Гудели струны, а гусаны, гулко топая ногами по земле, вторили Горнак-Симавону. Народ окружил певцов еще тесней, люди слушали их с горящими глазами.
- Пойте! - рявкнул Вараж.
Толпа загудела. Варпет побагровел, муекулы на его шее напряглись; сверкнув глазами, он сурово и властно взглянул на Ваража и пророкотал:
О храбром Тигране спою,
Храбреце, храбрейших храбрее,
Что сталь зубами жевал,
Сиалу в кулаке выжимал,
В кулаке выжимал,
Моря сливал воедино,
В клочки разрывал врагов…
- В бой! - воскликнул охваченный воодушевлением Вараж.
- В бой! - подхватила толпа.
Варпет воспламенился. Прижимая к волосатой груди свей огромный бамбирн, он снова рванул по струнам и, грозно вперив пылающие глаза в юношей, начал речитативом воспевать подвиги бесстрашного Тиграна:
И шагнул, побежал и пошел он к огромному хребту Понта,
И сплющил, утоптал под пятой своей огромный хребет Понта.
И отвел-отогнал пурпурное море Понта, -
Весь мир трепетал, бежал перед ним!..
Охваченные восторгом юноши внимали варпету, как завороженные. Он рычал уже, выкрикивал, топая ногой, призывая к соревнованию, к бою:
- Когда Тигран пошел на Рим, звезды все вместе с ним пошли, леса покинули свои горы - валом за ним пошли; воды пред ним раздались, горы пред ним расступились… Под землею огненные потоки вслед за ним потекли, земной шар с места сорвался, на другую основу поднялся!..
Вселенную за собой повлек
Храбрец - храбрейших храбрее!..
Глаза у юношей горели. Стиснув зубы, они в самозабвении внимали гусанам, как если бы своими глазами видели перед собой Тиграна в бою.
Древнее сказание воспламенило слушателей. Вараж совершенно потерял самообладание и сопровождал песню исступленными телодвижениями. Внезапно он махнул рукой Горнак-Симавону.
Тот опустил свой бамбирн наземь, извлек из-за пазухи трубу, кивнул товарищам, которые уже приготовили большой и малый барабаны.
Барабанщик прижал барабан к животу, остальные взяли инструменты в руки. Горнак-Симавон поднес трубу к губам: его багровые щеки раздулись, и с пронзительной звенящей ноты началась дикая боевая мелодия. Казалось, оглушительный клекот хищной птицы разорвал воздух.
Вараж махнул рукой. Корюн дал волю своему скакуну, остальные юноши поскакали за ним. Началось опасное и трудное состязание: юноши стремились догнать и "изрубить мечами" Корюна, который с непостижимой ловкостью ускользал от них. К тому же все происходило среди болот.
Корюн, однако, не довольствовался одним удачным бегством от преследователей: неожиданно повернувшись, он иногда сам кидался то на одного, то на другого своего преследователя и "поражал" их такими ударами меча, что, будь это на самом деле, противник свалился бы замертво. Нанеся удар, Корюн вновь пускал коня вскачь, кружа между кустами и топью.
Толпа колыхнулась, заволновалась и двинулась вперед.
- Летите! - вопил разгоряченный Вараж. - Бросьте Азкерта в преисподнюю!
- Хо-хо-хо-хо-хо! - смеялся Мартирос, еле держась на ногах.
Вдруг преследователям удалось окружить Корюна. Тот повернул коня, прорвался и погнал скакуна к большому болоту. Он мчался так бешено, что становилось страшно, как бы он не попал в болото и там не остался. Преследователи скакали вслед за ним, но медленней и осмотрительней, чтобы успеть вовремя сдержать коней. Корюну именно это и было нужно. Он продолжал гнать коня вперед и внезапно, на всем скаку круто повернул обратно, но так неожиданно, что, пока преследователи пришли в себя и смогли перехватить его, он вихрем промчался мимо них, перелетел через препятствия и поскакал дальше.
- Драконоборец! Льву подобный! - послышались в толпе восклицания. - Доблесть Ваагна снизошла на него!.. - восхищались зрители, употребляя сравнения, оставшиеся от языческих времен.
Вараж подал знак к отбою. Горнак-Симавон диким завываниям оборвал переливы трубы. Юноши подскакали к нахарарам.
- Молодец! - воскликнул восхищенный Артак.
- Отважен и ловок! - отозвался Атом. Артака подхватил общий подъем.
- Не попробовать ли и нам? - вдруг повернулся он к Атому.
- Почему нет? Попробуем! - охотно согласился тот.
- Подведите скакунов! - распорядился Вараж. Артак и Атом начали выбирать себе коней.
- Дайте мне выбрать для вас, государи! - вмешался Вараж.
- Смотри, выбирай самых неукротимых!
- Все они неукротимые. Не считай их за смирных, - просто наездники на них отменные.
Вараж отобрал двух скакунов: того, который ходил под Корюном, и другого, на котором ездил Тигран.
Атом и Артак вскочили на коней. Почувствовав новых седоков, скакуны стали биться, стараясь сбросить их. Они поднимались на дыбы, кидались в стороны. Но всадников это не смущало. Дав коням вволю порезвиться, они прибрали их к рукам.
- Начнем, что ли? - обернулся Артак.
- Лети!.. - откликнулся Атом.
Кони неслись стрелой. Они взяли все препятствия и, сделав круг, помчались обратно. Атом подхватил на скаку лежавший на земле меч и одним ударом снес верхушку куста, через который он должен был перескочить и позади которого начиналось опасное топкое место.
И так быстро, легко и просто сделал он это, что со стороны все могло и впрямь показаться простым и легким. Артак, как менее опытный наездник, особо выдающейся сноровки не проявил.
Вараж, у которого хмель постепенно проходил, снова опьянел - и еще сильней - от восхищения конями. Его не заинтересовала ловкость наездников, он думал только о скакунах.
- Хороших скакунов выходил, Вараж! - похвалил Артак, подъезжая к старому конюшему.
- Конь - это жизнь, князь!.. - ответил Вараж. Он взглянул на Маркоса. Тот ответил ему многозначительным взглядом.
- Позволяешь?.. - повернулся Вараж к Артаку.
- Что, зависть взяла? Давай! - согласился Артак.
Внезапно преобразившиеся Вараж и Маркос вырвали у Корюна и Тиграна веревки, сняли их с шеи скакунов, отбросили в сторону и мигом вскочили на коней. Старики как будто сразу помолодели: спины у них выпрямились, осанка стала молодцеватой, они точно слились со скакунами в одно целое.
- А ну!.. - крикнул Вараж и полетел вперед. Маркоспомчался за ним и вскоре догнал. Взбешенный Вараж свирепо глянул на Маркоса и угрожающе рявкнул:
- Ну…
Маркос, однако, не отставал. Выйдя из себя, Вараж грозил ему кулаком, требуя, чтоб Маркос отстал. Но Маркос не намерен был уступать, да и не понимал, почему он должен это сделать.
Они перемахнули через все препятствия и намного быстрее, чем юноши, вернулись назад. Вараж от гнева забыл о присутствии князей и обо всем на свете. Он соскочил с коня и, подбежав к Маркосу, замахнулся на него кулаком.
- Ты же знаешь, что мой скакун твоего духа не выносит?! Зачем ты ему лез под самый храп?
- Почему это он моего духа не выносит? - возмутился Маркос.
- Нет, ты мне скажи, зачем ты ему под храп лез?! - повторил Вараж и ударил Маркоса.
Не остался в долгу и Маркос: ответил еще более сильным ударом. Юноши с трудом разняли драчунов.
Артак и Атом хохотали до упаду, глядя на ссору этих двух завзятых конников.
- Нет, князь, до моей "Бури" никакому скакуну не дотянуться! А он своим дыханием полез ей прямо в ноздри! Мой конь его не терпит!
- Да он по мне с ума сходит! - возмутился Маркос. Вараж рванулся было, чтоб ударить его.
- Кончай, Вараж!.. - приказал Артак. Вараж с ворчанием отступил:
- Нахараров не уважает!.. Хоть при нахарарах должен был бы признаться, что я его обогнал! - и, задыхаясь от ярости, вновь обратился к Маркосу: - Ладно, еще вернемся на конюшню, там я из тебя кишки выпущу!
- Хо-хо-хо-хо!.. - гремел басовитый хохот Мартироса. Скакуны были в поту. Вараж внезапно опомнился:
- Эй, скорее гоните по конюшням, - простынут… Юноши вскочили на коней и мелкой рысью направились в город.
- Хорошо смотри за конями, Вараж… - сказал Артак. - Война у нас на носу.
- Из-за этого я и грызу себя!.. - отозвался Вараж.
- И парней продолжай приучать - славные выйдут из них воины! - продолжал Атом, кладя Варажу руку на плечо.
- Огонь парни у меня!.. - похвалился Вараж, забывая о своем раздражении.
- Молодец, хорошо знаешь свое дело! - одобрил Артак.
Из городских ворот вырвался конный воин, ведя на поводу двух оседланных скакунов. Подскакав к нахарарам, он доложил, что Спарапет спешно зовет их к себе. Нахарары тотчас поскакали в город.
Вараж взглянул на Маркоса. Тот как-то ежился и все держался за бок.
- Ну, что это с тобой? - с грубоватой заботливостью осеведомился, подходя к нему, Вараж.
- В боку боль схватила… - простонал Маркос.
- Да что ты?! - с беспокойством воскликнул Вараж. - Держись за мое плечо, друг…
Маркос навалился ему на плечо. Вараж обнял его, и она медленно поплелись в город. Но через несколько шагов Марков упал и стал корчиться от боли. Вместо того чтоб подбодрить его, Вараж испуганно воскликнул:
- Вот беда! Не сорвал ли ты себе, случайно, почки?
- У Мец-Морута схватило!.. - со стоном пояснил Маркос. - Если б не это, моя "Молния" обогнала бы твою "Бурю"…
Вараж чуть не обезумел от ярости:
- Что?! "Молния" обогнала бы мою "Бурю"?! Голову разобью тебе, если еще раз повторишь это!..
- И раз повторю и десять раз повторю!
- Эх, и толкает же меня сейчас сатана под руку: "Выпусти из него кишки!" - покачал головой Вараж. Маркос застонал и вновь схватился за бок.
- Ну, потерпи немного, дойдем - позову лекаря… Не разрывай же мне душу! Потерпи!