- Нужно сбросить доспехи. - Я предпочитал утонуть, чем сгореть, но в тот момент не хотелось спешить с окончательным выбором.
Милон покачал головой:
- Я не могу бросить оружие.
Профессиональный воин и наследник тирана, он должен был погибнуть с оружием в руках. Но вокруг не с кем было сражаться, кроме двух из четырех первоэлементов.
Внезапно на площадь вылетела лидийская конница, у одной из лошадей горела грива, так же горели косы ее всадника. Словно сговорившись, конь и всадник нырнули в реку.
К счастью, тут появился начальник штаба Артафрена. Не помню его имени, что с моей стороны черная неблагодарность - ведь он спас нам жизнь. Это был крупный мужчина, в руке он держал короткий хлыст и вовсю орудовал им, не делая различий между горожанами и воинами.
- Собраться! Построиться! Конница - налево, к стене! Пехота - поротно вдоль берега! К горящим деревьям не подходить! Горожанам - на другой берег.
К моему изумлению, мы снова превратились в дисциплинированное войско. Помнится, я подумал: теперь мы сгорим заживо в четком строю. Но огонь остался за ограждающей рынок стеной. Для греков, однако, это была не преграда. С громкой победной песней они беглым шагом приближались к базарной площади, но, увидев персидское войско в боевом порядке и лидийскую конницу, остановились как вкопанные.
Пока жители Сард бежали в укрытие, командир персов дал сигнал к атаке, и греки без звука ушли туда, откуда пришли. Конница пыталась преследовать их в объятых пламенем извилистых переулках, но греки оказались слишком проворными, а пожар слишком лютым.
К полудню две трети Сард сгорели дотла, а угли тлели еще не одну неделю. Но построенный кое-как город был с удивительной быстротой отстроен заново, и через шесть месяцев Сарды стали прежними, и даже лучше, если не считать храма Кибелы, который так и остался лежать в руинах. Для нас все обернулось к лучшему. Если раньше лидийцы склонялись к грекам, теперь они так разозлились за оскорбление своей богини, что на пути к Эфесу лидийская конница уничтожила половину греческого войска.
Тем не менее стратегия греков дала свои плоды: они бросили вызов Великому Царю в самом сердце его империи. Они сожгли лидийскую столицу и вынудили Артафрена для защиты Лидии снять осаду Милета. Тем временем объединенный флот Аристагора и Афин оказался вне нашей досягаемости, а это значит и непобежденным.
Потом, в ту же зиму, восставшие ионийские города сплотились вокруг Кипра, и Персии пришлось вести войну с новым грозным противником, известным под именем Ионийское Содружество.
4
Два года я пробыл штабным офицером в Сардах. Меня посылали во многие экспедиции на север страны. Однажды мы попытались (неудачно) вернуть город Византии. В Сардах же меня застала весть о смерти Гистаспа. Он умер, надзирая за постройкой гробницы для Дария. Я горевал о нем. Это был лучший из людей.
В Сардах я помог Мардонию отпраздновать его первую победу на Кипре во славу Персии, потом - его женитьбу на Артазостре, дочери Великого Царя. Если верить Лаис, это была милая девушка, но от рождения совершенно глухая. У Мардония родилось от нее четверо сыновей.
Незадолго до моего возвращения в Сузы Гистиэй поднял мятеж против Великого Царя, и Лаис решила, что пора навестить свою семью в Абдере. Она всегда знала, когда исчезнуть, а когда появиться вновь. В свой срок Артафрен захватил Гистиэя в плен и казнил его. К тому времени Лаис с трудом вспоминала его имя.
Когда я вернулся домой, в Сузы, меня удивило - в те дни я еще был чрезвычайно наивен, - что никто не хочет и слышать про Ионийский мятеж. Хотя сожжение Сард вызвало шок, двор не сомневался, что греки скоро понесут наказание, и теперь у всех на уме был только последний претендент на вавилонский трон. Не знаю времени, когда бы на этот древний трон никто не претендовал. И сейчас время от времени с вавилонских окраин появляется какой-нибудь чудак, чтобы объявить себя наследником Навуходоносора. У остатков старой царской фамилии это всегда вызывает переполох и раздражает Великого Царя. Несмотря на природную лень, вавилоняне склонны к беспорядкам, особенно сельские жители, когда перепьют пальмового вина.
- Меня посылают подавить мятеж, - сказал мне Ксеркс.
Мы находились на тренировочной площадке, где так много времени проводили в детстве. Рядом упражнялось в стрельбе из лука новое поколение персидской знати. Помню, я подумал, какие мы уже старые и как хорошо, что больше не зависим от своих учителей-магов.
- Многие поддерживают мятежников?
- Нет. "Царево око" говорит, это займет всего несколько дней… - Ксеркс нахмурился. Я еще не видел его таким расстроенным. Причина скоро выяснилась. - Мардоний одержал настоящую победу, правда?
- Кипр снова наш. - Я не зря провел жизнь при дворе и знал, как обращаться с ревнивым царевичем. - Но Мардоний был не один. План вторжения разработал Артафрен. И потом, флотом командовал…
- Мардоний заслужил доверие. Остальное не важно. А я сижу здесь без дела.
- Ты женился. Это кое-что.
Ксеркс незадолго до того женился на Аместрис, дочери Отана.
- Ерунда.
- Твой тесть - первый богач в мире. Это кое-что да значит.
В другое время Ксеркса бы это позабавило. Но не сейчас. Он был серьезно озабочен.
- Вы все стали настоящими воинами.
- Одни больше, другие меньше, - сказал я, желая его развеселить, но он не слушал.
- Я, как евнух, - сижу в гареме.
- Ты идешь на Вавилон.
- Только потому, что это безопасно.
- Ты наследник Великого Царя.
- Нет, - сказал Ксеркс. - Я не наследник.
Я только разинул рот.
- Кое-что изменилось, - сказал он.
- Артобазан?
Ксеркс кивнул:
- Он хорошо справляется в Карии. Во всяком случае, так говорят. Отец постоянно разговаривает с ним.
- Это ничего не значит.
- Великий Царь объявил с трона со львом, что наследник не будет назначен, пока Афины не будут разгромлены.
- А если он умрет раньше?
- Великий Царь всемогущ. Он умрет тогда, когда сочтет нужным.
Только при мне Ксеркс мог не скрывать своей обиды. Но в некотором смысле я был ему ближе, чем любой из братьев. В конце концов, я не принадлежал к царской фамилии и угрозы не представлял.
- А что говорит царица Атосса?
- Чего она только не говорит! - Ксеркс изобразил улыбку. - Ты не видел такого парада магов, жрецов и всяческих ведьм, что она устроила у себя в покоях. Так и лезут к ней!
- А Дарий… Он приходит к ней в покои?
- Нет.
Ответ был кратким, но вряд ли убедительным. Атосса в значительной степени контролировала имперскую администрацию через евнухов гарема и могла влиять на Дария исподволь.
- Я пойду к ней, - сказал я.
- Пока ты поговоришь с ней, меня уже здесь не будет. Я буду покорять Вавилон. - Ксеркс попытался пошутить, но не вышло. Неожиданно он проговорил: - Перед смертью Кир сделал царем Вавилона своего сына.
Я ничего не сказал, не посмел.
Пока мы упражнялись в метании дротиков, я рассказал Ксерксу об осаде Милета и сожжении Сард. Но его больше заинтересовал роман Мардония с Артемизией.
- Завидую ему, - сказал Ксеркс, но в голосе его слышалась не зависть, а печаль.
5
У Лаис нашлось немало жалоб на Абдеру, свою поездку по морю и недавние события при дворе. Она немного располнела.
- Фракийская кухня! Все пропитано свиным жиром. Он снова здоров - мой отец, твой дед. Жаль, что ты его не знаешь. Наши дела процветают. Я лечила его, ты знаешь. Но что за место! Наши родственники теперь уже больше фракийцы, чем греки. Я видела своих двоюродных братьев в лисьих шапках!
Мало того что мне пришлось выслушать подробное описание хозяйства деда в Абдере, теперь еще предстояло ознакомиться с красочными портретами всех родственников.
Характерно, что, несмотря на трехлетнюю разлуку, Лаис ни слова не спросила о моих делах. По сути дела, к моим делам она не питала ни малейшего интереса, когда мы оставались вдвоем, но, когда в доме был кто-нибудь чужой - или когда меня не было, - она не уставала хвастать моим мистическим могуществом и религиозным рвением. Ведь без меня Лаис не получила бы места при дворе. Должен сказать, меня никогда не задевало, что Лаис мной не интересуется. Я слишком хорошо знал ее характер. И я рано понял, что, когда она продвигает себя, я тоже выигрываю от этого. Мы напоминали пару случайных попутчиков, действующих заодно среди дорожных опасностей.
Со своей стороны, я всегда считал Лаис обманщицей. Я не встречал человека, лгавшего с такой легкостью и так правдоподобно, а ведь моя жизнь прошла при дворах и среди греков.
Я сказал Лаис, что испросил аудиенции у царицы Атоссы, но до сих пор ответа не получил. Мать произвела несколько магических знаков, - без сомнения, чтобы приблизить час моего приема царицей.
Затем Лаис подтвердила подозрения Ксеркса. После того как Артобазан доказал свои способности полководца, Дарий начал поговаривать о возможном изменении своего завещания. Захват Мардонием Кипра также добавил славы семейству Гобрия.
Тем временем царица Атосса вернулась жить в Третий дом гарема. Хотя никто не знал, что она замышляет, Лаис сохраняла оптимизм.
- Атосса найдет способ, как продвинуть своего сына. Она просто умнее всех при дворе, в том числе… - Лаис драматически понизила голос, словно за нами шпионили, чего не было: мы были слишком ничтожными фигурами, - в том числе и Дария.
- Но почему он не даст Ксерксу равные шансы с остальными?