дёргал за цепь, и зверь опять шёл вразвалку. Заметно было, что медведь боится Ладильщикова. В короткой схватке человек оказался сильнее, и зверь покорился ему.
МИШУК УЧИТСЯ
Мечта! Какая огромная жгучая сила заключается в ней! Нередко она захватывает человека ещё в детстве и не покидает до тех пор, пока человек не превратит её в живое любимое дело.
Пылкая мечта стать цирковым артистом зародилась у Ладильщикова ещё в детстве, когда он увидел цирк Лапиадо. Но дед вскоре умер, и семнадцатилетний Коля поехал в Петроград пытать своё счастье. Шла война с Германией. Николай поступил на завод и по вечерам ходил в спортивную школу известного атлета Лебедева, по прозвищу дядя Ваня.
Призвали Николая Ладильщикова на службу в армию и направили в запасный полк, в Старую Руссу. С утра до вечера шла в полку изнурительная военная муштра, и Николай с нетерпением думал: "Хоть бы скорей на фронт…" Но тут произошёл такой случай. Приехала в город группа борцов, поставили балаган и устроили чемпионат по французской борьбе. Это было не спортивное соревнование по борьбе, а особый борцовский "спектакль", который разыгрывался по заранее составленному плану-сценарию, в котором всё было предусмотрено: у кого и когда будет и ничья, кто и когда выиграет схватку, то есть кто, кого и когда, в какой день и на какой минуте, каким приёмом положит на лопатки. Были тут и две загадочные маски, чёрная и красная, которых никто не мог положить…
Солдат водили в балаган поротно. Попал туда и Николай Ладильщиков. В конце представления вышел на арену главный судья чемпионата Авдеенко и сказал:
- Уважаемые зрители! Кто из вас желает померяться силой и ловкостью с молодым борцом Дротянко, победителю в схватке - приз сто рублей.
Николай вышел на арену и на двадцатой минуте положил борца Дротянко на лопатки. "Молодец, Ладильщиков, - похвалил его ротный командир, - не посрамил солдатской чести". После этого Ладильщикова назначили полковым инструктором по физической подготовке.
Летом семнадцатого года Временное правительство Керенского объявило войну с Германией до победного конца. Ладильщикова зачислили в "батальон смерти" и бросили на фронт, под ураганный огонь немецкой артиллерии. Целый год пролежал Ладильщиков в госпитале после тяжёлой контузии, а когда вышел оттуда, шла уже гражданская война.
В Красную Армию он пошёл добровольцем. Каждый раз, как их эскадрон останавливался где-нибудь на отдых, краском Ладильщиков устраивал борьбу, перетяг на палке, упражнения с гирями.
Бои отгремели, и кончилась военная служба краскома Ладилыцикова.
Вернувшись в родной город, Николай задумался о своей жизни. Кем же теперь быть? Чем заниматься? За что взяться, чтобы в труде найти свое счастье?..
Поступил Ладильщиков на службу в уездный военкомат инструктором по спорту. Паёк ему выдали скудный: немного овсянки, селёдки и коровий ливер, зато денег дали кучу - три миллиона рублей в месяц! Но деньги тогда не в цене были: за этот оклад можно было купить лишь несколько коробков спичек.
Вот почему, когда Ладильщиков привёл медведя домой, мать, Клавдия Никандровна, всполошилась:
- Зачем ты, Коля, привёл этого нахлебника! Он нас совсем объест.
- Ничего, мама, обойдёмся как-нибудь.
- Да как так обойдемся, когда сами еле концы с концами сводим, а тут ещё такая обуза.
- Я, мама, достану ему чего-нибудь. А морковь и свекла у нас на огороде свои.