Сторож закрыл дверь конюшни. Маркос еще стоял, глядя вслед удалявшимся всадникам. Он пробормотал что-то, глотал слюну, стремглав кинулся в другое крыло конюшни и вывел оттуда могучею скакуна. Вскочив ему на спину, он пустился вслед за юношами, сам вслух стыдя себя:
- Забыл ты, старый черт, как сражался вместе с Чичракеци? Молнией небось тогда летал… Ну, держись теперь, догоняю!.. - крикнул он и, пустив коня во весь опор, врезался в ряды молодых.
Однако Лусерэс отказался открыть городские ворота.
- Что это, чего вы там застряли? Гоните! - выходил из себя Маркос. - Что там случилось, Лусерэс?
- Рано еще, не время открывать ворота.
- Да чего там? Открывай! Вараж приказал.
- Не то что Варажу - и деду его не открыл бы!
- Мне-то откроешь!
- А твоему и прапрадеду не открыл бы! Маркос разъярился.
- Открой, не то выбью! - И он пустил своего скакуна прямо на ворота. Конь взвился на дыбы, стал копытами бить в створку, едва не подмяв под себя Лусерэса. Тот рассвирепел, выхватил меч и бросился на Маркоса.
- Как? На скакуна?! - вышел из себя Маркос. - На скакуна меч поднимает? Топчите его конями! - крикнул он юношам и сам погнал коня на Лусерэса. Из сторожки высыпали сторожа, вооруженные копьями.
В этот момент на углу показались Артак и Атом, вышедшие на раннюю прогулку, видимо, не без какой-то определенной цели.
- Нахарары!.. Нахарары!.. - предупредили юноши.
- Пусть и нахарары! - рычал Лусерэс. - Чтоб он на меня скакуна гнал?
Артак ускорил шаги.
- Перестать! Разойдитесь! - приказал он.
Спорящие не слушали, с налитыми кровью глазами наступая друг на друга. Тогда Атом Гнуни стремительно бросился между ними и так оттолкнул Лусерэса, что тот растянулся на земле.
- Разойдитесь! - произнес он спокойно и просто. Спорившие опомнились и отошли друг от друга.
- Да что тут случилось? - спросил Артак. Выступил вперед Маркос:
- Хотели коней вывести в поле - не разрешает…
- Зачем выводили?
- Погонять в поле по утренней прохладе… Приказ Ваража! - пояснил Маркос.
- Правильно делаете! - одобрил Артак и распорядился открыть ворота.
Лусерэс, придерживая рукой окровавленный подбородок, кивнул страже.
Ворота распахнулись, и скакуны вылетели так стремительно, что в мгновение ока наездники пропали из виду. Артак и Атом вышли следом за ними и направились к мосту, перекинутому через Аракс.
Аракс бушевал. Благоуханием молодой зелени веяло от Айраратской равнины. Артак вдохнул свежесть весеннего ветерка, с лаской обвевавшего ему лицо, и взглянул вдаль. В нежной небесной лазури плыло небольшое, пронизанное светом облачко, направляясь к далеким, еле различаемым горам и еще дальше. Зачем стремилось оно в такую даль?.. Но ведь и "она" была там, далеко-далеко, за дымными горами, в глубинах горизонта…
Что делает "она", о чем думает в этот миг? Так же ли дрожит и трепещет, так же ли тоскует и томится?.. Артак прикрыл глаза и, прислонившись к перилам моста, начал прислушиваться к ворчанию Аракса. Река успокаивала его.
На мгновение перед его закрытыми глазами возник милый образ на каменистом холме. Глубокие ласковые глаза глянули на него с безграничной любовью, с тоской и пропали в бархатной тьме. Артак вздохнул и открыл глаза.
Атом разглядывал городскую стену. Указывая на стоянку персидского гарнизона, он промолвил:
- Как близко от моста!
- Слишком близко! - подтвердил Артак, выходя из задумчивости.
- Не правда ли? Вот с этого конца они закроют нам подступ к мосту, перережут путь к обороне, и неприятель беспрепятственно пройдет через мост! - Атом задумался. - Выход только один: поджечь их лагерь! - сказал он решительно. - Ведь если предложить им отвести войска - это может вызвать подозрение. А пожар будет "случайностью"…
- Так и сделаем. И в самом городе места им не отведем, - пусть располагаются в поле!
- Лучше всего перевести их на восточную окраину. Прекрасная ловушка… Там можно их окружить и перебить весь отряд.
- Совершенно правильно! - заключил Атом. - Так и сделаем! Лишь тогда и можно будет сказать, что мост наш и в наших руках.
- Будь они прокляты! - вздохнул Артак. - Наша родина - и не нам принадлежит… Повсюду чужие гарнизоны, крепостные воеводы, сановники, тираны!..
Он с горечью взглянул в глаза Атому и безрадостно покачал головой.
- Знаешь что, князь? - продолжал он задумчиво, устремив глаза на Аракс. - Мы перестали быть самими собой! Вот что нас губит…
Атом вопросительно взглянул на него.
- Да! Мы не знаем самих себя, не любим, не уважаем! Нет у нас национальной гордости. Мы сами себя презираем, и чужестранцы только следуют нашему примеру. Мы пресмыкаемся перед ними, прося, чтоб нас полюбили, но они нас ненавидят из-за этого еще больше, ибо пресмыкающиеся всем противны. Мы страшимся проявить уважение к самим себе, мы боимся обидеть чужестранцев. Нахарары с душами рабов - вот великое зло нашего народа!
Лицо Артака вспыхнуло от волнения и горечи. Атом же глядел на него растерянно. Что он говорит? Неужели они и впрямь таковы? Сам он этого не чувствовал. Атом родился в горах, получил военное воспитание вдали от столицы, от марзпанского двора и дворцовой обстановки и не задумывался над тем - свободный он человек или нет. Такие вопросы и не приходили ему в голову! Он так же бессознательно чувствовал себя свободным, как не сознавал своей молодости и своих сил. Он был вполне здоров духом.
Артак же продолжал все с большей и большей горечью:
- Вспомни, Ваан Мамиконян стал предателем, продался врагам родного народа, стал орудием в их руках… И какое же получил он воздаяние?! Что может быть дороже нации?! Видел я армян на службе у персов - из кожи лезли, защищая интересы своих хозяев! Запрещали своим детям говорить по-армянски, сами дома говорили на персидском языке, содержали дома у себя магов, поклонялись огню и стыдились признаться, что они армяне. Они ненавидят свой народ, свой язык, свою веру. Они жаждут превратиться в персов, но не могут - их пороки при них: отсутствие самолюбия, пресмыкательство, раболепие. Эх! Наименее требовательные из всех животных в мире - вот кто они! Тьфу!
Артак повернул голову в сторону поля, откуда слышались яростные крики.
- Что это такое? - спросил он с недоумением.
- Скачки! - пояснил Атом. - Парни состязаются.
- А ну, пойдем туда!.. - предложил Артак, забыв на мгновение свою горечь.
В поле происходили конные состязания. Юноши скакали по просторному и покрытому кустарником полю. Там уже собралась Довольно большая толпа: горожане и жители ближайших окрестностей явились поглазеть на интересное зрелище. Оба нахарара были близко, когда подоспел запыхавшийся Мартирос и, сложив руки на животе, вперил выпученные глаза в наездников.
Вараж выступил навстречу приближавшимся нахарарам.
- Эге, Вараж, да ты никак пьян?! - проговорил Артак с напускной строгостью.
- Нет, князь, не пьян! - заявил Вараж, еле удерживаясь на ногах.
- Ну скажи тогда, кто же пьян? - настаивал Артак.
- Вино пьяно, князь… - смешался Вараж.
- Ах, вот как? А это что за скачки?
- Скакунов играть вывел, князь.
Артак засмеялся.
- И сам играешь с ними?
- Но ведь скакуны мои братья, князь!
Наездники боялись получить нахлобучку, но Артак распорядился:
- Ну скачите! Посмотрим!
Юноши вновь приготовились к скачке. Артак и Атом стали у препятствий - между густым кустарником и болотами. Юноши, собравшись на дальнем краю поля, ждали сигнала. Вараж, подал знак. Юноши помчались. Кони были без уздечек, только с короткими недоуздками и без седел. Они легко доскакали до препятствий и перелетели через них. Вот они попали в лабиринт небольших болот, между которыми поднимались островки суши и вились тропинки. Оттуда, кружа и обгоняя друг друга, они поскакали в обход опасных ям и трясин. Затем они сделали круг и тем же путем вернулись к исходному пункту.
- Горячие скакуны! - заметил Атом.
- И парни горячие, - дополнил Артак, внимательно приглядываясь к наездникам. Часть из них были еще мальчики, остальные - зрелые юноши. Разгоревшиеся, вспотевшие, они держались с прекрасной боевой выправкой и были красивы, несмотря на рваную одежду.
"Вот будет отборная конница", - думал Артак, ласковым взглядом обводя юношей.
- Ну, а с мечами как вы управляетесь? - загорелся и Атом, подходя к ним.
- Тигран! - позвал юношу Вараж и передал ему свой щит и меч. - Бери, стань между ними: возьмите мечи и вы, Гурген, Ара, Корюн! Догоняйте Корюна!..
И, повернувшись к Горнак-Симавону, он подал знак. Выйдя вперед, гусаны достали свои бамбирны.
Вооружившись мечами, которые, как всегда, захватил с собой Вараж, юноши ждали сигнала, с трудом сдерживая нетерпеливых скакунов.
Толпа хлынула и тесно окружила гусанов.
Вараж снова подал знак Горнак-Симавону; тот кивнул в от вет и, подобравшись в комок, точно собирался вступить в единоборство, рванулся вперед, бросил бамбирн на руку и ударил по струнам. Затем он ударил еще сильней, топнул ногой, повернулся, сделал шаг вперед, шаг назад и, все ударяя по струнам, начал:
- Бей, бей, бей, бей!..
Товарищи подхватили:
- Зранг… зранг… зранг… зранг!..
Тряся пышной своей бородой, Горнак-Симавон низким голосом прогремел:
…к Ваагну воззову,
К драконоборцу огненнокудрому!..
Драконоборец прянул,
Прянул, как огонь
Из огней, как порождение огня, -
Как солнце очи его!
Избивал драконов - аждахаков
Могучий драконоборец!..
"Бей-бей-бей-бей!.." -