Чтобы успокоиться, Элен приняла душ, влезла в ночную сорочку, набросила жакет и попыталась читать, но не смогла. Она и раньше замечала некоторые признаки, по которым можно было предположить, что Фрэнк в нее влюбился, но теперь была в этом совершенно уверена. Когда он шел с ней рядом, неся пакет, вид у него был какой-то необычный, хотя и шляпа и пальто на нем были те же. В нем было что-то серьезное, солидное, весомое, чего она раньше не замечала. Когда он вручил ей пакет, ее словно озарило. Это она была виновата, что все зашло так далеко. Она же себя предупреждала, что не нужно с ним связываться, поощрять его. Но она была так одинока, и ей нравилось иной раз побыть с ним вместе. Да и что она сделала? Просто ходила в библиотеку, зная, что и он там сидит. А на обратном пути она вместе с ним заходила куда-нибудь съесть пиццу и выпить кофе, слушала его рассказы, обсуждала с ним его планы поступить в колледж, говорила с ним о книгах, которые он читал. Но от родителей она все это скрывала. Он это знал. Неудивительно, что у него появились надежды.
Самое странное было то, что временами она чувствовала к нему какую-то нежность, он ей нравился. Фрэнк во многих отношениях был интересный человек, и если он выказывал какое-то искреннее чувство, то кто она такая, машина, что ли, чтобы не ответить ему тем же? Но она знала, что не следует всерьез им увлекаться, потому что ни к чему хорошему это не приведет. Нет уж, она по горло сыта неприятностями! Она хотела жить спокойно, хватит с нее всяческих волнений. Они могли стать друзьями, могли даже в лунную ночь подержаться за руки, но больше - ни-ни! Ей нужно было ему что-то об этом сказать, дать ему понять; тогда бы он не тратил деньги ни на какие подарки ей, а сберег бы их на что-то более нужное для себя, а она сейчас не мучилась бы из-за того, что так его обидела. И все же она сама удивилась, что это ее так затронуло. Она не ожидала, что нечто подобное может случиться так быстро: у нее все всегда бывало наоборот - сначала она влюблялась, а потом уж мужчина, если это был не Нат Перл, отвечал ей взаимностью. Конечно, интересно, если для разнообразия однажды будет иначе, и неплохо, если бы такое случалось чаще, - но только не с таким человеком, как Фрэнк. Элен решила пореже ходить в библиотеку; тогда он все поймет - если до сих пор еще не понял - и оставит всякую надежду, что она его полюбит. Когда он поймет, что к чему, он преодолеет свою боль. Но чем больше Элен думала о Фрэнке, тем больше ее мучило беспокойство, и она никак не могла - хотя пыталась - сосредоточиться на книге. Когда Моррис и Ида заглянули к ней в комнату, свет был погашен и она, вроде бы, спала.
На следующее утро, уходя на работу, она, к своему удивлению, обнаружила, что в одном из мусорных баков, стоявших перед лавкой на краю тротуара, на самом верху лежит коробка, которую она накануне вернула Фрэнку. Элен раскрыла коробку и обнаружила там оба подарка. "Разве можно так обращаться с такими дорогими вещами!" - сердито подумала Элен. Она вынула из коробки шарф и книгу и вошла в лавку. Если она понесет эти вещи наверх, Ида спросит, откуда она их взяла, поэтому она решила спрятать все в подвале. Она включила свет, сбежала вниз по лестнице, стараясь не стучать каблучками, и спрятала книгу и шарф в нижнем ящике сломанного шифоньера. Грязную оберточную бумагу и красную тесьму она завернула в старую газету и бросила в мусорный бак. Проделав это, она заметила, что из окна глядит на нее отец, но лицо его не выражает никакого любопытства, лишь полное безучастие. Она вошла в лавку, поздоровалась, вымыла руки и отправилась на работу. В метро она чувствовала себя подавленной.
Вечером, после ужина, пока Ида мыла тарелки, Элен пробралась в подвал, достала шарф и книгу и поднялась к комнате Фрэнка. Она постучала, никто не ответил. Она хотела было положить вещи около двери, но подумала, что Фрэнк снова выбросит их, если она не поговорит с ним.
Дверь открыла Тесси.
- Он только что ушел, - сказала она.
Взгляд Тесси_был устремлен на книгу и шарф. Элен покраснела.
- Спасибо, Тесси.
- Что-нибудь передать?
- Нет, не надо.
Элен вернулась к себе и сунула вещи под кровать. Потом передумала и разложила их по разным ящикам комода, спрятав под своим бельем. Когда Ида вошла к ней в комнату, Элен слушала радио.
- Элен, ты сегодня вечером идешь куда-нибудь?
- Не знаю, может быть. Может, я схожу в библиотеку.
- Зачем ты так часто ходишь в библиотеку? Ты же пару дней назад там была.
- Мама, я иду на свидание с Кларком Гейблом.
- Элен, не дерзи.
Элен вздохнула и извинилась.
Ида тоже вздохнула.
- Некоторые родители хотят, чтобы их дети больше читали. А я хотела бы, чтобы ты поменьше читала.
- От этого я не выйду замуж быстрее.
Ида немного повязала в комнате у Элен, но потом забеспокоилась и спустилась в лавку. Элен вынула Фрэнковы подарки, запаковала их в толстую оберточную бумагу, которую купила по пути с работы, перевязала пакет веревкой и поехала на трамвае в библиотеку. Фрэнка там не было.
На следующий день после работы она снова постучалась к нему в комнату, потом сходила в библиотеку, но его не было ни тут, ни там.
- Фрэнк еще работает? - спросила она на следующее утро у отца.
- Конечно.
- Я его несколько дней не видела, - сказала Элен. - Я думала, что, может быть, он ушел.
- Он уйдет к лету.
- Он так сказал?
- Мама так сказала.
- И он об этом знает?
- Знает. А почему ты об этом спрашиваешь?
- Просто так, любопытно.
Элен отправилась на работу. Когда она вечером вернулась домой и вошла в лавку, Фрэнк спускался по лестнице. Она подождала, пока он сойдет вниз. Он приподнял шляпу и хотел уже было пройти мимо, но она остановила его.
- Фрэнк, зачем вы бросили ваши подарки в мусорный бак?
- А на что они мне?
- Но как же это? Так швыряться деньгами! Вы могли бы получить деньги обратно, у вас ведь их не густо.
Он улыбнулся:
- Разом густо, разом пусто.
- Не шутите. Я вынула эти вещи из бака, они у меня в комнате. Вы можете их взять.
- Спасибо.
- Снесите их назад в магазин и получите обратно деньги. Вам ведь сейчас нужно беречь каждый цент.
- С детства я терпеть не мог приносить обратно в магазин вещи, которые уже купил.
- Ну, так дайте мне чеки, и я сама это сделаю.
- Чеки я потерял.
- Фрэнк, - мягко сказала Элен, - иногда не все бывает так, как нам хочется. Не обижайтесь.
- Надеюсь, я буду уже на том свете, когда перестану обижаться, - ответил Фрэнк и вышел на улицу.
Элен вернулась к себе.
В выходной день Элен снова принялась вычеркивать дни в календаре. Она этого не делала с Нового года. В воскресенье на дворе потеплело, и Элен снова почувствовала беспокойство. Ей опять хотелось, чтобы позвонил Нат; но вместо Ната позвонила его сестра, и они в час или два пополудни пошли вдвоем прогуляться по Парквею.
Бетти было двадцать семь лет, и она была похожа на Сэма Перла. Крупная, костистая и довольно невзрачная на вид, она умела как следует причесать свои рыжие волосы и следила за своей внешностью. А вообще-то, по мнению Элен, с ней было скучно. У Бетти было мало общего с Элен, и виделись они редко, но время от времени им нравилось потолковать друг с другом или вместе сходить в кино. Недавно Бетти была помолвлена с бухгалтером из ее конторы и большую часть времени проводила с ним. На пальце у нее красовалось кольцо с бриллиантом. Элен ей немного завидовала, и добродушная Бетти, как будто догадываясь об этом, желала ей того же.
- Я уверена, это будет очень скоро, - сказала она.
- Спасибо, Бетти.
После того как они прошли несколько кварталов, Бетти сказала:
- Элен, я не люблю лезть в чужие дела, но я давно тебя хотела спросить, что произошло между тобой и моим братцем Натом. Я его однажды спросила, и он не мог толком ничего мне сказать.
- Ты знаешь, что в таких случаях бывает.
- Мне казалось, он тебе нравился.
- Нравился.
- Почему же ты больше не хочешь его видеть? Вы что поцапались?
- Ничего мы не цапались. Просто, мы думаем о разных вещах.
Больше Бетти ни о чем не спрашивала, но спустя какое-то время сказала:
- Может быть, Элен, дашь ему еще одну попытку. Он ведь вправду неплохой парень. И мой Шеп тоже так думает. Хуже всего то, что он думает, будто он умнее других и поэтому ему позволено больше, чем другим. Но он перебесится, и это пройдет.
- Может быть, - сказала Элен. - Я подумаю.
Они зашли в кондитерскую. Там уже дожидался Шеп Хирш - будущий муж Бетти, дородный человек в очках; он как раз собирался покататься с Бетти в своем понтиаке.
- Поехали с нами, Элен, - сказала Бетти.
- Мы будем рады, - сказал Хирш, приподнимая шляпу.
- Соглашайся, Элен! - подхватила Голди Перл.
- Спасибо, большое вам спасибо, - ответила Элен, - но я тороплюсь, мне нужно еще погладить белье.
Вернувшись домой, Элен немного постояла у окна своей комнаты. На заднем дворе чернели клочья грязного снега, выпавшего на прошлой неделе; нигде не было даже полоски зелени - ни травинки, ни цветочка, чтобы порадовать глаз, чтобы легче стало на сердце. Элен почувствовала себя так, словно всю ее скрутили и выжали; она в отчаянии схватила пальто, повязала желтую косынку и снова кинулась прочь из дому. Не зная, куда идти, она направилась к облетевшему, голому парку.