- Видишь землю?
Катя различила на белой целине серую ленту и догадалась: дорога. Летчица крикнула:
- Держись!
Самолет затрясло на неровностях. Но степная дорога была широкой, и ничего страшного не случилось. Только снежная волна ударила по кабинам. Отряхнувшись от снега, летчица сказала:
- Легко отделались!
- А машина? - спросила Катя, подавленная страхом, стыдом и отчаянием.
- В порядке!
- Но мы испытания не выдержали. - Катя опустила голову, представила, как ждут их на аэродроме, как волнуются, а они не могут еще и определить, где сейчас находятся.
Катя перелезла в кабину к летчице, и так, прижавшись друг к другу, они просидели до утра, порой ненадолго включая мотор для обогрева. Утром штурман и летчица вымерили необходимое для взлета пространство, где не было ни канав, ни столбов, и благополучно взлетели. Увидели Волгу. "Теперь-то я дорогу найду". Но радоваться Катя уже не могла. У нее замерло сердце. Как вернется она на аэродром? Ее сейчас же отчислят! Она не выдержала испытания.
Едва самолет, сделав последний взмах винтом, затих, его сейчас же обступили, и Катя увидела Раскову. Лицо у нее было бледное, глаза прищурены, казалось, что она с трудом держится на ногах и потому оперлась обеими руками о борт кабины. Выслушав рапорт о вынужденной посадке, она коротко сказала:
- Идите отдыхайте.
В этой строгой, молчаливой встрече Катя прочла свой приговор. Пока она медленно шла с аэродрома, дежурная догнала ее и передала приказ явиться на командный пункт.
"Все, теперь отчислят". Ноги стали тяжелыми, она с трудом дошла до командного пункта. Раскова сидела за столом, не поднимая глаз от карты.
- Садись, повторим урок по определению ориентиров в нелетную погоду.
Катя не сразу поняла, что от нее требуют. Неужели и сейчас счастье не покинуло ее? Неужели ее не отчислят? Неужели ей хотят только помочь?
Удивленная ее молчанием, Раскова подняла голову и увидела ее заблестевшие глаза.
- Что с тобой? - Она не допускала, что это слезы блестят в глазах девушки, эти неуместные слезы она не пожелала заметить. - Ну, приступим к делу!
Катя осторожно присела на стул, собрала всю силу, все внимание, чтобы понять и исправить свою ошибку.
- Работать в воздухе надо без ошибки, эта работа проверяется жизнью, - говорила Марина Михайловна, склонившись над Катей. - Научись находить цель, поражать ее, но и обязательно возвращаться на свой аэродром. Я научила вас самому главному - летать. Но это еще не все. Вы должны научиться решительности, молниеносности действий, смелости, а это дается напряженной и упорной работой. Нам нельзя относиться к работе легко, наша работа самая трудная. Плохое исполнение ее кончается смертельным исходом. Вы сами себя накажете, если будете невнимательны. Ни одна посторонняя мысль не должна мешать вам. Только от полной чистоты сознания и точности отработанных действий зависит успех полета. Быть внимательной - это значит жить, чуть дрогнула - и ты уже рискуешь поплатиться за это. Внимание! Внимание! Два слова пусть живут в вашем сознании - Победа и Жизнь.
Раскинув руки, как крылья, она сделала несколько гимнастических упражнений, глубоко вдыхая, освобождаясь от усталости.
- И все же обидно! Три экипажа не выдержали испытания. С такими знаниями я не могу выпустить вас на фронт. Учитесь еще! Уничтожать врага не легкое дело, но уничтожать его ночью и с воздуха вдвое труднее.
Раскова отпустила ее только к завтраку. И Катя поняла, что означало то мрачное молчание, которым встретили ее подруги. Они уже знали о решении командира продолжать учебу.
Марина Михайловна, вместо того чтоб побранить ее за невнимание, дала ей еще один урок величайшего терпения и выдержки.
И этот урок Катя не забудет никогда.
Глава шестая
Ослепительно и прозрачно весеннее небо, самолет плывет, как рыба, в голубом потоке. Земля раскрашена черными и зелеными полосами. На ней поднимается свежая озимь, играет проснувшаяся Волга - она то мчится стрелой, то вьется вокруг островов.
Глаза штурмана видят малейшие детали. Женщины на берегу тянут сети, сверкает на солнце играющая река, дети улеглись на песке. Вот и учебный полигон, на который они сбрасывали учебные бомбы. Вот и зеленый квадрат просохшего аэродрома. Ну и помучились они на нем весь апрель! Колеса самолетов скользили по грязи, а сейчас под ногами рассыпаны цветы, словно награда за их тяжелую работу.
У Кати лицо загорело, глаза смотрят пристально и уверенно. Широкие брови сошлись на переносице, углубив появившуюся морщинку.
Каждое утро они встречают с тревогой. Что сегодня на фронте? Их уже раздражает повторение пройденного, хочется действовать. Кажется, учиться больше нечему. Они подготовлены, могут идти колошматить гитлеровцев.
На аэродром прилетают истребители, штурмовики, бомбардировщики, их ведут летчики с обветренными лицами, говорят о методах обучения, о героизме.
Катя уже слышала о летчиках, которые сбили по шести - десяти самолетов.
Едва Катя и Даша вошли в столовую, как Мельникова шепнула им по секрету:
- Есть важная новость!
Девушки, как пчелы, окружили ее. Давно в полку ждали самой главной новости.
Наташа обвела всех таинственным взглядом, оглянулась по сторонам, нет ли поблизости начальства, и зашептала:
- Завтра наш полк вылетает на фронт!
Все давно ждали вылета на фронт, но к этому сообщению отнеслись недоверчиво: "Так уж и завтра!"
Не успели девушки обменяться мнениями, как послышалась команда на построение.
Маршанцева была чем-то озабочена. Взглянув на ее лицо, Катя поняла: случилось что-то очень важное.
- Командование, - звучно заговорила Маршанцева, - отдало приказ о вылете нашего полка на фронт. Вы одержали большую победу, - с гордостью добавила она. - В мирное время на учебу ушло бы три года, а вы закончили за шесть месяцев. Радуюсь за вас.
До сознания Кати не сразу дошли эти слова, хотя она и ждала их. "Вылетаем!" Кончилась подготовка. Кончилось досадное волнение, что они все еще не у дел, тогда как другие бьют врага.
После сообщения Маршанцевой все сразу закипело. Техники побежали к машинам, чтобы проверить материальную часть. Штабные работники сели за оформление документов, которые потребуются для фронта. Штурманы склонились над картами, изучая предстоящий маршрут.
Катя работала и переглядывалась с Женей, ловила ее оживленный взгляд: "Наконец-то!"
Скоро готовые, заправленные самолеты выстроились на линейке. Штурманы подошли, положили в кабины свои вещи и в последний раз взглянули на Волгу:
- Прощай, школа! Прощай, Волга!
Летчики из соседних полков пришли проводить девушек.
- Желаем вам скорой победы! Желаем побольше наград! - говорили они на прощание.
Но по их взглядам Катя угадывала, что у них больше снисходительного доброжелательства, чем веры в их силу. И тут она снова вспомнила слова Расковой о "тысячелетней косности и вековой отсталости" и потому простилась с летчиками довольно гордо: "Вы о нас еще услышите!"
Надевая шлем, Катя следила за Расковой, подходившей к своему самолету. Лицо Марины Михайловны было спокойно, глаза искрились затаенной радостью. Исполнилось их желание: они вылетают навстречу врагу.
Самолет Расковой вылетел первым. Потом звено за звеном поднялись первая и вторая эскадрильи.
Двадцать самолетов сделали круг над Волгой, подстроились к ведущим и легли на курс.
Красная черта на штурманской карте вела от кружочка к кружочку, которыми обозначены ориентиры - города, а внизу величаво лежала земля. Зеленые квадраты нивы чередовались с черными полосами свежей пахоты. Серыми жучками расползались от полевых станов тракторы. Зеленели луга, и видны были коровы на пастбище. Повсюду пробуждалась земля.
На светлом небе, как на экране, видна была дружная стая, летевшая на юг.
Катя в воздухе. Наконец-то кончилась скучная учеба, теперь они покажут себя. Еще в пионерском отряде их учили: "Будь готов защищать Родину!"
Готовы! Идем!
К вечеру полк остановился на ночевку в небольшом населенном пункте. Аэродром, вернее, луг, на который опустились самолеты, пестрел от множества цветов.
- Хорошее предзнаменование, - сказала Катя своей летчице. - Судьба уже усыпает наш путь цветами.
Летчица строго остановила ее:
- Не до шуток сейчас. - В голосе ее прозвучал горький опыт человека, видавшего беду. Она хотела охладить восторженность своего штурмана.
- Будем серьезными! - согласилась Катя и побежала догонять подруг. - Женя, вот тебе букет, тебе идут цветы!
Евгения засунула цветы в карман гимнастерки и, помахивая планшетом, пошла рядом с Катей.
Девушки шли мимо летчиков, сбежавшихся со всего аэродрома и с удивлением смотревших на них.
- Маруся! - крикнул один Кате. - Ты кашу варить умеешь? Мне нужна жинка с такими глазами! Оставайся со мной!
Но насмешки уже не обижали девушек, защитой было собственное достоинство и уверенность в своей силе. Кате хотелось ответить им: "Погодите, вы еще узнаете, какую кашу мы заварим!"
Катя не спускала взгляда с карты, с конечного пункта маршрута - станицы Морозовской, и ей казалось, что они летят слишком медленно.
Но вот впереди показались две точки, которые стремительно приближались к ним. Это были истребители. Поравнявшись с ними, истребители начали кружиться, делать горки, перевороты, всевозможные фигуры, и Катя со страхом ждала, что вот-вот они в неуемной резвости сшибут какой-нибудь из их маленьких самолетов. У нее даже шея заболела: столько ей пришлось вертеть головой, наблюдая за летчиками, устроившими им такую торжественную встречу.