- Спасибо, Чарльз! - отозвался Малькольм. - Спасибо тебе огромное!
- В любом случае, - дипломатично вмешался Гордон, - на пару дней можно стать чуть осторожнее и держать личные проблемы при себе. По-моему, не слишком сложно! Мы же будем помогать Гаю, его брату и этому, как его, Артиллеристу!
- Террористу! - поправил я.
- Да ладно тебе, Мал! - воскликнул Воан. - Ради Гая-то можно постараться? К тому же чем больше народу будет в домике, тем дешевле он каждому из нас обойдется.
- Если мне не изменяет память, мы не за дешевизной гнались! - заявил Малькольм. - Хотелось почувствовать себя ищущими духовного очищения пилигримами, а не провинциалами, которые норовят и на курорт выбраться, и лишнего не заплатить… А я такие надежды - на эту поездку возлагал!
Он замолчал, явно ожидая от Чарльза насмешки вроде "Надежда умирает последней", но, как ни странно, не дождался. Удивленный, Малькольм набрал в грудь побольше воздуха и продолжил:
- Совершенно искренне считаю, что клуб спас мне жизнь, когда я расходился с подругой.
- Разрыв получился долгим и болезненным, - напомнил Гордон.
- Да, точно подмечено, спасибо! - кивнул коротышка, не понимая, что над ним издеваются. - За два года я научился вам доверять, а чужаки, боюсь, все испортят.
С громким жужжанием к нему подлетела оса, и Малькольм молотил воздух руками, пока несчастное насекомое, почувствовав его запах, не предпочло убраться подобру-поздорову.
- Мал, твоя позиция ясна, - робко начал я, когда он успокоился, - но, может, все же попробуем? Ради меня?
В ответ на унылый взгляд приятеля я послал одну из самых обворожительных улыбок.
- Ну ладно, - нехотя согласился он, - только ради Гая и при условии: вы все признаете, что я несчастен.
Члены клуба охотно приняли предложение, официально засвидетельствовав несчастье Малькольма. Тут из дома вышла жена Воана с подносом в руках. На подносе бокалы, бисквитный рулет и большой кувшин с холодным лимонадом домашнего приготовления.
- Слава богу! - радостно захлопал в ладоши книголюб. - Давно пора!
Все остальные поморщились: давно пора пить лимонад - или по домам расходиться? Воану следует аккуратнее выбирать слова!
Схватив кувшин, Флисс вылила его содержимое мужу наголову.
- Вот именно! - прошипела она. - Тебе давно пора вырасти! Да и остальным тоже! - Швырнув поднос на траву, она рванула к двери. Падая, рулет задел Гордона по голове.
- Черт! - выругался он, потирая макушку. - Ты что, совсем жену распустил?!
Воан утирал с подбородка капли лимонада.
- Суди сам, - несчастным голосом произнес он, - на что, по-твоему, это похоже?
Террорист страшно обрадовался приглашению.
- Все так славно получается, просто тип-топ! Жена уезжает на фитнес-конвенцию, детей закину родителям, а сам смотаюсь с тобой на море, развратник эдакий!
У Бена было куда меньше энтузиазма. Его угнетало, что выходные придется провести в "компании извращенцев". Извращенцами он стал считать нас, узнав, что мы иногда держимся за руки. Стоило обмолвиться, мол, просто хочу побыть с ним, чтобы сломать барьеры, воздвигнутые временем, родителями и нашим собственным невежеством, как брат тут же смягчился.
- Ладно, договоримся так: я поеду только ради тебя. Но если кто-нибудь станет гладить меня по яйцам!..
- Конечно, Бен, конечно!
Выехали мы в полдень последней пятницы июля на разбитом "мерседесе" Бена. Снятый Воаном дом притаился у скалистой бухты недалеко от деревеньки Ком-Мартин в Северном Девоншире. Большой, довольно ветхий, он выходил в запущенный сад. Узенькая, убегающая от калитки тропка была единственным способом добраться до каменистого пляжа.
Когда мы приехали, Малькольм, Чарльз и Воан сидели в саду и жарили на барбекю сосиски и гамбургеры. Увидев моих друзей, Бен тут же скорчил рожу, с какой обычно встречают агитаторов от консервативной партии и Свидетелей Иеговы.
Когда здоровались, брат кивнул и проворчал что-то невнятное.
- Кто-нибудь еще приехал? - глядя на дом, с тревогой спросил я.
- Гордон нас подвел, - объявил Воан, опуская длинную металлическую вилку.
- Шутишь?
- К сожалению, нет, - заявил Чарльз, - я должен был его забрать, но позвонила его жена: он не поедет, потому что порезал палец.
- Что за чушь! - не вытерпел я.
- И не говори! - раздраженно хмыкнул Воан. - Гордон постоянно нас подводит! Мы к этому почти привыкли, но если он думает, что из-за порезанного пальца не придется платить за домик, то сильно ошибается.
Прижавшись к калитке, Бен смотрел на море с таким видом, будто собирался в чем-то его обвинить.
- Террориста еще нет? - спросил я, пользуясь тем, что брат не слышит.
Друзья замотали головами.
- Может, не приедет? - с надеждой проговорил я. В доме было четыре спальни; одну заняли Воан с Чарльзом, вторую мы с Беном, а Малькольма поселили одного, чтобы не травмировать органы обоняния. Террористу, если появится, оставалась комната без вида на море в качестве штрафа за поздний приезд.
Увидев двуспальную кровать, Бен принялся ворчать как старый дед.
- Боже, в жизни с парнями не спал и сейчас не собираюсь!
- Но ведь я твой брат…
Он бы с удовольствием поспорил, но на моей стороне были неопровержимые доказательства.
- Не смей лезть на мою половину! - Бен со злостью швырнул на кровать дорожную сумку. - И газы выпускать не вздумай!
Потом мы сидели в саду, ели подгоревшие сосиски и пили бутылочное пиво, которое Воан благоразумно охладил. Свежий воздух и подходящая компания не исправили настроение Бена. Когда Чарльз сказал, что подбирает место для съемок нового сериала, мой брат объявил все телевидение "дерьмовым".
- Да, знаю, - дружелюбно отозвался Чарльз, - мои программы особенно дерьмовые! А ты? Ты чем занимаешься?
- Да ну тебя!
- Ладно, Бен, расскажи про свою работу!
- Нет, им будет неинтересно!
- Почему же? - храбро возразил Малькольм. - Я, например, с удовольствием послушаю о твоей работе!
- И я, - милостиво сказал Воан.
С явным нежеланием брат начал рассказывать про звездочку подачи краски и компьютерное выравнивание упора, и мои друзья тут же поскучнели. Увы, Бен тоже заметил их реакцию.
- Вот видишь! - с горечью воскликнул он. - Никто не знает, чем я зарабатываю на жизнь, потому что никто, черт возьми, не слушает, когда я пытаюсь объяснить.
Атмосфера накалилась до предела, когда неожиданно скрипнула калитка и в сад влетел Террорист. На нем были бело-розовые шорты и слишком тесная футболка, из-под которой выпирало бледное пузо.
- Привет, засранцы! - радостно прокричал он.
- О боже! - душераздирающе застонал Бен. - Только его не хватало!
Сбитый с толку таким приветствием, Ланкастер топтался у забора, пока к нему не подошел Чарльз и не предложил показать комнату.
Они ушли в дом, а брат принялся мерить шагами давно не стриженную лужайку.
- Обманщик гребаный! - бросился он на меня. - Ты все знал, верно? Знал, что явится этот дрочила…
Опустив глаза, Воан с Малькольмом принялись разглядывать траву. Мол, ничего не видим, ничего не слышим… Вот трусы!
- Слушай, Бен, может, успокоишься?
Ничего не ответив, брат развернулся и бросился в дом.
Воан с Малькольмом тут же вскочили на ноги.
- Надеюсь, до кровопролития не дойдет! - проговорил коротышка.
- Я тоже, - буркнул я.
- А ты говорил брату о нашем правиле "Руки не распускать"?
- А что бы это изменило?
Через балконную дверь мы вошли в гостиную. Никого…Чарльз с Террористом были на кухне: наш клубный остряк заваривал чай, а Ланкастер, устроившись за шатким кухонным столом, сворачивал косячок.
- Чего тебе, уродец? - грубовато спросил он у меня.
- А где Бен?
- Только что уехал на своем "мерине".
- Точно! - кивнул Чарльз. - Куда он направился?
- Черт его знает!
- Что знает черт? - насмешливо переспросил Террорист.
- Не смешно, - процедил я. - Бен из-за тебя уехал. Ланкастер, щедро смешивая марихуану с табаком, только плечами пожал.
- Парень, я тут ни при чем…
Следом за мной на кухню пришел Малькольм. Ни с того ни с сего Террорист понюхал воздух и сморщился:
- Фу-у, ну и вонь! Кто-то в штаны наложил!
Исчезновение Бена страшно меня расстроило. Вечер шел ни шатко ни валко. Воан предложил отложить духовное очищение до утра и провести первую ночь "в непринужденной дружественной обстановке". С этой целью мы и собрались в пыльной, дурно обставленной гостиной. Надеясь как следует поразвлечься, Террорист привез ящик крепкого немецкого пива и несколько кассет с порнухой.
- Девочки с собаками, девочки с ослами, даже ослы с собаками есть… Наверное, смешно - обхохочешься!
И тут до него дошло: в доме нет ни видеомагнитофона, ни даже телевизора.
- О боже! - простонал он. - Только не говорите, что весь вечер придется смотреть на вас!
- Ну, можно устроить живые сценки, - предложил я. - Ты сыграешь осла, а я собаку.
Никто не рассмеялся. Даже Чарльз и тот вел себя непривычно тихо.
- Почему молчишь? - повернулся к нему я. - Что-то случилось?
- Если хочешь знать, я влюбился, - таинственно улыбнулся приятель.
- В кого?
- Помнишь красотку, которую ты ко мне послан?
- Джозефину?
- Да, - гордо кивнул Чарльз, - она моя любовница.
- Что? Ты правда спишь с Джо? - спросил я, совершенно забыв, что Террорист не в курсе последних изменений в жизни девушки.